Geiten keren dit jaar terug naar South Side Park Geitenfeest PGH. Tijdens hun bezoek zullen ze hun kaken werken, hun magen vullen, invasieve soorten onderdrukken – en veel liefde krijgen.
Het jaarlijkse evenement vindt plaats op zaterdag 25 juli van 12.00 tot 16.00 uur op Arlington Ball Field. Deelnemers kunnen werkende geiten zien, de kinderboerderij bezoeken, genieten van gezinsvriendelijke activiteiten, een therapiegeit vinden, livemuziek horen en lokale verkopers, foodtrucks en een plantenverkoop betuttelen.
Geitenfeest begon in 2017, toen de Vrienden van South Side Park (FOSSPark) samengewerkt met de non-profitorganisatie Allegheny GoatScape voor een deel van hun meerjarig restauratieproject. Japanse duizendknoop en porseleinen bessenranken tierden welig in de overblijfselen van een oude helling – en het terrein van Pittsburgh is soms te steil voor mensen en zware machines om te doorkruisen.
Hillary Steffes, interim-directeur van GoatScape, legde uit dat vooral Pittsburgh veel “topografisch ernstig” land heeft, waardoor verhuiswerkzaamheden vaak gevaarlijk en ontoegankelijk zijn – voor zowel mensen als machines. Geiten bieden een alternatief voor het verwijderen van grote hoeveelheden planten.
“Het maakt deel uit van een soort complexe poging tot conservering”, zegt Steffes. “De geiten willen natuurlijk veel van de planten eten waar mensen zich op richten – planten die ruimtes innemen en het product zijn van misbruikt land. En de geiten willen natuurlijk sowieso veel van deze planten eten, dus ze zijn daar alleen maar aan het eten en doen wat ze willen doen.”
GoatScape brengt geiten naar buiten om invasieve vegetatie te eten, of zoals Steffes zei: “doen wat ze willen doen.” Planten worden verwijderd, maar niet uitgeroeid, als fase één van herstelinspanningen, gevolgd door het planten van concurrerende soorten of voortgezette verwijderingswerkzaamheden.
Kitty Vagley is het hoofd van de Goat Fest-commissie voor FOSSPark.
“Er zijn twee doelen (van Goat Fest). Eén is om geld in te zamelen om de geiten terug te brengen en voor ander gebruik in South Side Park”, aldus Vagley. “En de tweede reden is om mensen uit te nodigen in South Side Park, omdat zoveel mensen niet eens weten dat het bestaat.”
Vagley is het ‘brein’ achter Goat Fest en werkt volgens Steffes in South Side Park.
“Geitenfeest is de enige dag waarop je daadwerkelijk het omheinde gebied kunt betreden en de werkende geiten kunt bezoeken”, zei Vagley. “Ik denk echt dat mensen na Goat Fest terugkomen om de dieren aan het werk te zien, ook al kunnen ze niet in het verblijf komen om ze te aaien. Het is gewoon leuk om die stille geiten vlakbij te zien eten.”
Goat Fest is een belangrijk economisch, ecologisch en gemeenschapsevenement voor South Side Park, maar Steffes merkt op dat het ook belangrijke vragen oproept.
“Waarom is dit park minder toegankelijk of minder waardevol geworden voor mensen? Wat maakt het nu waardevoller? Waarom doen we dit allemaal? Hoeveel hebben we gedaan?”
Steffes werd eerder dit jaar interim-directeur van Allegheny GoatScape, maar is sinds 2020 een van hun belangrijkste veldwerkers.
“Ik heb dit soort menselijke, dierlijke en ecologische relaties en deze matrix van hoe we allemaal met elkaar werken en met elkaar omgaan, mogen aanschouwen en persoonlijk ervaren”, aldus Steffes. “En dat gaf mij een heel goed inzicht in wat de organisatie en wat de geiten en de mensen nodig hebben om dit werkelijk complexe sociale, culturele en ecologische probleem aan te pakken.”
Ze zegt dat haar ervaringen in het veld ertoe hebben geleid dat ze een aantal andere richtingen heeft gekozen in GoatScape, zoals het voorrang geven aan werk op openbare gronden boven particuliere gronden, en het weigeren van contracten die geen vervolgbeheerplannen bevatten. Steffes wil deze positie ook gebruiken om systemen op te zetten die overwerk beperken, wat soms voorkomt in non-profitculturen.
“Ik heb mijn lichaam aan dit soort werk gewijd en ik heb spieren in mijn rug gescheurd. Ik heb hernia’s gehad. Ik heb meerdere keren aan mijn schouder getrokken. Ik heb vingers ontwricht.”
De geiten werken momenteel aan het Jurassic Valley Ecological Restoration Plan van South Side Park. Volgens Vagley zullen ze eind dit jaar 100% klaar zijn.
‘Maar de geiten trekken naar het westen,’ zei Vagley. ‘Misschien hebben we het Jurassic Valley-gedeelte klaar, maar er zijn andere delen van het park die wat hulp van de geiten nodig hebben.’
