TIRANA, Albanië – Zoals Ivanka Trump het vertelt, waren zij en haar man Jared Kushner jaren geleden op vakantie op de boot van een vriend aan de Adriatische Zee voor de kust van Albanië toen ze stopten om te zwemmen. “Effectief, zo hebben we het gevonden,” ‘ vertelde ze aan podcaster David Senra eerder deze maand over Sazan, een onbewoond eiland voor de Adriatische kust van Albanië. “We zijn naar het eiland gezwommen. We hebben op blote voeten een wandeling gemaakt helemaal naar de top, en we waren gewoon gefascineerd en het bleef ons sindsdien bij.”
In de daaropvolgende jaren evolueerde de boeiende reis van het stel naar plannen om een luxe resort te bouwen langs een stuk Albanese kust, direct tegenover het eiland. De Albanese regering heeft het project voorlopig goedgekeurd, wat aanleiding gaf tot dagelijkse protesten buiten het kantoor van premier Edi Rama in de hoofdstad Tirana.
Zingen “Edi Rama uit!” Duizenden mensen stroomden de afgelopen dag door de straten van de hoofdstad en riepen de premier op om af te treden.
“Het begon ermee dat een nationaal gebied werd afgesloten voor het publiek en dat er grote vrachtwagens en vrachtwagens begonnen te bouwen in een beschermd gebied”, zei demonstrant Eden Hosha over Zvérnec, het kustgebied aan de overkant van het eiland. In de winter nestelen hier honderden soorten vogels.
Maar naarmate deze protesten de afgelopen dagen groter zijn geworden, zijn ze een publieke blijk van wantrouwen in de Albanese regering zelf geworden. “We zijn het beu dat deze jongens van ons stelen”, zei Hosha. ‘Onze hulpbronnen stelen. Dingen verkopen die niet van hen zijn om te verkopen.’
Decennia lang werd het eiland Sazan door de toenmalige bondgenoot van Albanië, de Sovjet-Unie, gebruikt als onderzeebootbasis en als proefterrein voor biologische en chemische wapens. Maskers uit het Sovjettijdperk liggen nog steeds in Sazan.
Het eiland ligt aan de overkant van de zee, tegenover Zvérnec, een strook strand en kliffen langs de Adriatische kust van Albanië die een lagune in het binnenland beschermt. In de David Senra-podcast die eerder deze maand werd uitgezonden, beschreef Ivanka Trump beide percelen als eigendom van haar en Kushner. ‘Niet alleen het eiland, maar we hebben acht kilometer strand direct tegenover het eiland’, zei ze tegen Senra. “Dit prachtige schiereiland met een lagune aan de ene kant, de oceaan aan de andere kant en prachtige witte zandstranden.”
In een aflevering genaamd ‘Ivanka Trump over het bouwen van het authentieke leven’, vertelde Trump aan Senra dat zij en Kushner in de loop van vele jaren ‘de mogelijkheid hadden ontwikkeld’ om het potentieel van het land te helpen realiseren en te transformeren. “Voor mij voelt dit meer als een uitdaging dan iets anders, het hoogtepunt van al mijn ervaring in onroerend goed, al mijn reizen, veel reflectie over hoe ik wil leven”, zei ze.
Maar er zijn al tienduizenden die hun leven op dit land leiden. Taulant Bino staat langs een desolate onverharde weg, aan beide kanten omgeven door waterrijk gebied. Hij houdt een verrekijker voor zijn ogen en roept de namen van deze bewoners. “Dit is een steltkluut”, zegt Bino. “En dan zie je visdieven en dwergsterns. Er is een kleine zilverreiger. En dan flamingo’s, ik heb er minstens één gezien, maar er zouden er meer moeten zijn in de lagune.”
