Bijgewerkt op 24 november 2025 om 15:53 uur EST
CARACAS, Venezuela – De regering van president Donald Trump heeft de druk op de Venezolaanse president Nicolás Maduro opgevoerd door het Cartel de los Soles aan te merken als een buitenlandse terroristische organisatie. Maar de entiteit waarvan de Amerikaanse regering beweert dat deze door Maduro wordt geleid, is op zichzelf geen kartel.
De benoeming, maandag gepubliceerd in het Federal Register, is de nieuwste maatregel in de escalerende campagne van de Trump-regering om de drugshandel naar de VS te bestrijden. Ongeveer een week geleden beschuldigde de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio Cartel de los Soles, of Cartel of the Suns, ervan “verantwoordelijk te zijn voor terroristisch geweld” op het westelijk halfrond.
Deze stap komt op het moment dat Trump evalueert of hij militaire actie moet ondernemen tegen Venezuela, wat hij niet heeft uitgesloten ondanks het ter sprake brengen van de mogelijkheid van gesprekken met Maduro. Landaanvallen of andere acties zouden een grote uitbreiding zijn van de maandenlange operatie die onder meer een enorme militaire opbouw in de Caribische Zee en aanvallende boten omvatte die beschuldigd werden van drugshandel, waarbij meer dan 80 mensen om het leven kwamen.
Venezolanen begonnen de term Cartel de los Soles in de jaren negentig te gebruiken om te verwijzen naar hoge militaire officieren die rijk waren geworden door de drugshandel. Naarmate de corruptie zich landelijk uitbreidde, eerst onder wijlen president Hugo Chávez en vervolgens onder Maduro, breidde het gebruik ervan zich losjes uit naar politie- en overheidsfunctionarissen, evenals naar activiteiten als illegale mijnbouw en brandstofhandel. De “zonnen” in de naam verwijzen naar de epauletten die op de uniformen van hoge militaire officieren zijn aangebracht.
De overkoepelende term werd in 2020 verheven tot een door Maduro geleide drugshandelorganisatie, toen het Amerikaanse ministerie van Justitie tijdens de eerste termijn van Trump de aanklacht aankondigde tegen de leider van Venezuela en zijn binnenste kring wegens narcoterrorisme en andere aanklachten.
“Het is geen groep”, zegt Adam Isaacson, directeur defensietoezicht bij de organisatie Washington Office on Latin America. “Het is geen groep waarvan mensen zichzelf ooit als lid zouden identificeren. Ze komen niet regelmatig bijeen. Ze hebben geen hiërarchie.”
Trumps uitbreiding van het terreurlabel naar kartels
De regering van Maduro ontkende maandag in een verklaring categorisch het bestaan van het kartel en omschreef de beschuldiging van de Trump-regering als een ‘belachelijke verzinsel’, bedoeld om ‘een onwettige en illegale interventie tegen Venezuela te rechtvaardigen’.
Tot dit jaar was het label van buitenlandse terroristische organisatie voorbehouden aan groeperingen als Islamitische Staat of Al-Qaeda die geweld gebruiken voor politieke doeleinden. De regering-Trump heeft het in februari toegepast op acht Latijns-Amerikaanse criminele organisaties die betrokken zijn bij drugshandel, migrantensmokkel en andere activiteiten.
De regering geeft dergelijke aangewezen groepen de schuld voor het exploiteren van de boten. Het is opvallend, maar de organisaties worden zelden geïdentificeerd en er is geen enkel bewijs geleverd. Er staat dat de aanvallen, die begonnen voor de kust van Venezuela en zich later uitbreidden naar de oostelijke Stille Oceaan, bedoeld zijn om te voorkomen dat verdovende middelen naar Amerikaanse steden stromen.
Maar velen – waaronder Maduro zelf – zien de militaire stappen als een poging om een einde te maken aan de 26 jaar durende greep van de regerende partij op de macht.
Sinds de aankomst van Amerikaanse militaire schepen en troepen in het Caribisch gebied, maanden geleden, heeft de door de VS gesteunde politieke oppositie ook haar eeuwige belofte om Maduro uit zijn ambt te verwijderen opnieuw aangewakkerd, wat de speculatie heeft aangewakkerd over het doel van wat de regering-Trump een antidrugsoperatie heeft genoemd.
Trump erkent, net als zijn voorganger, Maduro niet als de leider van Venezuela.
Maduro is aan zijn derde ambtstermijn bezig nadat loyalisten van de regeringspartij hem tot winnaar van de presidentsverkiezingen van vorig jaar hebben uitgeroepen, ondanks geloofwaardig bewijs dat de kandidaat van de oppositie hem met een marge van meer dan 2 tegen 1 heeft verslagen. Hij en hoge functionarissen zijn herhaaldelijk beschuldigd van mensenrechtenschendingen tegen echte en vermeende tegenstanders van de regering, ook in de nasleep van de verkiezingen van juli 2024.
