Terwijl het land reageert op de stijgende vraag naar energie en scherpe pieken in de elektriciteitskosten, zou een nieuwe generatie kernreactoren een oplossing kunnen bieden voor de behoefte aan schone, duurzame energiebronnen, hoorde de State House Energy Committee maandag.
Het panel gaat stemmen over wetgeving die staatstoezichthouders de mogelijkheid zou geven passende vergoedingen vast te stellen voor exploitanten van kleine modulaire reactoren (SMR) en microreactoren die, volgens deskundigen die hebben getuigd, minder ruimte nodig hebben, gemakkelijker te bouwen zijn en inherent veiliger zijn dan centrales die tientallen jaren geleden zijn gebouwd.
House Bill 2017 zou de Radiation Safety Act van Pennsylvania wijzigen om definities van kleine modulaire reactoren en microreactoren op te nemen en geeft het ministerie van Milieubescherming de vrijheid om de vergoedingen voor de kleinere energiecentrales te verlagen. De commissie zal naar verwachting dinsdag over het wetsvoorstel stemmen.
Allison Krager Hahn, technisch adviseur van het Nuclear Energy Institute, zei dat hoewel de technologie die in SMR’s wordt gebruikt al tientallen jaren bewezen veilig en betrouwbaar is, de grootste uitdagingen aan de zakelijke kant van de bedrijfsvoering liggen.
“Op dit moment ondergaat de Nuclear Regulatory Commission (NRC) een volledige herziening van haar processen om te begrijpen waar ze efficiënter kunnen zijn – en niet minder veilig, om duidelijk te zijn – om deze licenties veel sneller te kunnen doorvoeren,” zei Hahn.
De meeste staten bereiden zich ook voor op de toekomst van kernenergie door haalbaarheidsstudies en stimulansen uit te voeren voor de ontwikkeling van SMR’s en de toeleveringsketen en het personeelsbestand dat nodig zal zijn om deze te bouwen. Het Nuclear Energy Institute, een handelsvereniging die leden in de commerciële nucleaire industrie vertegenwoordigt, volgt meer dan 350 wetgevingsstukken in 46 staten, zei ze.
In Indiana heeft gouverneur Mike Braun dit jaar bijvoorbeeld drie stukken wetgeving ondertekend die een belastingkrediet van 20% creëren voor de productie van RBE’s en openbare nutsbedrijven toestemming laten vragen aan de toezichthouders van nutsbedrijven om geld uit te geven aan RBE’s en hun kosten terug te verdienen voordat ze certificaten van openbaar gemak en noodzaak krijgen.
In een schriftelijke getuigenis zei Hahn dat een van de aspecten waarmee staten rekening moeten houden, is hoe SMR’s en microreactoren voor regelgevingsdoeleinden moeten worden gescheiden van grootschalige kernreactoren.
Volgens de huidige wet van Pennsylvania moeten entiteiten met NRC-goedkeuring om een kernreactor te bouwen het Gemenebest 650.000 dollar betalen en moeten exploitanten 100.000 dollar per jaar per reactoreenheid betalen.
Bedrijven moeten ook een vergoeding van $250.000 betalen om nucleaire brandstof te produceren en $500 tot $1.000 per verzending van brandstof of kernafval.
Het toestaan dat de DEP aparte vergoedingen instelt voor SMR’s en microreactoren “is een geweldige eerste stap”, zei Hahn.
SMR’s zijn kleiner dan grootschalige reactoren zoals die op Three Mile Island (dat heropent als het Crane Clean Energy Center) in Dauphin County en Limerick in Montgomery County.
Het in Pittsburgh gevestigde Westinghouse Electric Co. heeft een SMR-ontwerp ontwikkeld op basis van zijn succesvolle AP1000-reactor, het nieuwste ontwerp dat in de Verenigde Staten wordt geproduceerd. Het maakt gebruik van een koelsysteem dat gebruikmaakt van de natuurlijke circulatie van water via convectie en zwaartekracht om de reactorkern op een veilige temperatuur te houden in geval van een stroomstoring.
De meeste bestaande reactoren zijn afhankelijk van externe elektriciteitsvoorzieningen of dieselgeneratoren om ervoor te zorgen dat het koelsysteem van de centrale blijft werken in geval van nood.
De AP300 van Westinghouse is een verkleinde versie die in modules in een fabrieksomgeving kan worden geproduceerd, waardoor de kwaliteitsborging aanzienlijk wordt verbeterd. Dat verkleint ook het risico op vertragingen bij de bouw en kostenoverschrijdingen die een negatieve invloed hebben gehad op recente kerncentraleprojecten, aldus Sola Talabi, president van Pittsburgh Technical, een technisch adviesbureau dat SMR-ontwerpen heeft geëvalueerd.
De nieuwe generatie SMR’s en geavanceerde reactoren zijn ontworpen om veiliger te zijn dan de ontwerpen die betrokken waren bij historische mislukkingen, zoals Three Mile Island, Fukushima en Tsjernobyl. Die ongelukken werden veroorzaakt door het verlies van koelwater dat het smelten of gedeeltelijk smelten van de radioactieve kernen van de reactoren veroorzaakte, zei Talabi.
SMR’s en microreactoren elimineren de noodzaak van een actief koelsysteem in geval van nood, zegt Mary Kurasch, die toezicht houdt op het SMR-ontwikkelingsprogramma voor Westinghouse.
“De systemen zijn afhankelijk van de zwaartekracht, natuurlijke circulatie en convectie om de fabriek in een veilige uitschakelingstoestand te brengen en die fabriek in een veilige uitschakelingstoestand te houden zonder enige externe of menselijke tussenkomst of externe stroom”, aldus Kurasch.
