Het is vrijdagmiddag bij Total Wine and More in Arlington, Virginia, en de schappen glinsteren van glimmende flessen en blikjes. Ze bevatten een optie die een paar jaar geleden nog ondenkbaar zou zijn geweest: drankjes met THC in plaats van alcohol, in meer dan 30 smaken en varianten.
Met namen als Mountain High, Buzzin’ Breeze en Citrus Bliss bevatten de meeste drankjes slechts lage doses THC, het psychoactieve ingrediënt in cannabis. Omdat hun THC afkomstig is van hennep, zijn de drankjes voorlopig legaal (zie hieronder). Geprijsd op $ 5 tot $ 7 per blikje, sommige zijn seltzers met fruitsmaak, terwijl andere cocktails nabootsen.
“Dit is de Mary Jane Mule”, zegt Nathan Wilkinson, terwijl hij een blikje in zijn winkelmandje legt. “Dus dat is best slim, maar het is een muilezel uit Moskou. Het smaakt naar gemberbier, je kunt het drinken met een klein beetje limoen en het op ijs zetten.”
Wilkinson, eind veertig, zegt dat hij steeds bewuster is geworden van zijn alcoholgebruik. Een paar weken geleden besloot hij een THC-drankje te proberen, een alcoholvrije optie die ook een stukje ontspanning belooft. Vandaag koopt hij een paar biertjes en THC-drankjes.
“Ik heb nog nooit wiet gebruikt, dus dit is een mooi beginpunt voor mij”, zegt Wilkinson. “Normaal gesproken zou ik dit niet hebben geprobeerd, maar vanwege de manier waarop het op de markt wordt gebracht, ben ik er klaar voor.”
De transactie is onopvallend, afgezien van een belangrijk detail: de wet van Virginia verbiedt de verkoop van cannabisproducten. Maar het verkopen van THC-drankjes is in tientallen staten legaal als het actieve ingrediënt afkomstig is van hennep, zoals gedefinieerd in de Farm Bill van 2018, waardoor een juridische dekking ontstaat die een nieuwe markt heeft voortgebracht.
Die markt bruist, maar die hausse kan binnenkort instorten, dankzij een nieuwe wet. Toen het Congres onlangs een uitgavenwet goedkeurde die een einde maakte aan de sluiting van de overheid, stelde het ook een termijn van een jaar vast om de maas in de hennepwetgeving te dichten, met nieuwe beperkingen. Deze stap bedreigt de bredere hennepmarkt – die naar schatting tientallen miljarden dollars waard is – met wat een econoom ‘een gebeurtenis op uitstervingsniveau’ noemt.
Een ‘explosie van de vraag’
THC-drankjes verscheen voor het eerst op de balies van benzinestations en buurtwinkels. Maar nu steeds meer Amerikanen zoals Wilkinson op zoek gaan naar alternatieven voor alcohol, zijn ze mainstream geworden in plaatsen als Total Wine; Target is onlangs begonnen ze te verkopen in winkels in Minnesota.
“Het was een complete explosie van de vraag”, zegt Tanner Johnson, CEO van Pure Shenandoah, een THC- en hennepbedrijf gevestigd in de buurt van Harrisonburg, Virginia. Het familiebedrijf begon een paar jaar geleden met THC-dranken; Johnson zegt dat de distributieovereenkomst van het bedrijf met Total Wine de zaken naar een nieuw niveau heeft gebracht.
“Sinds we bij hen zijn, hebben we elke maand feitelijk een verdubbeling van de omzet gezien”, zegt hij.
Volgens Johnson is de huidige uitdaging van Pure Shenandoah het inmaken van voldoende drankjes om de dorst van klanten te kunnen stillen.
Dit alles werd mogelijk gemaakt door de versoepeling van de wetten die hennep reguleren.
Ondanks Amerikaanse beleidsverschillen zijn hennep en marihuana cultivars van dezelfde plant, L. Volgens de Farm Bill van 2018 wordt een plant als hennep beschouwd als hij niet meer dan 0,3% Delta-9-tetrahydrocannabinol of THC bevat, de stof die gebruikers een buzzy high geeft.
Als gevolg hiervan kunnen van hennep afgeleide THC-producten van staat tot staat worden verzonden en verkocht waar de lokale wetgeving dit toestaat. Vergelijk dat eens met cannabisplanten die een hoger THC-gehalte hebben en naast heroïne geclassificeerd zijn als een Schedule I-medicijn. Ze blijven onderworpen aan zware federale beperkingen, waaronder een verbod op handel tussen staten.
De sterke vraag van klanten en het vermogen om als legitieme bedrijven te opereren, waren de drijvende kracht achter de hennepteelt De THC-drankenindustrie zal snel volwassen worden, zegt Christopher Lackner, oprichter en voorzitter van de Hemp Beverage Alliance, een handelsvereniging.
Producenten die begonnen met het persoonlijk naar de markt brengen van hun drankjes, vervoeren ze nu in semi-vrachtwagens, zegt hij.
“Dit zijn geen kleine operaties waarbij papa en mama dingen doen vanuit hun schuur in hun achtertuin”, zegt Lackner. “Dit zijn fabrieken. Dit zijn mensen met 250 werknemers.”
De THC-drankensector groeide uit tot een miljardenindustrie. Maar Johnson zegt dat de dreigende federale veranderingen nu al gevolgen hebben voor het bedrijfsleven in zijn staat.
