Nu de impasse over de staatsbegroting van Pennsylvania vier maanden nadert, zijn veel details over de knelpunten nog steeds onbekend. Maar wetgevers tonen openlijker hun woede.
Regering Josh Shapiro verwees tijdens een bezoek aan Pittsburgh naar een bestedingsplan opgesteld door de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat als ‘een grap’. De totale uitgaven van de GOP-begroting weerspiegelen de uitgaven van vorig jaar van 48 miljard dollar – nog steeds miljarden minder dan de Democraten in het Huis van Afgevaardigden vorige maand hadden voorgesteld in hun eigen teruggeschroefde begroting.
De Republikeinse leider van de Senaat, Joe Pittman, zei dinsdag in een toespraak op de vloer dat de opmerkingen van de gouverneur niet nuttig waren.
“Het spijt me dat onze oplossingen je niet bevallen, maar als je wilt gaan zitten en een eerlijk gesprek wilt hebben over hoe je dit budget rond kunt krijgen,” zei Pittman, “helpt het niet om potshots te maken tegen leden van deze caucus.”
Dergelijke uitwisselingen, die de afgelopen weken gebruikelijker zijn geworden, markeren een verandering in toon sinds deze zomer, toen de leiders zeiden dat de onderhandelingen overwegend hartelijk bleven. Die meer diplomatieke toon was logisch, volgens Stan Saylor, een lobbyist en voormalig Republikein in het Huis van Afgevaardigden die ooit sleutelposities bekleedde.
“Je wilt geen namen noemen als je later tegenover hen aan tafel moet zitten” tijdens de eerste paar maanden van een impasse, zei Saylor.
Het geheimhouden van details terwijl de onderhandelingen gaande zijn, is bedoeld om misverstanden en slechte gevoelens te voorkomen, zei de Republikeinse senator Devlin Robinson van Bridgeville.
“Je moet niet vergeten dat dit voortdurend verandert, dus als je te veel details krijgt en de deal mislukt, moet je terug naar de tekentafel”, zei Robinson. “Dit is de beste manier om over deze begroting te onderhandelen.”
Maar voorstanders van een goed bestuur hebben het gebrek aan transparantie al lange tijd gehekeld, waardoor veel inwoners onduidelijk zijn over wat er in de gesprekken aan de hand is.
“Het is een ziekte die de hele bevolking van Pennsylvania treft – het gebrek aan transparantie – en die leidt tot het wankelen van onze democratie”, zei oude activist Gene Stilp, die voor de rechtbank pleitte om de controversiële loonsverhogingen van 2005 ongedaan te maken. (De publieke verontwaardiging hielp om voor de eerste en enige keer een rechter van het Hooggerechtshof af te zetten).
En hoewel de gemiddelde kiezer de pijn van de late begroting misschien niet voelt, zo voegde hij eraan toe, stijgt de bloeddruk van schoolfunctionarissen en andere lokale leiders zeker.
“Ik ga naar veel townshipvergaderingen en vergaderingen van schoolbesturen, en ze leren nu echt hoe de dingen worden gedaan, omdat ze worden uitgesloten – de fondsen zijn er niet”, zei Stilp.
Onder de lokale leiders die ongeduldig worden, bevindt zich Kevin Boozel, commissaris van Butler County. Zijn provincie is beter in staat de financiële storm te doorstaan dan andere in het zuidwesten van Pennsylvania, zei hij. Maar de toppartijleiders en gouverneur Josh Shapiro – de belangrijkste onderhandelaars in de begrotingsbesprekingen – moeten de klus klaren.
“Mijn probleem is dat ze niet in een opgesloten kamer zitten zonder dingen gedaan te krijgen”, zegt Boozel, de enige Democraat onder de drie commissarissen van Butler. ‘Ik ga het niet verbloemen, het is onzin…’
Enkele van de belangrijkste kwesties die spelen zijn de afgelopen week op de Senaatsvloer opgedoken. Republikeinen en Democraten maakten ruzie over een controversieel cap-and-trade-emissieprogramma waar de Republikeinen zich tegen verzetten, terwijl ambtenaren blijven kibbelen over de vraag hoe ze openbare scholen eerlijk kunnen financieren.
Maar andere kwesties die voorheen als “drukpunten” werden gezien, zijn mogelijk al verlicht, zegt Jake Corman, een voormalige Republikeinse leider van de Senaat die nu partner is bij lobbybedrijf One+ Strategies.
Corman merkte op dat een steeds bitterder gevecht over de financiering van het openbaar vervoer werd opgelost, althans tijdelijk, toen Shapiro een verzoek van de transportsystemen van Pittsburgh en Philadelphia goedkeurde om operaties te financieren uit een staatsfonds dat bedoeld was om de kosten van de transitinfrastructuur te helpen dekken. Ondertussen heeft een leningprogramma aangeboden door penningmeester Stacy Garrity, de belangrijkste kanshebber om Shapiro volgend jaar uit te dagen, de druk weggenomen van sommige provinciale instanties en crisiscentra voor verkrachting.
Dat zou de geldcrisis voor sommige groepen in de menselijke dienstverlening kunnen verlichten, maar Corman zegt dat dit het ongewenste neveneffect zou kunnen hebben dat het gevoel van urgentie bij het bereiken van een deal afneemt.
“Elke keer dat je deze dingen tegenkomt, of het nu de penningmeester is die helpt waar ze kan, verlicht je de drukpunten, wat dan waarschijnlijk, ironisch genoeg, een definitieve overeenkomst vertraagt,” zei Corman.
Zowel het Huis van Afgevaardigden als de Senaat zullen maandag terugkeren naar Harrisburg, maar dat is geen signaal dat de onderhandelingen dichterbij zijn: de zittingen waren al in januari gepland. Niemand die met Soest Nu sprak, kon raden wanneer een deal rond zou zijn.
Toch zei senator Nick Pisciottano dat hoewel de gewone wetgevers niet in de kamer zijn waar de gesprekken plaatsvinden, hij er vertrouwen in heeft dat er een deal komt.
“Elke caucus kiest leiders om namens ons die onderhandelingen te voeren, en je moet erop kunnen vertrouwen dat je leiders daarheen gaan en vechten voor de dingen die belangrijk zijn voor mijn kiezers, onze caucus en Pennsylvania als geheel”, zei Pisciottano, een democraat uit West Mifflin.
“Ik ben gefrustreerd dat de begroting niet rond is, maar … ik ben niet gefrustreerd dat de leiders zelf het werk gaan doen waarvoor ze gekozen zijn, namelijk het sluiten van een deal onder elkaar.”
