Militaire leden die in het buitenland zijn gestationeerd, worden geconfronteerd met unieke uitdagingen als het gaat om stemmen. Ze kunnen bijvoorbeeld niet naar de stembus gaan of het kiesbureau van hun provincie bezoeken. Dat is de reden waarom de federale wetgeving en de wet van Pennsylvania deze kiezers speciale voorzieningen bieden om ervoor te zorgen dat ze hun stem kunnen uitbrengen.
De federale wet vereist dat staten leden van geüniformeerde diensten, hun families en Amerikaanse burgers die in het buitenland wonen, toestaan om afwezig te stemmen in federale verkiezingen. In Pennsylvania kunnen militaire kiezers en bepaalde buitenlandse burgerkiezers, net als in de meeste staten, ook afwezig stemmen bij staats- en lokale verkiezingen.
“Kiezers die zich in het buitenland bevinden, kunnen contact opnemen met hun plaatselijke districtskantoor om een stembiljet aan te vragen”, zegt Chris Spackman, verkiezingsdirecteur voor Dauphin County. “Dit kunnen mensen zijn die in het leger zitten, aan degenen die op vakantie zijn of een tijdelijke zakelijke opdracht in het buitenland hebben, of dit kunnen individuen zijn die federale kiezers worden genoemd en die permanent in het buitenland wonen.”
Tot deze groep kiezers behoren militairen die in het buitenland of in de VS gestationeerd zijn, maar buiten hun district in Pennsylvania. Het omvat ook hun directe families, samen met studenten en andere burgers die in het buitenland zijn. Terwijl provincies de stemming beheren voor militaire en buitenlandse kiezers, zijn de regels voor het stemmen een mix van staats- en federale wetten.
“Het stelt hen in staat hun stemmateriaal per e-mail, fax of per traditionele post te ontvangen”, aldus Spackman. “In Pennsylvania moeten ze het stembiljet nog steeds afdrukken en fysiek terugsturen naar elk districtskantoor.”
Het leger van Pennsylvania en de buitenlandse burgerkiezers
Hoewel deze kiezers hun stembiljet bij afwezigheid op verschillende manieren kunnen opvragen, zoals per post, gebruiken ze doorgaans de Federal Post Card Application, zeggen verkiezingsfunctionarissen in Pennsylvania. Dit formulier, dat ook dienst doet als kiezersregistratieformulier, kan per post of per e-mail worden verzonden naar het plaatselijke verkiezingsbureau. Hun aanvraagformulieren moeten vóór de verkiezingsdag aankomen.
Deze kiezers kunnen ervoor kiezen hun stembiljet per e-mail te ontvangen, maar ze kunnen hun stembiljet bij afwezigheid alleen per post terugsturen.
Militaire en buitenlandse burgerkiezers moeten bevestigen dat ze hun stembiljetten uiterlijk de dag vóór de verkiezingsdag per post hebben verzonden, en de verkiezingsbureaus van de provincie moeten hun stembiljetten uiterlijk zeven dagen na de verkiezingsdag om 17.00 uur ontvangen. Af en toe zijn er historisch gezien krappe verkiezingen waarvoor alle voorlopige en militaire stembiljetten in een tabel moeten worden opgenomen voordat een onofficiële winnaar bekend is, maar die races zijn zeer zeldzaam. Het duurt minstens 21 dagen voordat alle verkiezingen in Pennsylvania officieel worden gecertificeerd.
Federale kiezers
Andere kiezers die in het buitenland wonen en niet van plan zijn terug te keren naar Pennsylvania staan bekend als ‘federale kiezers’. Ze kunnen alleen stemmen in federale verkiezingen. Federale kiezers mogen zich niet registreren om te stemmen in Pennsylvania of om te stemmen in staats- en lokale verkiezingen.
Bij de tussentijdse verkiezingen van dit jaar kunnen federale kiezers stemmen in een race in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden, maar niet voor een gouverneur of een staatswetgever.
Federale kiezers zijn Amerikaanse staatsburgers die in het buitenland wonen en niet van plan zijn terug te keren.
“Ik ken een heer, hij is onlangs met pensioen gegaan, heeft zijn huis verkocht en is naar Belize verhuisd”, zei Spackman, die een voorbeeld gaf van een federale kiezer. “Belize is nu zijn thuis.”
Federale kiezers hebben in Pennsylvania ook te maken met andere deadlines dan militaire kiezers en buitenlandse burgerkiezers.
Ze moeten ook voldoen aan de normale afwezigheid van de staat per post, namelijk 27 oktober van dit jaar, hoewel iedereen die zo lang wacht het moeilijk zal hebben om zijn post uit een ander land op tijd terug te krijgen naar het verkiezingsbureau. De stembiljetten van federale kiezers moeten op de verkiezingsdag vóór 20.00 uur in het districtsverkiezingsbureau zijn aangekomen.
“Solliciteer nu absoluut en vraag om materiaal per e-mail te ontvangen. Op die manier kan het je veel sneller bereiken”, zei Spackman. “En wacht dan niet langer en stuur het zo snel mogelijk terug, zodat het op tijd bij ons op kantoor komt.”
Eerdere uitdagingen afgewezen, meer mogelijk
In 2024 hebben zes van de acht Republikeinen van Pennsylvania in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden een rechtszaak aangespannen bij de federale rechtbank om aan te vechten hoe buitenlandse kiezers worden geverifieerd. De rechter heeft de zaak afgewezen. Die rechtszaak werd gesteund door Heather Honey, een activiste uit Lebanon County wiens verkiezingsonderzoek herhaaldelijk is ontkracht, maar nog steeds door president Donald Trump en andere Republikeinen wordt aangehaald in een reeks afgewezen verkiezingszaken.
Honey werkt nu voor het ministerie van Binnenlandse Veiligheid en houdt toezicht op het verkiezingsbeleid.
Vervolgens daagden lokale activisten minstens 3.764 federale kiezers uit in tien provincies. Verschillende van die uitdagers waren aangesloten bij de verkiezingsgroepen van Honey, hoewel haar organisaties hun betrokkenheid ontkenden, aldus berichtgeving van Votebeat.
Staatssecretaris Cris Dush, die leiding geeft aan de Staatsoverheidscommissie van de Senaat, en Jarrett Coleman, die leiding geeft aan de Intergouvernementele Operatiecommissie van de Senaat, hebben de rechtszaken ingediend en geholpen. Alle uitdagingen werden afgewezen of ingetrokken nadat uit onofficiële resultaten bleek dat Donald Trump de verkiezingen had gewonnen.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken van Pennsylvania heeft verduidelijkende informatie over het betwistingsproces toegevoegd aan de begeleiding van provinciale verkiezingsbureaus, maar het proces van federaal en overzees stemmen blijft ongewijzigd.
“Federale en staatswetten beschermen beide de rechten van in aanmerking komende militaire en buitenlandse kiezers om deel te nemen aan onze verkiezingen. Daarom hebben provincies en rechtbanken de uitdagingen voor buitenlandse kiezers in 2024 consequent afgewezen”, aldus een verklaring van afdelingswoordvoerder Geoff Morrow.
