Een man die een Facebook-bericht stuurde waarin stond: ‘Dus ik heb je verkracht’, naar een vrouw die hij later schuldig bekende aan seksueel misbruik op een universiteitscampus in Pennsylvania, werd maandag veroordeeld tot twee tot vier jaar gevangenisstraf.
De rechter hield rekening met Ian Cleary’s schuldbekentenis, zijn berouw en zijn lange geschiedenis van psychische aandoeningen bij het opleggen van een straf die lager was dan de staatsrichtlijnen. Cleary, 32, zei dat hij de berichten stuurde als onderdeel van een twaalfstappenprogramma, in de hoop op verzoening.
Slachtoffer Shannon Keeler vertelde de rechtbank echter maandag dat de berichten alleen maar de wonden openden die ze al lang met zich meedroeg tijdens de aanval, die jaren duurde zonder vervolgd te worden.
‘Het systeem dat bedoeld was om mij te beschermen, beschermde in plaats daarvan jou’, zei Keeler, die in een krachtige impactverklaring van tien minuten de jaren beschrijft die zij heeft besteed aan het vervolgen van aanklachten, iets wat openbare aanklagers vaak terughoudend zijn in gevallen van aanranding op campussen.
“Dit is niet alleen mijn verhaal, het is het verhaal van talloze vrouwen”, zei ze.
Cleary riskeerde een gevangenisstraf van maximaal tien jaar voor de aanval op Keeler op Gettysburg College in 2013, en de twee partijen hadden aanvankelijk een gevangenisstraf van vier tot acht jaar voorgesteld.
Andrea Levy, de advocaat van Keeler, zei dat de straf “minder was dan we hadden verwacht en zeker minder dan hij verdient.”
Senior rechter Kevin Hess zei dat iedereen met dochters of, zoals hij, kleindochters op de universiteit de misdaad ‘gruwelijk’ zou vinden. Niettemin zei hij: “De beklaagde heeft zijn schuld toegegeven, hij is naar voren gekomen en ook al zijn er in de tussentijd tien tot elf alarmerende jaren verstreken, we zouden hier vandaag niet zijn zonder zijn hoop op enige vorm van vergeving en berouw.”
Volgens Keeler sloop Cleary aan de vooravond van de winterstop, toen er nog maar weinig mensen op de campus waren, haar eerstejaars studentenhuis binnen, drong zich vervolgens haar kamer binnen en viel haar aan.
Cleary verliet Gettysburg na de aanval en studeerde uiteindelijk af in Silicon Valley, Californië, waar hij was opgegroeid. Vervolgens behaalde hij een masterdiploma en werkte voor Tesla voordat hij naar het buitenland verhuisde.
Jaren later stuurde hij het Facebook-bericht naar Keeler, en zij hernieuwde haar inspanningen bij de politie en openbare aanklagers om een aanklacht in te dienen. In 2021 deelde ze haar ervaringen in een verhaal van Associated Press over de onwil van aanklagers om seksuele misdaden op de campus te vervolgen.
Cleary werd weken nadat het AP-verhaal was gepubliceerd aangeklaagd en na een zoektocht van drie jaar uitgeleverd vanuit Metz, Frankrijk, waar hij in april 2024 werd vastgehouden op grond van kleine, niet-gerelateerde aanklachten.
Cleary, die slechts een paar meter verderop stond, verontschuldigde zich maandag in de rechtbank bij Keeler, evenals bij zijn familie.
“Ik ben vastbesloten om in de toekomst een behandeling te krijgen voor geestelijke gezondheid en dat soort dingen”, zei hij.
Keeler beschreef in interviews met de AP haar tien jaar durende poging om de autoriteiten ervan te overtuigen een aanklacht in te dienen, die enkele uren na de aanval begon.
“Ik heb al twaalf jaar aan dit moment gedacht”, zei Keeler nadat hij Cleary in juli voor de rechtbank had gezien toen hij schuldig pleitte aan tweedegraads aanranding. Ze noemde het een surrealistisch moment.
Autoriteiten in de VS en Europa probeerden Cleary na de aanklacht op te sporen, maar leken zijn spoor, online of anderszins, niet te kunnen volgen tot aan zijn arrestatie in de niet-gerelateerde zaak.
In juli zei advocaat John Abom voor de rechtbank dat Cleary soms dakloos was en zich niet bewust was van de beschuldigingen. Adams County District Attorney Brian Sinnett zei dat hij zijn twijfels had, maar niet kon bewijzen dat Cleary op de vlucht was.
De familieleden van Cleary weigerden commentaar te geven op de zaak en waren niet aanwezig bij de meeste rechtszittingen. Zijn vader was maandag wel aanwezig bij de veroordeling.
De AP noemt doorgaans geen namen van mensen die zeggen dat ze seksueel zijn misbruikt, tenzij ze zich publiekelijk melden, zoals Keeler heeft gedaan.
“Er schuilt veel vreugde in de opluchting dat dit voorbij is en dat Shannon de bladzijde kan omslaan (en) verder kan gaan met de volgende stappen in de genezing”, aldus haar advocaat.
