Het 3rd US Circuit Court of Appeals oordeelde op 10 november dat de Pittsburgh Post-Gazette de federale wet had geschonden door eenzijdig de arbeidsvoorwaarden te wijzigen zonder eerst te onderhandelen over een impasse met de vakbond.
De Post-Gazette bracht een verklaring uit waarin zij het hartgrondig oneens was met de uitspraak, waarin werd beloofd in beroep te gaan tegen de beslissing en het een bedreiging noemde voor alle vrije pers “die ernaar streeft verantwoord te opereren te midden van buitengewone financiële druk” in de regio.
“Al generaties lang heeft de Post-Gazette de triomfen en uitdagingen van Pittsburgh vastgelegd, de machtigen ter verantwoording geroepen en een stem gegeven aan de gemeenschappen. We hebben oorlogen, economische ineenstorting en seismische veranderingen in de industrie doorstaan – maar dit moment vertegenwoordigt een existentiële dreiging die we nog nooit eerder hebben gezien”, luidt de verklaring van de Post-Gazette.
Ondertussen bracht de AFL-CIO een verklaring uit ter ere van de uitspraak.
“Vandaag heeft een federale rechtbank geoordeeld dat de Post-Gazette haar verplichtingen moet nakomen onder de collectieve arbeidsovereenkomst voor werknemers, waaronder het bieden van gezondheidszorgdekking, een arbeidsongeschiktheidsplan voor de korte termijn, een 40-urige werkweek en het recht van werknemers om in beroep te gaan tegen discipline”, schreef de AFL-CIO in een nieuwe release.
De uitspraak komt temidden van een staking van drie jaar dat begon toen de Post-Gazette de arbeidsvoorwaarden voor vakbondswerkers veranderde. Ondanks deze overwinning op de rechtbank staan de stakers in de toekomst voor grote uitdagingen. Er kunnen nog vele maanden van beroep in het verschiet liggen, aldus Ernest Orsatti, al jarenlang arbeidsadvocaat uit Pittsburgh bij Quatrini Law Group, die niet betrokken is bij de lopende rechtszaken.
“NLRB en de administratieve rechter vonden allemaal een feit dat de Pittsburgh Post-Gazette zich schuldig maakte aan een oneerlijke arbeidspraktijk van onderhandelingen te kwader trouw in de omgang met de vakbond en beval dat zij de voorwaarden van het verlopen contract moesten herstellen”, zei Orsatti. “De wet vereist dat wanneer vakbonden en werkgevers onderhandelen, ze de voorwaarden van een verlopen contract niet wijzigen totdat ze de impasse hebben onderhandeld.”
Toen de Post-Gazette er niet in slaagde de algemene voorwaarden te herstellen, verzocht de NLRB een verzoekschrift aan het 3rd Circuit zijn bevel uitvoeren. Na mondelinge pleidooien en een bevelwas een panel van drie rechters van het 3e Circuit het erover eens dat de Post-Gazette te kwader trouw onderhandelde en haar opdroeg het bevel van de nationale arbeidsraad na te leven.
“De voorstellen van PG Publishing als geheel zouden van het Gilde hebben geëist dat zij de meest fundamentele arbeidsvoorwaarden aan PG Publishing zouden afstaan”, aldus het 3e Circuit in zijn advies. “Guild(vakbonds)leden zouden meer rechten hebben gekregen als ze zonder contract werkten dan door alle voorstellen van PG Publishing te accepteren.”
Het 3e Circuit weigerde ook het argument van de Post-Gazette te aanvaarden dat de door de NLRB bevolen remedie buiten de macht van de Raad lag. De rechtbank handhaafde het door NLRB bevolen rechtsmiddel om werknemers te compenseren voor enig verlies aan inkomsten, voordelen en andere directe of voorzienbare economische verliezen.
Door het bevel van de NLRB ten uitvoer te leggen, gaf de rechtbank de Post-Gazette opdracht de status quo te herstellen en de onderhandelingen te hervatten. Maar het bevel van het 3e Circuit heeft niet onmiddellijk effect.
“De partijen liggen nog zo ver uit elkaar en we hebben nog een lange weg te gaan voordat ik denk dat we een definitieve oplossing voor dit geschil zien”, zei Orsatti.
De Post-Gazette heeft 14 dagen de tijd om in beroep te gaan om de zaak opnieuw te behandelen, wat betekent dat een groter panel van rechters van het 3e Circuit zal beslissen of de zaak wordt heroverwogen. En daarna kan de Post-Gazette een verzoekschrift indienen bij het Amerikaanse Hooggerechtshof om de zaak te behandelen, hoewel de kans dat de rechtbank de zaak in behandeling neemt uiterst klein is.
De procedure om in beroep te gaan zal waarschijnlijk maanden duren en dat betekent dat als de Post-Gazette het Hooggerechtshof vraagt om de zaak te behandelen, deze pas volgend najaar door de hoogste rechtbank in behandeling zal worden genomen.
“Ik ben nog steeds niet helemaal optimistisch dat (werknemers en management) ooit een akkoord zullen bereiken,” voegde Orsatti eraan toe. “Wetende dat ze ervaren advocaten van buiten de stad hebben die het systeem kennen en weten hoe ze met het systeem moeten werken, en wetende hoe zwak onze arbeidswetten zijn … moet ik mijn optimisme temperen met het feit dat het nog niet voorbij is.”
