Het gemeenschapspark van South Strabane lijkt niet veel op een politiek slagveld: het 73 hectare grote terrein – compleet met balveld, speeltuin en veel open ruimte – ligt langs Floral Hill Drive, langs uitgestrekte huizen in Washington County.
Maar veel van die huizen zijn voorzien van borden met ‘Geen datacenter’, als reactie hierop het potentiële Zediker Station-project vlakbij het park zelf. En het is op zulke gronden dat Jodi Borello, een onafhankelijke kandidaat in het 46e Senaatsdistrict van de staat, haar standpunt heeft ingenomen.
Datacenters zijn “het grootste probleem” in de race, zegt Borello, die eerder werkte voor de milieu- en gemeenschapsorganisatie Center for Coalfield Justice. Zorgen over zaken als betaalbaarheid en gezondheidszorg “zijn allemaal grote zorgen, maar datacenters stonden voorop”, zei ze. En de kiezers ‘zijn niet gehoord’.
Borello’s rivaal is de Republikeinse Camera Bartolotta, die drie ambtstermijnen heeft. die dit voorjaar een primaire uitdaging heeft afgeweerd. Ze verdedigt nu haar reputatie op het gebied van datacenters, waaronder eerdere steun – net als bijna elke andere senator – voor belastingvoordelen voor de centra, en een maatregel die wordt aangekondigd als een middel om de vergunningsgoedkeuringen voor de bouw ervan te bespoedigen.
Bartolotta zegt dat Borello de impact van de vergunningswet verkeerd interpreteert, die volgens haar bedoeld is om de terugwinning en het hergebruik van brownfields te versnellen. “Haar uiterst linkse milieuactivistengroep heeft letterlijk gelogen over de enige echte boodschap waar ze op uit zijn”, zei ze.
Normaal gesproken lijkt dit niet echt een race. De 46e, gecentreerd rond de provincies Washington en Greene, is bezaaid met gasbronnen en Republikeinse leiders. Donald Trump won hier kiezers met een marge van grofweg twee tegen één in 2024.
Maar een onafhankelijke opiniepeiling deze maand bleek dat Borello en Bartolotta zelfs dood waren, en de race is lelijk geworden: Bartolotta-advertenties vallen Borello aan als een on-Amerikaanse banenmoordenaar, terwijl Borello’s bondgenoten Bartolotta ervan beschuldigen ‘Big Tech Miljardairs’ te steunen.
Soortgelijke geschillen spelen zich overal in de staat af, en op en neer in de stemming.
In Lancaster County hebben de Republikeinen dat bijvoorbeeld gedaan gericht een kwetsbare Democraat over zijn stem over belastingvoordelen voor dataontwikkelaars, net als de Democratische Campagnecommissie van de Senaat roept Republikeinen uit Philadelphia voor steun aan de industrie. Ondertussen hebben gouverneur Josh Shapiro en zijn Republikeinse uitdager, staatspenningmeester Stacy Garrity, dat gedaan beschuldigden elkaar van flauwvallen op datacenters, en zijn teruggekomen op eerdere steunbetuigingen.
‘Een verhaal tegen de industrie’
Datacenters stonden een jaar geleden nauwelijks op de politieke radar. Maar meer dan driekwart van de Pennsylvanians ondervraagd door Franklin & Marshall College zeggen nu dat ze er geen in hun gemeenschap zouden willen hebben. En analisten zeggen dat er meer op het spel staat dan ‘niet in mijn achtertuin’-grieven.
“Het hele concern … heeft een kostencomponent”, zegt Berwood Yost, directeur van het Center for Opinion Research van Franklin & Marshall. “We vroegen of mensen problemen hadden met het betalen voor bepaalde dingen, en de prijzen voor nutsvoorzieningen en elektriciteit stonden bovenaan de lijst. Dat is waar datacenters een rol spelen.”
Critici hebben gezegd dat datacenters koelsystemen kunnen de lokale watervoorziening in gevaar brengenen zij vereisen enorme hoeveelheden stroomwaarvan sceptici vrezen dat dit de rente voor alle anderen zou kunnen opdrijven.
Voorstanders van de industrie zeggen dat nieuwere datacenterontwerpen hun water recyclen, en centra beloven dat ook te doen voorzien in hun eigen energiein plaats van gebruik te maken van het openbare elektriciteitsnet.
Die aanpak is omarmd door de aardgasindustrie in Pennsylvania. Er is bijvoorbeeld een datacenter gepland op de locatie van een voormalige kolencentrale in Homer City. zal een van de grootste gasgestookte elektriciteitscentrales van het land omvatten.
