Na meer dan een jaar uitstel heeft de Allegheny County Council dinsdag unaniem gestemd om de vergunningskosten te verhogen voor faciliteiten die luchtvervuiling veroorzaken.
De inkomsten uit de vergoedingen zijn bedoeld om een gat in de begroting voor het luchtkwaliteitsprogramma van de provincie te vullen.
“Hoewel we graag eerder op dit moment hadden willen aankomen, zijn we blij dat het er vanavond is”, zei Lisa Graves-Marcucci, inwoner van Mon Valley en milieuactivist, voorafgaand aan de stemming.
Titel V van de federale Clean Air Act vereist dat vervuilers elke vijf jaar exploitatievergunningen verkrijgen. In Allegheny County financieren deze vergoedingen het Air Quality Program van het ministerie van Volksgezondheid, dat toezicht houdt op de luchtkwaliteit. Maar de vergoedingenstructuur is sinds 2021 niet veranderd, waardoor de afdeling een structureel tekort van meerdere miljoenen dollars heeft. Het programma kreeg te maken met een Een tekort van 1,8 miljoen dollar in 2024.
De verhogingen voor het dinsdag goedgekeurde vergoedingenschema variëren van $1.100 voor het verlengen van een installatievergunning (een stijging van 46,5%) tot een vergoeding van $50.800 voor het toestaan van nieuwe bronnen van vervuiling – een stijging van bijna 600%. Ook de tarieven voor asbestvergunningen gaan omhoog.
“Na bijna een half decennium van inactiviteit financieren we het Allegheny County Health Department op adequate wijze om onze luchtkwaliteitsdoelstellingen te bereiken”, zegt provinciebestuurder Sara Innamorato in een verklaring. “Ik ben er trots op dat we dit samen voor elkaar hebben gekregen.”
De voorstellen werden meer dan een jaar geleden voor het eerst geïntroduceerd, maar werden twee keer teruggestuurd naar de commissie voor gezondheidszorg en sociale diensten van de raad, nadat leden hadden vastgesteld dat ze niet genoeg steun hadden om door de voltallige raad te worden aangenomen. De provinciecode vereist dat elke wijziging in de vergoedingen die door de provincie in rekening worden gebracht of geïnd, de steun moet hebben van een tweederde meerderheid in de raad. Tot dinsdagavond, slechts acht van de vijftien leden van de raad waren bereid vóór te stemmenwaardoor het twee stemmen te kort komt. Als de vergoedingenstructuur bij een stemming door de voltallige raad zou mislukken, zou het voorstel opnieuw moeten worden geïntroduceerd, beschikbaar moeten worden gesteld voor openbaar commentaar en opnieuw moeten worden goedgekeurd door de provinciale gezondheidsraad – een proces dat maanden kan duren.
Sommige raadsleden hadden hun bezorgdheid geuit dat de verhogingen bedrijven ervan zouden kunnen weerhouden zich in Allegheny County te vestigen. Toen ze vorig jaar werden geïntroduceerd, verzette US Steel zich tegen de verhogingen en vertelde Soest Nu in een verklaring dat ze “niet zouden leiden tot vermindering van de uitstoot of de algehele luchtkwaliteit voor inwoners van de provincie zouden verbeteren”, maar eerder “bedrijven zouden onder druk zetten die al te maken hebben met hogere operationele kosten.”
US Steel is sindsdien overgenomen door Nippon Steeldat heeft beloofd upgrades uit te voeren aan de faciliteiten in zijn Mont Valley Works. Het is onduidelijk of het bedrijf nog steeds tegen de vergoedingen is: ambtenaren reageerden dinsdag niet op een verzoek om commentaar.
Milieugroeperingen hebben gelobbyd voor de tariefverhoging sinds deze vorig jaar voor het eerst bij de gemeenteraad kwam. Tientallen mensen keerden dinsdag terug naar de Gold Room om aan te dringen op de doorgang ervan, en kregen al vroeg goed nieuws, nadat raadsvoorzitter Pat Catena zei dat de verhoging al vóór de publieke commentaarperiode de nodige steun had.
Alle dertien bij de stemming aanwezige raadsleden keurden het nieuwe vergoedingsschema goed. (Jack Betkowski en Suzanne Filiaggi waren afwezig.)
“Wij als inwoners van Allegheny County verdienen en hebben het recht op schone lucht”, zegt Alexis Oltmer-Bergmann, coördinator belangenbehartiging bij de Clean Air Council. Dat merkte ze op De staatsgrondwet van Pennsylvania is een van de weinigen in de VS die “een recht op schone lucht, zuiver water en op het behoud van de natuurlijke … omgeving” garandeert.
“Het (ministerie van Milieubescherming) en lokale gekozen functionarissen moeten bedrijven die in onze staat actief zijn, verantwoordelijk houden voor onze ecologische gezondheid en welzijn”, zei ze.
County Council-lid Paul Klein, voorzitter van de commissie Gezondheid en Human Services, zei dat de stemming een boodschap naar de inwoners zendt dat “hier in Allegheny County de volksgezondheid een prioriteit is, en we zijn vastbesloten ervoor te zorgen dat onze afdeling volksgezondheid over de middelen beschikt om het cruciale werk te doen dat nodig is om ons veilig te houden.”
