Terwijl de sluiting van de federale overheid voortduurt en een sticker-shock dreigt voor duizenden verzekeringsklanten met Affordable Care Act Plans, bereiden federaal gekwalificeerde gezondheidscentra – non-profitklinieken die een scala aan gezondheidszorg bieden aan achtergestelde bevolkingsgroepen – zich schrap voor financiële klappen op meerdere fronten.
Toch dringen leiders van verschillende centra in de omgeving van Pittsburgh er bij de Democraten in het Congres op aan om “de strijd voort te zetten” en de subsidies voor de ziektekostenverzekeringen uit te breiden, ook al betekent dit dat de sluiting voortduurt.
“Ik ben zo blij dat de Democraten zeggen: ‘We gaan deze regering niet openen totdat (Republikeinen) deze premies hebben vastgesteld’, zegt Bethany Blackburn, CEO van het North Side Christian Health Center. “Het zal voor sommige mensen pijnlijk zijn… maar het zal voor nog veel meer mensen pijnlijk zijn als we dit niet goed doen.”
Blackburn sprak woensdag tijdens een rondetafelgesprek samen met leiders van verschillende federaal gekwalificeerde gezondheidscentra (FQHC’s) in het zuidwesten van Pennsylvania en congreslid Summer Lee uit Pittsburgh. Congreslid Lee bezocht het Hilltop Community Health Center in Mount Washington om te horen welke gevolgen de sluiting van de overheid en de aflopende belastingkredieten uit de Affordable Care Act hebben voor de regio en de duurzaamheid van FQHC’s.
Centraal in de patstelling in Washington staan de aflopende federale belastingvoordelen die de verzekeringspremies van de Affordable Care Act beperken op basis van het inkomen van de verzekerde, waarbij de overheid het verschil voor zijn rekening neemt. President Trump en de Republikeinen in het Congres hebben geweigerd de kredieten tot volgend jaar te verlengen, wat voorvechters van de gezondheidszorg ertoe aanzet alarm te slaan over de torenhoge maandelijkse premies voor gesubsidieerde ingeschrevenen.
“We hebben het over sommige mensen, waarbij hun premies verdubbelen”, zei Lee. “Miljoenen mensen zouden niet langer verzekerd zijn.”
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat niet alle ingeschrevenen hun premies zullen zien verdubbelen: de tarieven variëren afhankelijk van de regio, de verzekeringsmaatschappij en het specifieke plan. Er zullen nog steeds belastingkredieten beschikbaar zijn, maar op een lager niveau van vóór de pandemie. Maar nu de premies in 2026 over de hele linie stijgen, zou minder federale steun de beslissende factor kunnen zijn voor iemand die afweegt om zonder verzekering te gaan.
FQHC-leiders vertelden Lee woensdag dat ze zich in de frontlinie bevinden van wat een groeiende gezondheidszorgcrisis in de VS zou kunnen zijn, omdat naar verwachting meer mensen onverzekerd zullen worden. Centra zoals het Hilltop Community Health Center behandelen iedereen, ongeacht hun betalingsvermogen. Patiënten die kunnen betalen, doen dit op een glijdende schaal. Anders zijn centra voor een aanzienlijk deel van hun budget afhankelijk van Medicaid-vergoedingen.
Hilltop is een van de 14 FQHC’s in het zuidwesten van Pennsylvania die deel uitmaken van het Cornerstone Care-netwerk. Volgens Sarah DeCarlo, directeur klinische operaties, zijn de meeste Cornerstone-patiënten Medicaid-ontvangers. En aangezien de federale bezuinigingen op het programma naar verwachting van kracht zullen worden na de tussentijdse verkiezingen van 2026, zei DeCarlo dat ze niet zeker weet hoeveel Cornerstone kan absorberen ‘voordat we in de crisismodus komen’.
“Nu honderdduizenden mensen in Pennsylvania van Medicaid worden afgesneden, heeft dit niet alleen invloed op de zorg van de patiënt… maar ook op onze bedrijfsresultaten, omdat dat onze hoogste inkomstenbron is.”
FQHC’s onderzoeken hoe ze hun inkomstenbronnen kunnen diversifiëren, maar Lee en anderen merkten tijdens de discussie op dat het nastreven van particuliere subsidies misschien niet voldoende is.
“Je kunt jezelf niet filantroperen uit een situatie die door de overheid is gecreëerd”, zei Lee.
En hoe langer de strijd voortduurt, kunnen artsen en gezondheidszorgsystemen een onderbreking in de cashflow gaan zien. Sommige Medicare-betalingen voor programma’s zoals telezorg, gezondheidszorgaanbieders op het platteland en ambulancevervoerdiensten moeten opnieuw worden goedgekeurd door het Congres. Maar die herautorisatie is verweven in de bredere onderhandelingen om de regering te heropenen.