Staatsvertegenwoordiger Jim Struzzi, wiens district de locatie omvat, juicht het project toe.
“Ze brengen stroom terug in het elektriciteitsnet … die we de afgelopen tien jaar verloren hebben” toen de steenkoolproductie afnam, zei de Republikein.
Struzzi vergelijkt de ophef in datacenters met de controverse over de introductie van ‘fracking’ voor aardgas, wat ook aanleiding gaf tot angst over de impact ervan op de gezondheid en de lokale watervoorziening.
“Mensen duwden in feite een verhaal tegen de industrie, waardoor onnodige angst werd gecreëerd”, zei Struzzi. “Dit lijkt erg op elkaar.”
‘Beide partijen zijn gefrustreerd’
Maar Sarah Sweeney, gemeenschapsorganisator bij het Center for Coalfield Justice, noemt tegengestelde datacenters “de meest tweeledige kwestie waaraan ik ooit heb gewerkt.”
De organisatie, die eerder alarm sloeg over fracking, is actief in gemeenschappen die te maken krijgen met datacentervoorstellen. En Sweeney zegt dat bewoners het politieke systeem vaak wantrouwen.
“Beide partijen zijn gefrustreerd over hun gekozen functionarissen”, zei ze. Vooral in gemeenschappen die de deïndustrialisatie of de winning van hulpbronnen hebben moeten opruimen: “Ze geloven niet in dit proces, op het gekozen niveau (of) op het niveau van de ontwikkelaars.”
Senator Katie Muth, een van Harrisburgs meest luidruchtige datacentervijanden, zegt dat kiezers al last hebben van datacenters, via belastingvoordelen en hogere energietarieven om te betalen voor de toegenomen vraag naar energie. “Mensen subsidiëren nu al ruim vijf jaar de datacenterinfrastructuur en de (elektrische) transmissie-infrastructuur via hun tariefverhogingen”, zei ze. “En ze beseffen het allemaal.”
En natuurlijk zijn datacenters een cruciale infrastructuur voor kunstmatige intelligentie – een technologie waarvan zelfs de aanjagers toegeven dat ze de angst aanwakkert over de banen van mensen, de toekomst van hun kinderen en mogelijk ook over de beschaving zelf.
De Amerikaanse senator Dave McCormick heeft dat bijvoorbeeld herhaald beweringen van de industrie dat sommige datacenters tegenstand bieden wordt aangewakkerd door Chinese propaganda. Maar binnen een toespraak deze zomer hij zei dat in een tijd van toenemende welvaartsconcentratie “we mogen verwachten dat AI die kloof zal vergroten door buitengewone rendementen te leveren aan degenen die de modellen bezitten.”
En in veel postindustriële gemeenschappen in Pennsylvania, zei hij, weten mensen “wat het betekent als hun toekomst wordt herschreven door grote krachten die buiten hun macht liggen. Hun angst voor de AI-revolutie is geworteld in het geheugen.”
Het is niet duidelijk dat dergelijke gevoelens een blijvend effect op het beleid zullen hebben. Aanhangers van de sector hopen dat twijfels niet lang in de weg zullen staan.
Bij een September Pittsburgh AI-topEQT-president en CEO Toby Rice noemde dit “een ongelooflijk moeilijke tijd voor onze leiders die naar de mensen en hun zorgen moeten luisteren. Maar we moeten voorbij deze zorgen komen, ze aanpakken… en dan moeten we leiding geven.”
Eric Nelson, vertegenwoordiger van de staat Washington County, het enige lid van het Huis van Afgevaardigden stem ‘nee’ tegen een ontwikkelingspauze voor datacentersgelooft dat de reactie snel zal verdwijnen.
“Ik denk dat emotie de dag bepaalt,” zei Nelson. “Ik ben zeer hoopvol dat er, nu we het verkiezingsseizoen doorkomen, een beetje meer een redelijke aanpak zal komen.”
Borello hoopt echter op een overwinning die tot na de verkiezingsdag voortduurt, een overwinning die verder gaat dan alleen de trap South Strabane zelf heeft tegenslagvereisten en andere regels opgelegd op datacenters.
‘Er zijn veel bedrijven die levensonderhoudende, gezonde banen bieden die hier nog tientallen jaren zouden kunnen bestaan’, zei ze. “Andere wijken krijgen dat, en onze wijk verdient dat ook.”
