Toen Lucy Hurowitz haar eerste jaar van de middelbare school afrondde, maakte ze zich zorgen over de klimaatverandering en de toestand van het milieu.
“Je voelt je gewoon zo hulpeloos tegenover deze werkelijk grote problemen”, zei ze.
Toen las Hurowitz een artikel over kinderen in North Carolina die geld inzamelden om verlaten olie- en gasbronnen af te sluiten. Van bedrijven wordt verwacht dat ze de waterbronnen afsluiten als ze stoppen met produceren, maar historisch gezien zijn velen weggelopen als ze failliet gingen of failliet gingen.
“Ik vond het heel interessant omdat Pittsburgh en Pennsylvania veel problemen hebben gehad met verlaten bronnen en olieproductie,” zei Hurowitz.
Verlaten putten kunnen methaan, een broeikasgas, in de lucht lekken en de waterwegen vervuilen.
Volgens sommige schattingen heeft Pennsylvania er meer dan een half miljoen.
In hun tweede jaar richtten Hurowitz en haar vrienden van de Pittsburgh Allderdice High School de Dice Well Done Club op om aan dit probleem te werken. Ze verkochten ijs, hielden filmavonden en organiseerden online inzamelingsacties om goed aansluitende projecten te ondersteunen.
Tijdens de zomer werd de club uitgenodigd voor een regeringsevenement van de gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro, net buiten Pittsburgh, waar de staat zijn 400ste put in drie jaar tijd aan het aansluiten was. Het maakte de studenten duidelijk hoeveel een verlaten put de levens van mensen kan beïnvloeden, zei Hurowitz.
“We waren net als in de achtertuin van deze vrouw, en we waren omringd door al die enorme vrachtwagens”, zei ze. “En toen ze ons uiteindelijk meenamen om de put te bekijken, was het gewoon een gat in de grond. We waren foto’s aan het maken, en het lijkt alsof we foto’s maken van een klein betonnen gat.”
De middelbare scholieren, nu senioren, zeiden dat ze in twee jaar tijd 10.000 dollar hadden ingezameld en bijpassende fondsen hadden ontvangen van het Reimer Family Climate Crisis Fund en een non-profitorganisatie genaamd de Well Done Foundation, die verlaten olie- en gasbronnen in veel staten afsluit, voor een totale bijdrage van 25.000 dollar. Met het geld konden twee waterputten worden aangesloten, één in Armstrong County en één in Erie County.
Een adviseur uit de olie- en gasindustrie gaat zich bezighouden met het afdichten van putten
De oprichter en voorzitter van de Well Done Foundation, Curtis Shuck, zei dat sommige verlaten olie- en gasbronnen al heel lang bestaan.
“In feite was de eerste put die we op PA hadden aangesloten, in Bradford, en die put, zo bleek, werd in 1880 geboord”, zei hij.
Pas een eeuw later begon de wet van Pennsylvania te eisen dat eigenaren en exploitanten van putten hun bronnen moesten afsluiten. De Olie- en Gaswet uit 1984 schrijft voor dat putten binnen een jaar na beëindiging van de productie moeten worden afgesloten. Maar vóór die tijd werden velen in de steek gelaten, of zoals het ministerie van Milieubescherming ze ‘verweesd’ noemt.
De DEP heeft de kosten voor het dichten van de 27.000 bekende verweesde waterputten geschat op ongeveer 1,8 miljard dollar.
Om een put af te sluiten, ruimt een bedrijf de boorput op, het gat waar olie en gas diep onder de grond worden gewonnen, en vult dit met cement. Vervolgens moet het de site terugwinnen zodat deze past bij de omgeving.
De Foundation zei dat ze deze zomer in Lawrence County een put heeft gedicht die 125.000 dollar heeft gekost. Shuck zei dat het belangrijk was om dit te doen, vooral omdat het zich op de plek bevond van een actief jeugdkamp waar kinderen aan het spelen waren.
“Het lag vlak naast een beekje. Er werd olie gewonnen. Er waren producten die ongecontroleerd naar de oppervlakte kwamen. En het was een open boorput, dus er was geen controle over de put bovenaan”, zei hij. “Het was gewoon een hete puinhoop.”
Shuck zei dat hij tientallen jaren in de olie- en gasindustrie heeft gewerkt, maar de overstap maakte en in 2019 de Well Done Foundation oprichtte nadat hij in Montana had gewerkt, een andere staat met veel verlaten waterputten. Hij kon de rommel en de sterke geuren uit de bronnen op de akkers die hij bezocht nauwelijks geloven.
Shuck zei dat methaan, een gas dat de klimaatverandering versnelt, uit hen lekte. Maar destijds was de opwarming van de aarde niet zijn eerste zorg.
“Het was echt zoiets als: ‘Dit is een schande voor de industrie'”, zei hij. ‘En ik ben echt verrast dat niemand deze jongens er echt op aangesproken heeft, omdat het zo’n wrak was.
Shuck zei dat het aantal weesputten overweldigend kan zijn. Het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken schat dat er in het hele land ruim drie miljoen mensen zijn. De Well Done Foundation heeft landelijk ongeveer 130 waterputten gedicht.
Ondertussen blijft het probleem groeien. Een staatsrapport vond duizenden onlangs verlaten waterputten in Pennsylvania.
Federale financiering helpt Pennsylvania om de verstopping van putten te vergroten
Seth Pelepko, plaatsvervangend secretaris van het Office of Oil and Gas Management van de DEP, zei dat als de DEP “due diligence” heeft gedaan om te zoeken, maar geen eigenaar van de put vindt, “de staat de wettelijke bevoegdheid heeft om die putten op de juiste manier af te sluiten.”