“We hebben grote merken als Food Lion, Giant en Circle K gezien, die in Virginia allemaal vrij dicht bij de vooruitgang waren, of ze pauzeerden of volledig op de rem drukten”, zegt hij.
Door de uitgebreide toegang werd een nieuwe groep consumenten aangeboord
De snelle groei van THC-drankjes vormde een openbaring voor de cannabisindustrie: een aanzienlijk deel van de Amerikaanse consumenten wil toegang tot legale, lage doses THC.
Dranken op basis van hennep “geïntroduceerd een geheel nieuwe groep mensen die van THC genoten”, maar liever een buurtwinkel bezoeken dan een apotheek, zegt Terry Mendez, CEO van Safe Harbor Financial, dat bankdiensten levert in de cannabisindustrie.
“Het model dat je zag (opduiken) voor het bedwelmen van hennep was vergelijkbaar met alcohol en bier”, zegt hij, terwijl hij de grab-and-go-optie omschrijft als “veel consumentvriendelijker” dan een bezoek aan een apotheek.
Hoewel THC-drankjes verkrijgbaar zijn in sommige staten met gereguleerde recreatiemarkten, zijn ze ook gemakkelijk te vinden in staten die dat niet doen, zoals Florida en South Carolina. Om klanten te helpen bij het navigeren door het aanbod, plaatsen winkels zoals Total Wine borden die nieuwe THC-drinkers aanbevelen, beginnen met opties met een lage sterkte van 2 tot 4 mg, in plaats van blikjes met 5 of 10 mg. In de winkel in Virginia staat op een briefje: “Onset zodra 20 minuten.”
Justin Garcia, hoofd marketing van SunMed Growers in Maryland, een bedrijf dat actief is op de gereguleerde cannabismarkt van de staat, wil dat THC-drankjes in de schappen van slijterijen blijven liggen – maar alleen als hennepproducenten elkaar ontmoeten de strenge normen die staten eisen aan legale cannabisbedrijven.
“Wij denken dat dit drankgedoe enorm is”, zegt hij. “Ik denk dat dit de manier is waarop de volgende golf consumenten de cannabiswereld betreedt. Weet je, roken zal nooit echt als gezond worden beschouwd, maar het drinken van een drankje voor volwassenen is iets waar mensen zich wat gemakkelijker bij kunnen concentreren.”
Volgens Whitney Economics, een brancheadviesbureau, waren THC-dranken vanaf september legaal in 28 staten en legaal met beperkingen in nog eens negen staten. Zes staten hebben ze verboden, zegt de groep, terwijl zeven andere eisen dat de drankjes in marihuanawinkels worden verkocht.
De hennepindustrie moet een jaar aftellen
De controversiële stemming in het Congres om de regels voor hennep aan te scherpen kwam nadat tientallen procureurs-generaal een brief hadden uitgegeven waarin werd gewaarschuwd voor de risico’s van een ongereguleerde hennep-THC-markt en de gevaren die deze voor kinderen zou kunnen opleveren.
De beperkingen waren een hot topic voor investeerders en ondernemers tijdens de Cannabis Capital & Policy Summit, die vorige week in Washington, DC werd gehouden. Sprekers merkten herhaaldelijk op dat de hennepindustrie aan het aftellen is om een manier te vinden om te overleven. Onder hen was de Democratische senator Cory Booker uit New Jersey, die tegen een publiek zei: “Dit is geen partijdige kwestie” – en wees op zijn stem naast de Republikeinse senator Rand Paul uit Kentucky, die zich verzet tegen het harde optreden tegen hennep.
Afgevaardigde Nancy Mace, RS.C., heeft een wetsvoorstel ingediend om het deel van de bestedingsmaatregel dat hennep aan banden legt, in te trekken. Maar onder verwijzing naar de verwarrende lappendeken van cannabiswetten in de VS riepen velen op de conferentie op om verder te gaan.
Kraig Fox, een veteraan uit de media- en cannabisindustrie en oprichter van U-Bet Advisory, zegt dat het doel is om “een eerlijk compromis te bereiken, zodat mensen van deze producten kunnen genieten op een manier die veilig is voor menselijke consumptie, die leeftijdsgebonden is en zodat kinderen ze niet in handen kunnen krijgen.”
Mogelijke federale maatregelen zijn onder meer het standaardiseren van tests en het monitoren van hennepproducten en het vereisen van een identiteitscontrole bij slijterijen die THC-drankjes verkopen.
Vóór de terugdraaiing van hennep verwachtten velen in de sector een mogelijke herschikking van cannabis als een minder schadelijke drug – een vooruitzicht dat volgens president Trump in augustus werd overwogen. De timing van een dergelijke stap zou nog meer veranderingen in de cannabissector met zich meebrengen.
Ondanks de onzekerheid over hoe federale wetten zouden kunnen veranderen, blijft de markt voor hennep-THC-dranken doorgaan. Lackner van de Hemp Beverage Alliance zegt dat nadat het nieuws over de federale repressie naar voren kwam, een drankenleverancier in de alliantie hem vertelde dat ze hun distributeur in Georgië hadden gebeld om te overleggen wat het voor hen zou kunnen betekenen. Het gesprek was kort, zegt Lackner.
“Ze zeiden: ‘Ja, we hebben ervan gehoord. We hebben onmiddellijk 24 pallets van uw product nodig.'”