Hegseth zegt dat de benoeming “nieuwe opties” biedt
De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth zei vorige week dat de benoeming van Cartel de los Soles een “hele reeks nieuwe opties voor de Verenigde Staten” zal bieden in de omgang met Maduro. Maar Hegseth gaf in een interview met het conservatieve nieuwskanaal OAN geen details over wat die opties zijn en weigerde te zeggen of het Amerikaanse leger van plan was landdoelen in Venezuela aan te vallen.
“Er is dus niets van tafel, maar niets komt automatisch op tafel”, zei hij.
Ambtenaren van de Trump-regering hebben aangegeven dat zij het moeilijk vinden om een situatie te zien waarin het aan de macht blijven van Maduro een aanvaardbaar eindspel zou kunnen zijn. Maar nu Trump een reeks militaire en niet-militaire opties als volgende stappen overweegt, waaronder geheime actie van de CIA, bestaat er binnen de regering een sterk geloof dat Maduro’s heerschappij ‘niet duurzaam is’, aldus een hoge regeringsfunctionaris die niet bevoegd was om publiekelijk commentaar te geven op de gevoelige kwestie.
De functionaris voegde eraan toe dat Trump aandachtig heeft geluisterd naar zijn inlichtingenteam, dat hem heeft gerapporteerd dat het opgepikte gebabbel in Venezuela duidt op toenemende ongerustheid bij Maduro en andere hooggeplaatste Venezolaanse functionarissen naarmate de Amerikaanse aanvallen voortduren. Trump, zo zei de functionaris, is momenteel “zeer tevreden en tevreden” met de impact van de stakingen.
Ondertussen lijken de pleidooien van Maduro en anderen die dicht bij de Venezolaanse leider staan om rechtstreeks met de regering te spreken, doorgegeven via verschillende tussenpersonen en kanalen, hectischer te zijn, zei de functionaris. Maar Trump heeft geen enkele tussenpersoon toestemming gegeven om namens de Amerikaanse regering met Maduro te spreken.
Ondertussen bezocht generaal Dan Caine, de voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, maandag Amerikaanse troepen in Puerto Rico en op een oorlogsschip van de marine in de regio.
De aanklacht betreft een samenzwering om de VS te ‘overspoelen’ met drugs
In de Amerikaanse aanklacht uit 2020 werden onder meer Maduro, minister van Binnenlandse Zaken Diosdado Cabello en minister van Defensie Vladimir Padrino López beschuldigd van jarenlang samenzweren met Colombiaanse rebellen en leden van het Venezolaanse leger ‘om de Verenigde Staten te overspoelen met cocaïne’ en de drugshandel te gebruiken als een ‘wapen tegen Amerika’. Colombia is de grootste cocaïneproducent ter wereld.
Voordat leden van de Revolutionaire Strijdkrachten van Colombia, of FARC, wapens neerlegden als onderdeel van een vredesakkoord uit 2016, gebruikten ze het poreuze grensgebied met Venezuela regelmatig als toevluchtsoord en knooppunt voor cocaïnetransporten naar de VS – vaak met de steun of op zijn minst toestemming van de Venezolaanse veiligheidstroepen. Dissidenten zetten het werk voort. De guerrilla van het Colombiaanse Nationale Bevrijdingsleger is ook betrokken bij de illegale handel.
Maduro heeft de beschuldigingen ontkend. Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft dit jaar de beloning voor informatie die tot zijn arrestatie leidt, verdubbeld tot 50 miljoen dollar.
Maduro heeft erop aangedrongen dat de VS een vals verhaal over de drugshandel opbouwen in een poging hem eruit te dwingen. Hij en andere regeringsfunctionarissen hebben herhaaldelijk een rapport van de Verenigde Naties aangehaald waaruit volgens hen blijkt dat handelaren slechts 5% van de in Colombia geproduceerde cocaïne via Venezuela proberen te vervoeren.
Het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft in juli sancties opgelegd aan het Cartel de los Soles, omdat Maduro en zijn belangrijkste bondgenoten de macht van de Venezolaanse regering, het leger en de inlichtingendiensten hadden verbogen om het kartel te helpen bij de handel in verdovende middelen naar de VS.
De Amerikaanse autoriteiten beweerden ook dat het kartel van Maduro materiële steun verleende aan de Venezolaanse bende Tren de Aragua en het Sinaloa-kartel, die beide tot de organisaties behoorden die de VS in februari als buitenlandse terreurorganisaties bestempelden.
