In 2008 selecteerde het Pittsburgh Symphony Orchestra de Oostenrijkse dirigent Manfred Honeck als nieuwe muziekdirecteur.
Achttien jaar later heeft PSO nog steeds het gevoel de juiste man voor de klus te hebben gekozen. Woensdag maakte de groep bekend dat het contract van Honeck was verlengd tot en met het seizoen 2032-2033.
Dat seizoen zou Honeck’s 25 zijnewaarmee hij de langst dienende muziekdirecteur in de geschiedenis van PSO is. De huidige recordhouder, William Steinberg, leidde de Symfonie 24 jaar lang, van 1952 tot 1976.
De PSO kondigde de verlenging met vijf jaar aan met veel meer tamtam dan voor de meeste aankondigingen, tijdens een evenement overdag voor supporters en media in de met marmer beklede lobby van Heinz Hall. Het podium stond aan de voet van een grote trap en op tien meter van een schilderij van Steinberg die nadacht over de partituur van Mahlers Song of the Earth.
Sprekers waren onder meer burgemeester Corey O’Connor, die het in Pittsburgh tot Manfred Honeck Day uitriep.
Honeck, wiens dirigeervaardigheden over de hele wereld nog steeds veel gevraagd zijn, zei dat hij bij de PSO blijft vanwege de kwaliteit van de muzikanten.
“Ik hou enorm van het orkest”, zei hij. “Het is een van de beste orkesten ter wereld. … Ik kan alles vragen wat ik als dirigent kan bedenken, er zijn geen beperkingen. Ze kunnen alles, en dat is een genot.”
‘Ongelooflijke muzikale relatie’
CEO en president Melia Tourangeau vertelde de menigte van ongeveer vijftig mensen dat ze Honeck voor het eerst de PSO zag leiden toen ze elf jaar geleden solliciteerde voor haar functie. Ze zei dat zijn ‘energieke’ vertolking van Tsjaikovski’s Symfonie nr. 6 haar ervan overtuigde dat ze op de juiste baan had gesolliciteerd.
Tourangeau zei dat de gemiddelde ambtstermijn van een orkestmuziekdirecteur zeven jaar bedraagt. Ze zei dat Honeck’s staat van dienst bij de PSO, waaronder regelmatige Europese tournees en drie Grammy Awards, het verlengen van zijn contract tot een voor de hand liggende keuze maakte.
“Er is hier gewoon een ongelooflijke muzikale artistieke relatie die heel bijzonder is, en met onze gesprekken met onze muzikanten hier, en het leiderschap van de gemeenschap – ons bestuur – dacht ik: waarom zou je iets goeds verpesten?” zei ze.
PSO-concertmeester David McCarroll voegde hieraan toe: “We kijken uit naar nog veel meer optredens samen – in Pittsburgh, op tournee en via onze opnames – die diep ingaan op de kern van elke componist en elk werk.”
De contractverlenging is de vijfde van Honeck en zijn derde onder Tourangeau. De PSO heeft het salaris van Honeck onder de deal niet bekendgemaakt. Volgens federale belastingdocumenten betaalde de PSO hem in het seizoen 2023-2024 $918.000.
‘Verhoogde status’
Honeck, 67, werd oorspronkelijk aangenomen als muziekdirecteur van PSO nadat hij was benoemd tot soortgelijke functies bij een operagezelschap in Stuttgart en bij het Zweedse Radio Symfonie Orkest, onder andere in heel Europa. Bij het PSO was hij ook twee keer gastdirigent van het Tsjechisch Filharmonisch Orkest.
Het post-pandemische tijdperk is een financiële uitdaging geweest voor non-profit podiumkunstengroepen. (Hoewel de PSO afgelopen herfst aankondigde het seizoen 2024-2025 af te sluiten met een begrotingsoverschot en een verbeterde kaartverkoop.)
Maar bij de aankondiging van zijn contractverlenging sloeg de PSO een hoge toon en zei dat Honeck de ‘internationale status’ van de groep had ‘verhoogd’ door middel van opnames en toeren, maar ook door zijn interpretaties van orkestwerken.
Het was onder Honeck dat de PSO de Pittsburgh Live! Opnameserie met Reference Recordings, goed voor twaalf Grammy-nominaties en drie overwinningen, waaronder in 2018 de beste orkestrale uitvoering voor het album Shostakovich Symphony No. 5/Barber Adagio for Strings.
De Europese tournees van de groep omvatten vier optredens als het enige Amerikaanse orkest op het prestigieuze Salzburg Festival, waar het in augustus opnieuw zal stoppen als onderdeel van het overzeese uitstapje van dit jaar.
Afgelopen december speelde de PSO in Carnegie Hall tijdens een lovende recensie in de New York Times. Criticus David Allen schreef dat Honeck “deze muzikanten aan stratosferisch hoge normen stelt”.
De PSO noteerde ook de talrijke nieuwe opdrachten en premières onder Honeck, evenals artistieke samenwerkingen met onder meer stermuzikanten Anne-Sophie Mutter, Yo-Yo Ma en Lang Lang, componist John Williams en acteur F. Murray Abraham.
Het werkt ook samen met kunstgroepen uit Pittsburgh, waaronder het Mendelssohn Choir of Pittsburgh en het Pittsburgh Ballet Theatre. En in 2018 werd Honeck door de International Classical Music Awards uitgeroepen tot Artiest van het Jaar.
