Voor de meeste kiezers in Allegheny County is het uitbrengen van een stem eenvoudig: zelfs als ze op de verkiezingsdag niet persoonlijk kunnen stemmen, kunnen ze om een stembiljet per post of bij afwezigheid vragen. Maar voor mensen die in lokale gevangenissen zijn opgesloten, kan de taak ingewikkelder zijn.
En de eerste uitdaging – weten dat je überhaupt stemrecht hebt – is misschien wel de moeilijkste om te overwinnen.
De meeste mensen zijn zich er niet van bewust dat als je in de gevangenis zit, in afwachting bent van een proces of voorwaardelijk vrij bent, je meestal stemrecht hebt, zegt Vivienne Sinagra, campagneleider bij de belangenorganisatie All Voting Is Local.
Volgens de wet van Pennsylvania mogen alleen degenen die zijn veroordeeld voor een misdrijf of het overtreden van de verkiezingswetten, stemmen terwijl ze in de gevangenis zitten. Maar de meerderheid van de ruim 1.900 mensen die momenteel in de gevangenis van Allegheny County worden vastgehouden, vallen niet in een van beide categorieën: ze wachten op hun proces en zijn niet veroordeeld voor een misdrijf.
“Niemand verdient het om zijn stemrecht te verliezen, vooral degenen die getroffen zijn door het rechtssysteem”, zei Sinagra.
Maar gemiddeld, zo zeggen voorstanders, oefent slechts 4% van de mensen die in gevangenissen in Pennsylvania zijn opgesloten, hun stemrecht uit.
Ambtenaren van de provincie hebben geprobeerd dit te verbeteren. Volgens een rapport uit 2024 van All Voting Is Local is de gevangenis in Allegheny County een van de weinige in de staat die een personeelslid heeft dat zich bezighoudt met het organiseren van een stemprogramma in een faciliteit, en dat schriftelijk beleid biedt dat het stemrecht van gedetineerde mensen bevestigt.
Assistent adjunct-directeur van programma’s en diensten Connie Clark, die het programma beheert, zei dat gevangenisbeheerders proactiever proberen te zijn in het informeren van gedetineerde mensen over hun rechten.
“We zijn begonnen met het publiceren van de informatie over de wooneenheden en het plaatsen van informatie op ons (elektronische) tabletsysteem, om mensen te herinneren aan de deadlines voor wanneer kiezersregistratie en stembiljetten bij afwezigheid zouden moeten plaatsvinden, zodat ze hun formulieren konden inleveren”, zei Clark. .
Die inspanningen werpen resultaat op. Dertien gedetineerden registreerden zich toen ambtenaren in 2023 begonnen met het bijhouden van statistieken. Dat aantal steeg tot 53 tijdens de voorverkiezingen van dit jaar – en tot 252 nieuwe kiezers tijdens een verkiezing dit najaar.
Een partnerschap met gemeenschapsgroepen heeft bijgedragen aan deze winst.
Vanaf augustus brachten leden van het Black Political Empowerment Project (B-PEP), de League of Women Voters of Greater Pittsburgh en andere vrijwilligers uit de gemeenschap vier bezoeken aan de gevangenis, waar ze mensen registreerden om te stemmen en hen hielpen bij het aanvragen van stembiljetten per post.
Vrijwilligers en gevangenismedewerkers gingen van pod naar pod om uitleg te geven over de kantoren die verkiesbaar waren, de rechten van gedetineerde mensen uiteen te zetten en het belang van stemmen te benadrukken.
‘Jullie stem is krachtiger dan ooit’, zei Alan Guenther, een vrijwilliger bij de Pennsylvania Prison Society, tegen een groep terwijl ze aan grijze tafels in de gemeenschappelijke ruimte zaten.
Guenther en zijn collega-vrijwilligers beantwoordden logistieke vragen, zoals: “Moet ik me opnieuw registreren als ik ben verhuisd sinds ik voor het laatst heb gestemd?” (Ja, u moet uw gegevens bijwerken.) Er waren ook politieke overwegingen, zoals: “Moet ik op de kandidaat van mijn partij stemmen?” (Nee.)
Deze inspanningen werpen hun vruchten af op 31 oktober, wanneer ACJ zijn eigen “verkiezingsdag” houdt: verkiezingspersoneel van de provincie brengt de stembiljetten per post naar de gevangenis, de stembiljetten worden ingevuld en afgeleverd in het verkiezingsmagazijn aan de noordkant. . Daar worden ze op 5 november meegeteld bij de rest van de mail-in-stembiljetten. (Geregistreerde kiezers die achter de tralies belanden nadat het venster voor het indienen van stembiljetten is gesloten, kunnen nog steeds een noodstemming indienen bij afwezigheid.)