Bino is ornitholoog; hij leidt de Albanese Ornithologische Vereniging. Hij zegt dat deze strook kustgebied deel uitmaakt van een beschermd ecologisch gebied genaamd Vjose-Narte – het is een lagune naast wat hij zoutvlakten noemt – waar helderwitte zoutvelden schitteren als edelstenen in het zonlicht. “Het is een ongelooflijke plek”, zegt Bino. “Je hebt er die heel belangrijk zijn voor het broeden van vogels, en ook Narte Lagoon, die heel belangrijk is voor overwinterende vogels.”
Door de jaren heen hebben Bino en zijn collega’s 250 vogelsoorten in de Narte-lagune geïdentificeerd. Hij wijst naar de overkant van het water, waar een bouwbedrijf een toegangsweg naar dit beschermde gebied heeft aangelegd voor bulldozers en materieel. “Vogels zijn de eersten die lijden”, zegt hij fronsend. “Het aanleggen van een toegangsweg midden in het broedseizoen is voor veel soorten verschrikkelijk. Het onderbreekt niet alleen het broedseizoen, maar kan ook dieren als amfibieën en reptielen verpletteren.”
Ivanka Trump beschrijft de toekomstige ontwikkeling van haar en haar man als een ontwikkeling die blijk geeft van terughoudendheid en zorg voor deze ongerepte omgeving. Bino ziet het anders. “Wat we uit de projectideeën zien, is dat we hoge gebouwen zien”, zegt hij, “tot wel 10.000 kamers, dus dit is allemaal voor een nieuwe stad en niet voor een milieuproject.”
Een groep milieuorganisaties heeft zich verenigd om juridische stappen te ondernemen tegen de Albanese regering vanwege het project. Dorian Matlija, hun advocaat, zegt dat hun zaak afhangt van het feit dat het land waarop dit resort zou worden gebouwd, wordt beschermd onder een reeks internationale verdragen, waaronder de “Natura 2000” van de Europese Unie een ecologisch netwerk van beschermde gebieden in de EU.
Albanië, als officiële kandidaat voor het EU-lidmaatschapvalt onder de regels van dit netwerk, zegt Matlija.
“Deze zeggen allemaal één ding: dat je niets groots ontwikkelt”, legt hij uit. “Je kunt het land of het gebied zelf alleen gebruiken voor landbouw, traditionele landbouw, niet intensief. Je zou het ook kunnen gebruiken voor de visserij, maar ook voor de traditionele visserij natuurlijk.”
Maar in 2024 luidde premier Rama een nieuwe wet in die de bescherming van dit ecosysteem door Albanië wegnam, waardoor de bouw van vijfsterrenhotels op het land mogelijk werd. Matlija zegt dat de wetgeving in strijd is met zowel de Albanese als de EU-wetgeving. “Dus dit brengt ook onze oude droom van toetreding tot de EU in gevaar”, voegt hij eraan toe. “Dus nu is er dit probleem. Dus als iemand daartegen naar de rechter wil stappen, heeft hij een grote kans om te winnen en dat is een groot probleem voor de investeerders.”
Nog een probleem voor de investeerders: op 2 juni bevroor de Albanese anti-corruptie-aanklager de bankrekeningen van een bedrijf dat land kocht langs deze ecologisch beschermde kustlijn. Het maakt deel uit van een onderzoek naar frauduleuze eigendomstitels en het betreft een bedrijf met de naam Albanië Land Development, eigendom van de prominente Qatarese broers Moutaz en Ramez Al-Khayyat, die helpen financieren en bouw het luxe resort van Kushner en Trump.
NPR nam contact op met de gebroeders Al-Khayyat, maar zij reageerden niet op een verzoek om commentaar.
Toen NPR Kushner’s Affinity Partners een e-mail stuurde, reageerde een vertegenwoordiger van een bedrijf genaamd Sazan Real Estate Development met een verklaring van Asher Abehsera, een zakenman waarmee Kushner heeft samengewerkt om projecten in New York te bouwen. “Onze focus”, aldus de verklaring, “blijft op verantwoord beheer, verbetering van het milieu, het scheppen van banen en het creëren van waarde op de lange termijn voor lokale gemeenschappen.”
