BEIROET – Het is uren voor zonsopgang en de jachthaven in de wijk Dbayeh in Beiroet is verlaten, afgezien van een kleine groep mannen die een metalen kooi met het opschrift ‘levende leeuw’ op een jacht tillen. De passagier is een welp die door een Libanese dierenwelzijnsorganisatie uit zijn leven is gered als TikTok-videoprop.
De groep van Animals Lebanon is in een klein konvooi voertuigen, samen met NPR, op afstand van elkaar naar de waterkant gereden ver uit elkaar om te voorkomen dat hij door Israëlische drones boven zijn hoofd als een bedreiging wordt gezien. Toen de zon opkwam, hingen rookkolommen van een Israëlische luchtaanval in de zuidelijke buitenwijken van Beiroet boven de stad.
De boottocht naar Cyprus op donderdag was het eerste deel van een reis om het dier af te leveren bij een natuurreservaat in Zuid-Afrika.
Na vluchten naar Dubai en vervolgens Kaapstad kwamen Jason Mier, medeoprichter van Animals Lebanon, en de leeuwenwelp vrijdag aan in het Drakenstein Lion Park-reservaat. Een video die van daaruit wordt verzonden, toont het dier, genaamd Sara, in een omheinde ruimte, kijkend naar twee leeuwen aan de andere kant die deel zullen uitmaken van haar nieuwe familie.
Animals Lebanon zegt dat het welpje de vijfde leeuw is die het heeft gered en uit Libanon vervoerd sinds er vorig jaar gevechten uitbraken tussen de Libanese militie Hezbollah en Israël. Die gevechten zijn geëscaleerd in een totale oorlog sinds de Israëlische moord op Hezbollah-leider Hassan Nasrallah in september. Sinds Animals Lebanon in 2008 werd opgericht, heeft het 25 leeuwen, tijgers en andere grote katten gered en vervoerd van Libanon naar opvangcentra over de hele wereld.
Vóór september kon de groep de dieren uitvliegen. Maar Mier zegt dat Middle East Airlines, de enige luchtvaartmaatschappij die nog steeds Libanon in en uit vliegt, hem toen vertelde dat zij niet langer dieren vervoerde. De luchtvaartmaatschappij weigerde commentaar te geven op haar beleid.
Mier, een Amerikaan die opgroeide in Michigan, is zich er terdege van bewust dat met zoveel menselijk lijden als gevolg van de aanhoudende oorlog, sommige mensen het lichtzinnig zouden vinden om zich te concentreren op het redden van dieren.
“Dit is de expertise die we hebben, en terwijl we dieren helpen, helpen we ook rechtstreeks mensen”, zegt hij in een interview in het appartement in Beiroet dat hij deelt met zijn vrouw, die Libanees is en medeoprichter van de organisatie.
De leeuw verblijft sinds september in de logeerkamer van het echtpaar in hun kleine appartement in het centrum van Beiroet, terwijl Mier aan het regelen was hoe hij hem het land uit zou krijgen.
In haar dagelijkse activiteiten redt en verzorgt de organisatie huisdieren die zijn achtergelaten toen hun paniekerige eigenaren de Israëlische luchtaanvallen ontvluchtten. Hun hoofdkwartier in centraal Beiroet is gevuld met meer dan 200 katten, honden en vogels van mensen die ontheemd zijn geraakt door het nu al een jaar durende conflict.
“Sinds eind september zijn we ruim duizend keer gecontacteerd en het is geen kat of hond die de telefoon opneemt”, zegt Mier. “Dit zijn mensen die onze hulp willen. Dus ja, we helpen de gemeenschap door dieren te helpen.”
Bijna 1 miljoen mensen in Libanon zijn ontheemd geraakt door Israëlische luchtaanvallen; honderdduizenden van hen verblijven in scholen die in schuilplaatsen zijn veranderd. Hij zegt dat veel eigenaren hun huisdieren komen bezoeken wanneer ze maar kunnen.
Animals Lebanon redde de vier maanden oude leeuw van een socialemedia-influencer die haar volgens de groep als rekwisiet gebruikte in TikTok-video’s.
“Het was geen leven voor een leeuw”, zegt Maggie Shaarawi, medeoprichter van de groep en de belangrijkste verzorger van de leeuw. “Toen ze kwam, had ze littekens over haar hele gezicht en ringworm over haar hele lichaam. Het kostte dus veel liefde en zorg om haar weer gezond te maken.”
De TikTok-posts van een Libanese sociale influencer laten zien dat hij voor de grap een worstelende babyleeuw een kantoor en een sportschool binnen draagt en met haar rondrijdt op de voorbank van een auto.
De leeuw was toen nog maar een of twee maanden oud en had nog bij haar moeder moeten zijn, zegt Mier.
De dierenwelzijnsgroep won uiteindelijk een gerechtelijk bevel waardoor de leeuw in beslag kon worden genomen en aan hen kon worden overgedragen voor verplaatsing. Tegen de tijd dat ze in september de voogdij over haar namen, was ze van klein genoeg om met één hand opgepakt te worden uitgegroeid tot een wild dier van 35 kilo.
Het houden van leeuwen en tijgers als huisdier is illegaal in het land, hoewel het zo gebruikelijk is dat ze een favoriet rekwisiet zijn van welvarende Libanezen die proberen hun volgers op sociale media te vergroten. De dieren komen voornamelijk uit fokprogramma’s in Libanese dierentuinen en worden volgens Animals Lebanon voor tussen de $10.000 en $15.000 verkocht.
Zelfs in dierentuinen lijden niet-inheemse dieren hier over het algemeen.
“Je hebt in dit land niet echt de veterinaire expertise”, zegt Mier. “Je hebt geen goede verblijven. De dieren zitten over het algemeen binnen op cement, meestal in het donker en zonder de juiste voeding. En ze sterven gewoon op jonge leeftijd.”
De dierenwelzijnsgroep heeft sinds vorig jaar vier andere in Libanon geredde leeuwen naar internationaal erkende natuurfaciliteiten in Zuid-Afrika gestuurd. Ze kunnen niet in het wild worden vrijgelaten, maar zullen hun leven in familiegroepen doorbrengen met ruimte om door het reservaat te dwalen.
Andere geredde dieren zijn onder meer zes bavianen die Mier probeert naar een opvangcentrum in Dorset, Engeland te krijgen, en acht dieren uit een dierentuin in Baalbek, in de Bekavallei in Libanon, waaronder leeuwen, beren, een tijger en een jaguar.
De jonge leeuw, bedroefd door de beweging en de opsluiting, loopt door de kooi, maar wordt stil als Shaarawi door de tralies reikt om aan haar vacht te krabben. Haar verzorger huilt terwijl het jacht de kade verlaat, met de metalen kooi tussen lichtbruine leren stoelen. Mier zegt dat het luxe schip uiteindelijk goedkoper was dan het charteren van andere boten.
Op video’s van Shaarawi die voor de jonge leeuw zorgt, is te zien hoe het gezond uitziende welpje in haar armen springt en zich uitstrekt terwijl Shaarawi haar masseert – een dagelijkse routine van de afgelopen twee maanden, waarbij het dier met de hand werd gevoerd en gedoucht.
“Ze zat bijna twee maanden bij mij in mijn appartement en ik moest voor haar zorgen”, zegt Shaarawi. “Het was een uitdaging. Ik dacht: ‘God verhoede, er is een bombardement – hoe zou ik wegrennen met een leeuw?’ Maar zij was de reden dat ik elke ochtend wakker werd.”