Ondanks de inspanningen van de provincie om de verkiezingsdeelname te vergroten, blijft kiezerseducatie een struikelblok. De Liga van Vrouwelijke Kiezers biedt een onpartijdige kandidatengids die wordt gedeeld op de elektronische tablets die aan gedetineerde mensen worden gegeven. Maar niet iedereen kan een tablet gebruiken of weet dat de informatie daarop beschikbaar is. Hun blootstelling aan de kandidaten is verder beperkt tot wat ze op televisie zouden kunnen zien, of wat ze over hen zouden kunnen hebben geleerd voordat ze de gevangenis binnengingen.
“Ik heb het gevoel dat ik eerlijk gezegd niet de beste (informatie) heb ontvangen”, zei Alon Hatch, die zich dit jaar tijdens zijn gevangenschap registreerde om te stemmen. “Ze vertellen ons eigenlijk niets over de verkiezingen. Dus de enige keer dat ik ernaar uit kan kijken of erachter kan komen wat er aan de hand is, is door naar het nieuws te kijken. En de enige keer dat ik naar het nieuws kan kijken, is tijdens de recreatieuren.”
En ondanks de groei van het aantal registraties heeft slechts een klein deel van de mensen die achter de tralies zitten, dit najaar ingeschreven om te stemmen.
“We zorgen ervoor dat we de informatie krijgen dat we de individuen die in deze gevangenis zitten opleiden, zodat ze hun recht kunnen uitoefenen als ze dat willen”, zei Clark. “We kunnen niemand dwingen om te stemmen. Wij dwingen niemand om te stemmen. Het is strikt aan hen.”
Sinagra, die meewerkte aan het All Voting Is Local-rapport uit 2024, zei dat ACJ in vergelijking met andere gevangenissen “goed samenwerkt met belangengroepen die hen door het proces willen helpen.” Maar ze voegde eraan toe: ‘Ik zou ze willen aanmoedigen om meer informatiesessies te houden. En ik zou ook alle gevangenissen in Pennsylvania willen aanmoedigen om gegevens en statistieken te verzamelen en te proberen de discrepanties aan te pakken in wie wordt bereikt en wie wordt opgeleid” over stemmen.
Een wetsvoorstel van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden zou gevangenissen vereisen om de kiezerseducatie uit te breiden, maar dit wetsvoorstel is in de commissie vastgelopen.
De lage participatiegraad achter de tralies heeft een onevenredige impact op mensen van kleur. In Allegheny County vormen zwarte mensen slechts 14% van de totale bevolking, maar 65% van de bevolking achter de tralies. Het hogere percentage, gecombineerd met tientallen jaren van raciaal discriminerende stemsystemen, vormt een “dubbele dip van ontneming van kiesrecht”, stelt het rapport.
“Een van de belangrijkste dingen is gewoon het proces herhalen en proberen mensen zo vaak mogelijk te bereiken, vooral als je een gemeenschap of populatie probeert te bereiken die je misschien niet in één keer krijgt”, zegt Sinagra.
Ze moedigde de gevangenissen in Pennsylvania aan om hun inspanningen op te voeren, vooral omdat stemmen een belangrijke stap kan zijn in de richting van de rehabilitatie van gedetineerde mensen en de re-integratie ervan in hun gemeenschap.
“Als je een verandering in het rechtssysteem wilt zien, als je erdoor getroffen bent, dan is de belangrijkste manier waarop je dat proces kunt starten door te stemmen,” zei ze. “Als je door een systeem bent getroffen, is dat de eerste lijn van maatschappelijke betrokkenheid: stemmen in overeenstemming met je waarden.
“Als je een functionerende, gezonde democratie wilt, moet je ervoor zorgen dat iedereen een stem kan uitbrengen.”
“Mensen die in de gevangenis zitten, voelen zich vaak machteloos, en dit is een kans voor hen om de macht te krijgen om hun recht uit te oefenen en toch deel uit te maken van de samenleving, ook al zitten ze in de gevangenis”, aldus Clark.
Een van hen is Charlotte Hill, die deze week haar stembiljet uitbrengt vanuit de gevangenis.
“Ik voel me best goed omdat ik dacht dat ik niet zou kunnen stemmen omdat ik in de gevangenis zat”, zei ze. “Maar ik ben blij dat we kunnen stemmen, want het geeft me het gevoel dat ik niet alles heb verloren. En ik doe er nog steeds toe.”