De vertegenwoordiger zei dat Kushner’s investeringsmaatschappij Affinity Partners geen rol speelt in dit project en dat “partners als investeerders op persoonlijke titel betrokken zijn.”
Het was echter moeilijk om te achterhalen wie die investeerders zijn. “Uit Albanese documenten is dat onmogelijk te achterhalen”, zegt Lindita Cela, een van de meest onderscheiden onderzoeksjournalisten van Albanië.
Maandenlang spoort ze een reeks lege vennootschappen op, van Albanië tot Nederland, die banden hebben met het project van Kushner en Trump. “Je ziet één bedrijf en je zult zien: ‘wie is de eigenaar van dit bedrijf?’ en het is een ander bedrijf”, legt Cela uit. “Als je naar dit bedrijf gaat, dan nog een, en dan zul je weer een ander vinden. Dit andere bedrijf brengt je nog steeds geen namen, maar naar een ander bedrijf. Je moet gewoon blijven graven, graven, graven.”
Ze vergelijkt haar onderzoek met het openen van een set Russische matroesjka-poppen, de een na de ander. Ze heeft ontdekt dat verschillende lege vennootschappen hetzelfde adres in Amsterdam delen en dat elk van hen één euro waard is.
Ze leidden naar de kleinste matroesjkapop, een bedrijf genaamd Interroyal BV, opgericht met 18.000 euro in 2004 door een Russische staatsburger genaamd Nikita Maximovich Vinogradov en een Bulgaarse staatsburger genaamd Zoya Georgieva Gyurova. Cela zegt dat elk van hen 25% van het bedrijf controleert, maar ze zegt dat ze geen van beide individuen heeft kunnen opsporen. Geen van beiden heeft een openbaar profiel, maar ze zegt dat het mysterieuze paar, althans op papier, Albanese eigendommen ter waarde van honderden miljoenen dollars bezit.
Afgelopen weekend kwamen op een deel van dat terrein honderden Albanezen bijeen om te protesteren tegen het project op de voorgestelde locatie van het resort in Zvérnec. Albi Batozi, een 34-jarige software-ingenieur, was een van hen. “Ik wil niet dat iemand hier bouwt, want dit is ons land”, zei Batozi. “Openbare grond is voor iedereen, niet alleen voor de kleine 1% van de mensen.”
Batozi zegt dat premier Rama dit land behandelt alsof het van hem is om te verkopen, maar hij zegt dat dit land eigendom is van alle Albanezen.
NPR nam contact op met de premier voor commentaar op het project, en zijn kantoor reageerde met een lange verklaring, waarin onder meer stond: “De regering begrijpt dat grote investeringen een publiek debat en verschillende meningen kunnen veroorzaken.”
De verklaring vervolgde: “De ambitie is om een nieuwe maatstaf te creëren voor duurzame ontwikkeling in het Middellandse Zeegebied.”
Batozi gelooft dat de premier geobsedeerd is door projecten voor luxe vijfsterrenresorts, waarbij hij, zegt hij, voorbijgaat aan het feit dat Albanië een van de armste landen van Europa is. “Het probleem is dat we onszelf vergelijken met grote landen zoals zij investeren, en waarom investeren we niet?” zegt hij. “Maar Albanië is als een studio-appartement dat nauwelijks plaats biedt aan Albanezen. Waar laten we dit, deze bezoekers? Het is niet zo dat we het ons kunnen veroorloven om deze grote resorts te bouwen, zoals bijvoorbeeld in Griekenland.”
Batozi zegt dat hij is opgegroeid met het bezoeken van dit strand. Het was een plek waar alle Albanezen, ongeacht hun sociale achtergrond, vrijelijk konden bezoeken. Hij zegt dat als het resort van Kushner en Trump hier wordt gebouwd, het deel zal uitmaken van de kustlijn van zijn land die voor de meeste Albanezen is afgesloten.