Pelepko zei dat verweesde putten gevaarlijk kunnen zijn als ze niet worden afgesloten, omdat er geen operator is die ze onderhoudt en de materialen waarvan ze zijn gemaakt na verloop van tijd kunnen verslechteren.
“Een put die op een dag onschadelijk is, kan, als hij niet goed wordt onderhouden, de noodsituatie van morgen worden”, zei Pelepko. “Het zou een gasmigratieprobleem kunnen worden, met gevolgen voor de watervoorziening.”
Tijdens de regering-Biden stond Pennsylvania op het punt om in tien jaar tijd ongeveer 400 miljoen dollar te ontvangen voor het dichten van verweesde olie- en gasbronnen, en het tempo van het dichten van de putten nam toe.
Maar de regering-Trump bevroor de fondsen. Regering Shapiro heeft een rechtszaak aangespannen om het geld terug te krijgen. En het geld begon weer te stromen.
Ondertussen herschreef het ministerie van Binnenlandse Zaken van Trump de federale richtlijnen voor het aansluiten van putten.
“Sommige veranderingen hebben ons in staat gesteld bepaalde aspecten van het proces te versnellen”, aldus Pelepko.
De nieuwe richtlijnen voor staten die federaal geld ontvangen voor het dichten van putten hebben bijvoorbeeld de eis geschrapt dat bedrijven moeten controleren op methaanlekken bij nieuw afgesloten putten. De DEP zei dat het nog steeds nodig is om te testen en te monitoren op methaan bij nieuw afgesloten putten.
Pelepko zei dat de federale financiering, inclusief geld van extra federale partners, goed aansluitende inspanningen in beweging heeft gebracht.
“Toen ik onlangs naar de gegevens keek, is het tempo van het aansluiten hoger dan ooit tevoren”, zei hij.
Wie moet betalen om een put te dichten?
Melissa Ostroff, beleids- en veldmanager in Pennsylvania voor de non-profitorganisatie Earthworks, vindt het geweldig dat studenten geld inzamelen om verweesde waterputten dicht te krijgen. Maar ze zei dat de olie- en gasindustrie moet betalen om haar eigen rommel op te ruimen, in plaats van dit over te laten aan kinderen en belastingbetalers.
“Studenten bundelen geld voor het dichten van een waterput, terwijl dit een probleem is dat door de industrie wordt gecreëerd? Ik vind het nergens op slaan”, aldus Ostroff.
Ostroff maakt zich ook zorgen over een nieuwe staatswet die het voor bedrijven gemakkelijker maakt om waterputten af te sluiten.
De wet staat een bedrijf toe een put als “verstopt” te beschouwen als het te goeder trouw een poging doet om de bodem van de put te vinden, zelfs als de put uiteindelijk niet wordt bereikt. Er wordt verwacht dat dit het proces van het aansluiten van een put zal versnellen.
Ostroff vreest dat dit kan leiden tot een vals gevoel van veiligheid voor mensen die in de buurt wonen.
“We willen dat putten goed worden afgesloten, want als dat niet het geval is, kunnen ze blijven lekken en kunnen ze ontploffen. Ze kunnen een reëel veiligheidsrisico vormen”, zei ze. “Ondertussen denken mensen dat de put verstopt is en dat er niets is om je zorgen over te maken.”
De Marcellus Shale Coalition, een handelsgroep die bedrijven vertegenwoordigt die boren in ‘onconventionele’ diepe schalieformaties, zei dat ze samenwerkten met de Pennsylvania Coal Alliance en de DEP om de wetgeving te schrijven.
“PA-toezichthouders behouden de bevoegdheid om ervoor te zorgen dat alle putten goed worden afgesloten”, zegt Coalitie-woordvoerder Patrick Henderson. “Dit ging nooit over het versoepelen van welke norm dan ook om een put af te sluiten; het ging over het bieden van een voorspelbaar regelgevingstraject.”
Hoewel de meeste verweesde putten werden geboord vóór het moderne fracken, zei Henderson dat de hedendaagse boorputten er belang bij hebben om de boorputten die te dicht bij nieuwe boorlocaties liggen, af te sluiten, omdat ze de goede werking van een nieuwe put zouden kunnen verstoren.
“Het is goed om wat gezond verstand te hebben”, zegt Curtis Shuck van de Well Done Foundation, die ook de wet steunt.
‘Een plugger mag niet failliet gaan… als hij probeert… de bodem van deze put te doorgronden,’ zei hij. “Zolang je je onder de bodem van behandelbaar water bevindt en op een redelijke… hoogte waar je het milieu beschermt, bescherm je de watervoerende lagen, dan zou dat goed moeten zijn.”
De DEP zegt nog steeds na te denken over de implementatie van de nieuwe wetgeving.
Hoe goed aansluiten jonge mensen helpt
Voor middelbare scholier Lucy Hurowitz helpt het inzamelen van geld om waterputten te dichten haar angst voor het klimaat en het milieu te onderdrukken.
“Voor mij is het een manier geweest om dat psychologische aspect onder ogen te zien, en om door fysieke acties te ondernemen die het milieu helpen, ook mijn eigen geestelijke gezondheid, en hopelijk hopelijk die van anderen, te helpen,” zei ze.
Hurowitz denkt erover om psychologie te gaan studeren als ze volgend jaar naar de universiteit gaat.
