WASHINGTON – Grammy-winnende rapper Prakazrel ‘Pras’ Michel van de Fugees is donderdag veroordeeld tot 14 jaar gevangenisstraf voor een zaak waarin hij werd veroordeeld voor het illegaal doorsluizen van miljoenen dollars aan buitenlandse bijdragen aan de herverkiezingscampagne van voormalig president Barack Obama in 2012.
Michel, 52, weigerde de rechtbank toe te spreken voordat de Amerikaanse districtsrechter Colleen Kollar-Kotelly hem veroordeelde.
In april 2023 veroordeelde een federale jury Michel voor tien aanklachten, waaronder samenzwering en het optreden als niet-geregistreerd agent van een buitenlandse regering. Het proces in Washington, DC omvatte getuigenissen van acteur Leonardo DiCaprio en voormalig procureur-generaal Jeff Sessions.
Aanklagers van het ministerie van Justitie zeiden dat de federale strafrichtlijnen een levenslange gevangenisstraf aanbeveelden voor Michel, van wie zij zeiden dat hij ‘zijn land voor geld had verraden’ en ‘onbeschaamd en onverbiddelijk had gelogen om zijn plannen uit te voeren’.
“Zijn straf moet de breedte en diepte van zijn misdaden weerspiegelen, zijn onverschilligheid ten opzichte van de risico’s voor zijn land en de omvang van zijn hebzucht”, schreven ze.
Advocaat Peter Zeidenberg zei dat de gevangenisstraf van 14 jaar tegen zijn cliënt ‘volkomen onevenredig is aan het misdrijf’. Michel gaat volgens zijn advocaat in beroep tegen zijn veroordeling en straf.
Zeidenberg had een gevangenisstraf van drie jaar aanbevolen. Een levenslange gevangenisstraf zou voor Michel een “absurd hoge” straf zijn, aangezien deze doorgaans is voorbehouden aan dodelijke terroristen en leiders van drugskartels, zeiden de advocaten van Michel in een rechtszaak.
“Het standpunt van de regering is er een dat inspecteur Javert zou doen terugdeinzen en illustreert in ieder geval eenvoudig hoe gemakkelijk de Richtlijnen kunnen worden gemanipuleerd om absurde resultaten te produceren, en hoe slecht ze zijn toegerust, althans bij deze gelegenheid, om een eerlijk en rechtvaardig vonnis te bepalen”, schreven ze.
Michel, geboren in Brooklyn wiens ouders vanuit Haïti naar de VS emigreerden, was samen met jeugdvrienden Lauryn Hill en Wyclef Jean een van de oprichters van de Fugees. Hun hiphopband won twee Grammy Awards en verkocht tientallen miljoenen albums.
Michel kreeg ruim 120 miljoen dollar van de Maleisische miljardair Low Taek Jho – ook wel bekend als Jho Low – en stuurde een deel van dat geld via strodonoren naar de campagne van Obama.
Michel probeerde ook een onderzoek van het ministerie van Justitie naar Löw te beëindigen, knoeide met twee getuigen en pleegde meineed tijdens het proces, aldus de aanklagers.
Low, die in China heeft gewoond, was een van de belangrijkste financiers van ‘The Wolf of Wall Street’, een film met DiCaprio in de hoofdrol. Low is een voortvluchtige, maar heeft zijn onschuld volgehouden.
“Low’s motivatie om de heer Michel geld te geven om te doneren was niet zo dat hij een beleidsdoelstelling kon bereiken. In plaats daarvan wilde Low eenvoudigweg een foto van hemzelf en de toenmalige president Obama bemachtigen”, schreven de advocaten van Michel.
In augustus 2024 verwierp de rechter Michels verzoek om een nieuw proces, gedeeltelijk gebaseerd op het gebruik van een generatief AI-programma door zijn advocaat tijdens de afsluiting van de pleidooien van het proces. De rechters zeiden dat dit en andere procesfouten niet neerkwamen op een ernstige gerechtelijke dwaling.
