De Democraten van het State House hebben donderdag een voorstel van de Republikeinen in de Senaat verworpen om de straffen voor moord met voorbedachten rade te herschrijven. En de meest prominente aanklager van West-Pennsylvania hoopt nu de deadline van vrijdag voor het wijzigen van de regels uit te stellen.
Het gaat om een geschil over hoe te reageren op een uitspraak van het Hooggerechtshof van de staat maart die verplicht is levenslange gevangenisstraffen voor tweedegraads moord zijn ongrondwettelijk. De rechtbank gaf de wetgever tot vrijdag de tijd om verschillende strafrichtlijnen voor dit misdrijf voor te stellen, die kunnen worden aangeklaagd tegen een verdachte die deelneemt aan een misdrijf dat tot moord leidt, zelfs als de verdachte niet direct de dood heeft veroorzaakt.
Maar meningsverschillen tussen de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat en het door de Democraten geleide Huis van Afgevaardigden – met name over de vraag of de veroordelingsregels moeten worden gebaseerd op verplichte minimumvoorwaarden of verplichte maxima – hebben het voor de wetgevende macht vrijwel onmogelijk gemaakt om die deadline te halen.
Donderdag herschreef de Tweede Kamer een voorstel dat eerder door de Senaat was aangenomen. Eén bepaling van het wetsvoorstel zou sommige mensen die veroordeeld zijn voor moord in de tweede graad een kans geven op medische voorwaardelijke vrijlating als ze te maken krijgen met ernstige gezondheidsproblemen. De Democraten zeiden dat het voorstel “de vrijlating uit medeleven versterkt” en de staat “miljoenen dollars bespaart zonder de openbare veiligheid in gevaar te brengen”, aldus een verklaring van voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Joanna McClinton.
Maar omdat beide kamers identieke versies van het wetsvoorstel moeten goedkeuren – en de Senaat vrijdag niet bijeenkomt – is er geen tijd voor de Senaat om vóór de deadline te reageren.
Bijna een dozijn Republikeinen uitten hun bezorgdheid over de door de Democraten gesteunde aanpak.
“Ik geloof in tweede kansen, ik geloof in verlossing, maar ik kan iemand niet vergeven die een vierjarig kind heeft verkracht en dat kind vervolgens heeft vermoord”, zei staatsvertegenwoordiger Eric Davanzo van Westmoreland County. “Ik ben van mening dat de persoon die dat kind heeft verkracht en vermoord in de gevangenis moet sterven, ongeacht eventuele gezondheidsproblemen die hij in de loop der jaren heeft ontwikkeld.”
Matt Bradford, de Democratische leider van het Huis van Afgevaardigden, zei dat de Democraten proberen de straffen te veranderen voor mensen die beschuldigd worden van het plegen van minder ernstige misdrijven, en dat misdaden zoals die door Davanzo beschreven niet zouden worden beïnvloed.
‘Je hoeft niet naar de Yale Law School te gaan om dat te weten,’ zei Bradford. “Er zijn gruwelijke, afschuwelijke misdaden gepleegd door deze individuen, en ze zouden een exorbitante hoeveelheid tijd moeten uitzitten.”
Toch zei hij: “Toen we een ongrondwettelijke wet creëerden, richtten we gemeenschappen op die het slachtoffer werden van wat we nu moeten oplossen.”
De Republikeinen in de Senaat hebben donderdag een verklaring afgelegd waarin zij het “zeer verontrustend” noemen dat de staatsdeadline zal worden gemist.
Zodra de deadline is verstreken, kunnen honderden levensreddende rechtbanken om vrijlating of nieuwe straffen vragen.
In een laatste wanhopige poging heeft de officier van justitie van Allegheny County, Steve Zappala, donderdag besloten drong er bij het Hooggerechtshof van de staat op aan om de deadline met 120 dagen uit te stellen. Dat zou tijd winnen voor openbare aanklagers die hebben gezegd dat de families van de slachtoffers anders spoedig op de hoogte zouden worden gebracht van de beroepen tegen de veroordeling als gevolg van het nalaten van wetgevende maatregelen.
De leider van het Republikeinse Huis, Jesse Topper, zei dat hij geloofde dat de twee kamers hun meningsverschillen binnen enkele weken zouden kunnen oplossen.
“Maar ik heb gewaarschuwd… het heen en weer lobbyen van wetsvoorstellen is niet echt een effectieve manier gebleken om tot een conclusie te komen over dit soort kwesties”, zei Topper in de commissie Huisregels.
Voorafgaand aan de stemming schreef procureur-generaal Dave Sunday een brief Donderdag stemmen de verzoekende leden tegen de door de Democraten gesteunde amendementen.
Sunday noemde het democratische strafkader ‘schromelijk ontoereikend’, was het om verschillende redenen niet eens met de toevoeging van medische voorwaardelijke vrijlating, en zei dat overtreders ‘op een forum zouden kunnen winkelen voor vervroegde vrijlating’ als de deadline van de rechtbank zou verstrijken.
Sunday kwam eerder deze week samen met verschillende districtsprocureurs en Republikeinse wetgevers bijeen voor persevenementen met een soortgelijke boodschap.