In een update op hun website hebben de Centers for Medicare en Medicaid Services aangekondigd dat ze betalingen hebben stopgezet voor bepaalde Medicare-claims die verband houden met programma’s die het Congres opnieuw moet goedkeuren.
“Dit omvat alle claims betaald onder het Medicare Physician Fee Schedule, claims voor ambulancevervoer over land en alle claims van het Federally Qualified Health Center”, aldus CMS in een verklaring.
Voor ambulancediensten zou een pauze in de betalingen rampzalig kunnen zijn, aldus Blackburn, vicevoorzitter van de Shaler-Hampton Emergency Medical Services. Ze merkte op dat veel EMS-bedrijven voor meer dan de helft van hun budget afhankelijk zijn van Medicaid-vergoedingen.
Hoewel Cornerstone Care nog geen brede pauze heeft gezien in de Medicaid-vergoedingen voor zijn 14 FQHC’s, zei CEO Richard Rinehart dat een dergelijke stap zowel zorgverleners als patiënten zou schaden.
“‘Wreedheid’, zo zou ik het noemen,” zei hij. ‘Je houdt betalingen in, alleen maar om druk uit te oefenen, zodat jouw partij hopelijk gaat winnen.’
Ondertussen zijn twee FQHC’s van Cornerstone betrokken bij de gevolgen van ontslagen bij de overheid. Zowel de vestigingen Hilltop als McKees Rocks, die in augustus zijn gefuseerd, kunnen al maanden geen vergoeding voor verzekeringsclaims innen. Rinehart zei dat een boekhoudkundige maatregel die doorgaans een maand of twee duurt, sinds de zomer is uitgesteld door de Health Resources and Services Administration (HRSA).
En met een tijdslimiet voor het indienen van Medicaid-claims en geen duidelijk antwoord over wanneer HRSA de twee sites als FQHC’s zal erkennen, zei Rinehart dat hij misschien kredietlijnen moet onderzoeken terwijl Cornerstone wacht tot hun nieuwste sites formeel worden erkend.
Om een einde te maken aan de shutdown eisen de Democraten een verlenging van de verbeterde ACA-belastingkredieten en een ongedaanmaking van de historische Medicaid-bezuinigingen die deze zomer zijn doorgevoerd als onderdeel van de enorme uitgavenwet van president Trump. Volgens Lee is de huidige shutdown de “eerste keer” dat de Democraten een kaart te spelen hebben in hun pogingen om bezuinigingen op sociale vangnetprogramma’s te voorkomen sinds Trump weer aan de macht is gekomen.
‘Het meeste van wat er dit jaar is gebeurd, is een fiatregering van de overheid,’ zei Lee. “Het is de president geweest die uitvoerende bevelen heeft ondertekend om congresprocessen te omzeilen. Nou, dat kun je niet doen met een begroting.”
Zoals het er nu uitziet, moeten de Republikeinen steun krijgen van enkele Democraten in de Senaat om vooruit te komen. Hoewel de Republikeinen hun financieringswet zonder Democraten naar voren zouden kunnen schuiven door de filibuster van de Senaat terzijde te schuiven, hebben de leiders niet aangegeven bereid te zijn dit te doen.
‘Ze kwamen tegen een bakstenen muur aan,’ zei Lee.
Hoewel het erop lijkt dat minstens een dozijn gematigde Republikeinse Congresleden graag hun eigen antwoord op de betaalbaarheid van de gezondheidszorg willen ontwikkelen. In een brief aan voorzitter Mike Johnson riepen Virginia Rep. Jen Kiggans – een verpleegkundige – en twaalf andere gematigde Republikeinen op tot een uitbreiding van de belastingkredieten met “significante hervormingen” gericht op het verlagen van de overheidsuitgaven.
“Als we deze belastingkredieten laten vervallen zonder dat er een duidelijk pad voorwaarts is, riskeren we echte schade voor degenen die we vertegenwoordigen”, luidt de brief. “We moeten een conservatief pad uitstippelen dat werkende gezinnen in onze districten in het hele land beschermt die afhankelijk zijn van deze kredieten.”
Toch zei de groep dat de zaak ondergeschikt is aan de meer “onmiddellijke” prioriteit van de partij om de regering te heropenen. De groep juichte het leiderschap van Johnson toe en erkende dat de Republikeinen niet mogen toegeven aan de democratische eisen dat de belastingkredieten tijdens de shutdown worden verlengd.
Terwijl de patstelling tussen wetgevers voortduurt, zei Rinehart dat FQHC’s de gemeenschap zo goed mogelijk zullen blijven dienen. Maar hij waarschuwde dat bezuinigingen op Medicaid, gecombineerd met aflopende belastingkredieten en vaste financiering voor FQHC’s, catastrofaal zouden kunnen zijn voor het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem.
‘Het zal op een gegeven moment barsten’, zei Rinehart. “En hebben we het echt over het letterlijk in de greppel laten zitten van mensen zonder gezondheidszorg?”
