Pittsburgh hoeft er niet aan te worden herinnerd dat het van voetbal houdt, en vooral van zijn professionele franchise. Maar kan Shakespeare – en sommige hedendaagse helpers – ons iets leren over de onrechtvaardigheden en ongelijkheden in de sportwereld?
Demaskus Theatre Collective en het New Hazlett Theatre zeggen dat de bard het gewoon kan. Deze week zullen ze de lokale première organiseren van “Othello of the Endzone or, The Steel City Tragedy: A Football Game in Four Quarters and Double Overtime.”
Het drama van toneelschrijver Franky D. Gonzalez stelt Pittsburgh voor als de plaats waar de eerste vrouwelijke hoofdcoach van de NFL wordt aangenomen, en waar ze het doelwit is van een aartsvijand genaamd Iago en andere sluwe rivalen.
Het stuk, met dialoog geüpdatet als hedendaagse spreektaal, wordt vijf keer opgevoerd in de New Hazlett, van donderdag 22 oktober tot en met zondag 25 oktober.
“Franky D. Gonzalez heeft uitstekend werk geleverd door te vertalen wat het is om een buitenstaander in een instelling te zijn, op een manier die correleert met de ervaring van een zwarte vrouw in deze ultra door mannen gedomineerde omgeving – waar we trouwens allemaal van houden, toch?” zei Demaskus artistiek directeur Shaunda Miles McDill.
Het plot is rechtstreeks ontleend aan de tragedie van Shakespeare uit 1604, die zich afspeelt te midden van de adel en de militaire klassen van Venetië, waar Othello, een Afrikaanse prins die generaal is geworden, in het geheim ongedaan wordt gemaakt door de machinaties van Iago, een vaandrig die Othello overgaat voor promotie.
In de aanpassing van Gonzalez wordt coach Iago van speciale teams gepasseerd voor promotie door de voetbalclub van Pittsburgh (die verder geen bijnaam heeft), terwijl Amani Othello, een zwarte oude coach bij het team, in plaats daarvan de topbaan krijgt. En de minnaar van de tragische held is niet een blank meisje genaamd Desdemona, maar een blanke wide receiver genaamd Desmond, die bijna aan het einde van zijn carrière is en kampt met een blessure.
In een aanraking die geen echte parallel kent in Shakespeare, biedt Gonzalez de O-Line aan, een koor van voetballers die als één geheel optreden en soms Othello’s meest sombere gedachten verwoorden.
In de productie spelen toneel- en filmacteur Cynthia Dallas, geboren en voormalig WNBA-speler uit Pittsburgh, Othello en Michael Patrick Trimm als Iago. McDill regisseert.
Dallas kent het sportmilieu goed: voordat knieoperaties haar hoepelcarrière beëindigden, speelde ze op Schenley High School en de Universiteit van Illinois en werd ze zelfs opgeroepen door de San Antonio Silver Stars. Als acteur speelde ze rollen in het Pittsburgh CLO en City Theatre, maar ook op het scherm in producties, waaronder de Netflix-horrorfilm “The Deliverance”; ze geeft ook acteerlessen aan Point Park University.
‘Het nieuwe Globe Theater’
McDill, die op Long Island opgroeide (en als fan van de New York Jets), is de afgelopen vijftien jaar een vaste waarde geweest in de lokale kunstscene. Naast het produceren van shows en andere projecten via Demaskus, was ze communicatiemedewerker bij de Pittsburgh Cultural Trust, programmamedewerker bij de Heinz Endowments en meest recentelijk directeur van Pittsburgh Public Theatre.
The Public is uiteraard onlangs samengegaan met de Pittsburgh CLO tot een gezelschap genaamd Confluence Theatre of Pittsburgh. Nadat de positie van McDill afgelopen zomer was geëlimineerd, heeft ze Demaskus gereactiveerd, die al een paar jaar sluimerde.
Toneelschrijver Gonzalez is gevestigd in Dallas en Los Angeles, en het was in Dallas waar McDill zijn Othello-bewerking voor het eerst zag, in 2023. Vroege plannen om de film in Pittsburgh op te voeren zijn nooit uitgekomen, maar McDill vond een bereidwillige partner in New Hazlett, waarvoor dit de allereerste coproductie met een externe groep is.
Het origineel van Gonzalez speelde zich af in Dallas en bevatte enkele lokale referenties. De hier opgevoerde versie is gelokaliseerd – AFC North-ed, als je wilt.
“Er waren verschillende stukken die door Franky zijn bewerkt om ervoor te zorgen dat het een beetje meer op onze geboorteplaats leek en op de cultuur die we hier hebben op het gebied van voetbal”, zei McDill.
Ze vindt parallellen tussen het Globe Theatre van Shakespeare – het populaire entertainment van die tijd – en het moderne voetbalstadion.
“Het is het nieuwe Globe Theatre, weet je? Ik heb het gevoel dat je daar tribalisme en de rivaliteit en alle dingen ziet die zich afspelen. En dus voelde ik dat het een unieke kans was om met beiden te trouwen in een stad waarvan ik geloof dat ze van beide houdt. “
‘Ogen altijd op mij gericht’
Net zoals Shakespeare’s Othello door zijn huidskleur tot een buitenbeentje wordt gemaakt, zo is Imani dat ook in een wereld van blanke teameigenaren. En hoewel de thema’s van de bard, liefde, jaloezie en verraad, door de tijd heen resoneren, vormen actuele kwesties ook de basis voor het stuk.
Seksisme op de werkvloer bijvoorbeeld. Hoewel er tegenwoordig vrouwelijke coaches zijn in de professionele mannensport, waaronder de NFL, blijven ze vrij zeldzaam.
McDill wijst ook op de recente scherpe daling van de werkgelegenheid onder zwarte vrouwen op nationaal niveau, die volgens een recent onderzoek ‘de dupe zijn geworden van de economische vertraging’. (Dat rapport van het Economic Policy Institute schreef het banenverlies grotendeels toe aan ‘massale federale ontslagen en buy-outs’ onder de regering-Trump, waardoor zwarte vrouwen met een universitair diploma onevenredig zwaar werden getroffen.)
En dan hebben we het nog niet eens over de manier waarop zwarte vrouwen met een baan op de werkvloer worden behandeld.
“Vanaf het allereerste begin heb ik nooit enige redelijke verwachting van privacy gehad”, zegt Imani Othello. “Nooit. / Alles wat ik doe wordt onder de loep genomen. / Als ik een ruimte wil betreden, welke ruimte dan ook, / moet ik eraan gewend zijn dat er altijd ogen op mij gericht zijn.”
‘Othello is niet vernietigd vanwege een gebrek aan vaardigheid, toch?’ zei McDill. “Hij is vernietigd omdat er mensen zijn die zijn ondergang beramen en plannen en zaden planten die uiteindelijk tot zijn ondergang leiden.”