Bij verschillende evenementen deze week waren Republikeinse staatswetgevers en districtsprocureurs aanwezig, die zeiden dat als de Democraten in het Huis van Afgevaardigden de Senaatsversie van het wetsvoorstel niet zouden goedkeuren, zij het risico zouden lopen dat de 1.160 mensen die tot levenslang veroordeeld waren in beroep zouden gaan tegen hun voorwaarden.
Maar het kantoor van McClinton waarschuwde voorafgaand aan de stemming van donderdag dat het onwaarschijnlijk is dat het wetsvoorstel in de Senaat zal worden aangenomen.
“Het is duidelijk geworden dat er vóór het einde van de periode van 120 dagen niet over een wetgevende oplossing zal worden onderhandeld. Dergelijke belangrijke beslissingen mogen niet worden gepolitiseerd”, aldus Nicole Reigelman, woordvoerder van McClinton.
“Bij het aanhoudend uitblijven van overeenstemming over een verdere weg, zullen we blijven vertrouwen op het gezonde oordeel van rechtbanken in het hele Gemenebest om rechtvaardige straffen op te leggen”, zei ze.
Ze merkte op dat in 2012, nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof oordeelde dat levenslange gevangenisstraffen voor jongeren ongrondwettelijk waren, het proces van recidive van honderden gedetineerde mensen meer dan tien jaar heeft geduurd – en dat degenen die om recidive vragen voor hun eigen moordzaken ook niet snel antwoorden zullen vinden, zei Reigelman.
“Dit is niet de eerste keer dat het Gemenebest dit meemaakt”, voegde ze eraan toe.
Tijdens drie gelegenheden deze week – waaronder een woensdag met procureur-generaal Dave Sunday – zeiden de Republikeinen van Harrisburg dat hun maatregel om overtreders een verplichte minimumstraf van 35 jaar op te leggen noodzakelijk is om “chaos” te voorkomen bij rechtbanken op provinciaal niveau en onder de families van de slachtoffers.
Hun voorstel, dat naar de Tweede Kamer werd gestuurd als een amendement op een wetsvoorstel van de Tweede Kamerbood een weg naar voorwaardelijke vrijlating voor mensen in het leven met een tweedegraads veroordeling. De maatregel ging voorbij 30-20waar vier Democraten het mee eens zijn.
De Democraten in het Huis van Afgevaardigden waren daarentegen voorstander van voorwaardelijke vrijlating na twintig jaar, waarbij onder meer een verplicht maximum werd vastgesteld in plaats van een minimum.
Voorafgaand aan de stemming van donderdag zei Scott Martin, voorzitter van de Senaatskredieten, dat het onaanvaardbaar is om de uitvoering van tweedegraads moordvonnissen over te laten aan een lappendeken van rechterlijke beslissingen.
“Kun je je voorstellen dat 67 districten mensen op 67 verschillende manieren waren gaan veroordelen? En dan al het andere niveau van beroepen en rechtszaken die verband hielden met onevenredige behandeling volgens de wet? Het gaat gewoon chaos creëren”, vertelde hij aan verslaggevers in Lancaster.
De zaak van het Hooggerechtshof van de staat die de kern van de uitspraak vormde, betrof een overval in Pittsburgh in 2014 die leidde tot een fatale schietpartij: Derek Lee werd veroordeeld voor doodslag, ook al bevond hij zich op het moment van de moord op een andere verdieping van het huis.
Via een woordvoerder weigerde het Allegheny County Common Pleas Court commentaar te geven op het mogelijke verzuim in de richtlijnen voor de strafmaat van de staat.
Wetgevers zeiden dat ongeveer 580 zaken waarin recidive kan worden gevraagd zich in Philadelphia afspelen. Het kantoor van Zappala heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar over het aantal gevallen waarin een lokale strafvervolging nodig zou kunnen zijn.
Procureur-generaal Sunday was het er woensdag mee eens dat het worstcasescenario dat sommige wetgevers deze week hebben beschreven – dat meer dan 1.100 mensen die veroordeeld zijn voor moord binnenkort zouden worden vrijgelaten als er geen overeenstemming over de wet wordt bereikt – zich waarschijnlijk niet zal voordoen.
“Dat is niet de manier waarop het systeem werkt”, zei Sunday.
Maar hij voegde eraan toe dat als de deadline verstrijkt, “de volgende dag hoogstwaarschijnlijk honderden petities zullen zijn voor hernieuwde veroordeling. … (W)als je zoveel petities hebt ingediend door heel Pennsylvania, zul je een compleet chaotische situatie krijgen” voor aanklagers en families van slachtoffers.
“Dit zal zich uiteindelijk weer een weg banen naar het (staats) Hooggerechtshof, en dat zou kunnen gaan over de kwestie van misschien terugwerkende kracht,” voegde Sunday eraan toe.
Voorafgaand aan de stemming in het Huis van Afgevaardigden legde Martin uit dat als het Huis de deadline zou missen door de Senaatsversie te verwerpen en op een ander voorstel in te gaan, dit zou aantonen dat het Huis “slechts een spelletje speelt”.
“Er is een eenvoudige, simpele oplossing die ze kunnen bedenken en die dit in orde zou maken”, zei hij woensdag.
