Slechts enkele maanden vóór de zwaar omstreden tussentijdse verkiezingen staat Texas op het punt een nieuwe topstemfunctionaris te krijgen.
Veel lokale bewoners daar vrezen dat de koploper een 34-jarige conservatieve staatswetgever en predikant is zonder ervaring in de verkiezingsadministratie.
In Texas kiest de gouverneur de minister van Buitenlandse Zaken, en het is onduidelijk wanneer de Republikeinse regering Greg Abbott een formele aankondiging zal doen. De huidige verkiezingsfunctionaris, minister van Buitenlandse Zaken Jane Nelson – die eerder deze maand haar ontslag aankondigde – zal naar verwachting tot 17 juli in functie blijven.
Al weken wijzen tekenen er echter op dat Nelsons opvolger staatsvertegenwoordiger Nate Schatzline is, een predikant in een megakerk in Fort Worth met banden met het christelijk nationalisme, die ongegronde beweringen heeft herhaald over wijdverbreide fraude bij Amerikaanse verkiezingen.
“Ik heb persoonlijk nog nooit gehoord dat er een andere naam werd geopperd”, zegt Chris McGinn, uitvoerend directeur van de Texas Association of County Election Officials, de professionele organisatie voor de honderden lokale stemfunctionarissen in de staat.
Ter voorbereiding op de aankondiging stelde McGinn een analyserapport op voor zijn leden over de manier waarop Schatzline de verkiezingen dit jaar als minister van Buitenlandse Zaken zou kunnen beïnvloeden. Het merkte op dat eerdere staatssecretarissen, waaronder Nelson, institutionelen waren die “prioriteit gaven aan het stabiliseren van de relaties met provinciale functionarissen, het verstrekken van tweepartijvriendelijke opleidingsmiddelen en het beschermen van lokale bestuurders tegen openlijke partijdige oorlogvoering.”
Schatzline lijkt echter een verandering te presenteren.
“Er wordt aangenomen dat Schatzline een ontwrichtend model van leiderschap (van de staatssecretaris) zou vertegenwoordigen: zeer ideologisch, ontvankelijk voor de eisen van activisten aan de basis, en comfortabel bij het gebruik van het kantoor als een actieve handhavingsinstantie”, aldus het rapport van McGinn.
Schatzline, die zich niet kandidaat stelt voor herverkiezing voor zijn zetel in het staatshuis, reageerde niet op een NPR-verzoek om een interview of commentaar. Een woordvoerder van Abbott reageerde niet op vragen over Schatzline en zei alleen dat “een aankondiging over een afspraak op een later tijdstip zal worden gedaan.”
Geen ervaring met verkiezingsadministratie
De aftredende minister van Buitenlandse Zaken, Nelson, was ook staatswetgever voordat hij de stemming in Texas overnam. En het is niet ongekend dat een minister van Buitenlandse Zaken geen ervaring heeft met verkiezingstoezicht.
Maar mocht Schatzline het ambt overnemen, dan zou hij veel werk moeten verzetten om snel op de hoogte te raken van de fijne kneepjes van het stemmen in de staat met de op een na meest geregistreerde kiezers van het land, en verschillende competitieve races die de machtsverhoudingen in het Congres zouden kunnen bepalen.
“Hij heeft nog nooit verkiezingen georganiseerd, een stembureau beheerd of een database voor kiezersregistratie in de provincie beheerd”, aldus McGinn’s rapport. “Dit gebrek aan praktische ervaring kan ertoe leiden dat het SOS-bureau administratieve richtlijnen uitvaardigt die logistiek onmogelijk of zeer ontwrichtend zijn op het terrein.”
Schatzline heeft het afgelopen jaar de nadruk op wetgevingsgebied op het stemmen gelegd. Tijdens zijn eerste zitting in het Texas House heeft hij geen verkiezingswetten geschreven, maar tijdens de zitting van 2025-2026 heeft hij er minstens vijf geschreven of co-auteur.
En in interviews en posts op sociale media heeft hij duidelijk gemaakt dat hij het eens is met de valse opvattingen van president Trump over verkiezingen.
“Er is niet eens discussie over de hoeveelheid verkiezingsfraude die we via mail-in-stembiljetten hebben gehad. Het is zelfs niet discutabel dat de machines kapot zijn gegaan en dat we ongelooflijke hoeveelheden verkiezingsfraude hebben gezien”, zei Schatzline vorig jaar in een interview met John Herold, een beïnvloeder van verkiezingsontkenning die heeft geholpen bij het populariseren van een aan QAnon grenzende verkiezingscomplottheorie na 2020.
Schatzline is ook een bondgenoot van de Republikeinse kandidaat voor de Amerikaanse Senaat in de staat, procureur-generaal Ken Paxton. Schatzline stemde tegen het afzetten van Paxton toen hij in 2023 verwikkeld raakte in een schandaal, en Paxton plaatste online dat hij in 2025 “trots was om (Schatzline) een vriend te noemen”.
Ongebruikelijke timing
Het is hoogst ongebruikelijk dat een staatsverkiezingsfunctionaris zijn post zo vlak voor een federale verkiezing verlaat. Maar de timing van het vertrek van Nelson – nadat de wetgevende macht van Texas al buiten de reguliere zittingsperiode is – betekent dat degene die Abbott benoemt de functie in een waarnemende hoedanigheid kan bekleden tot volgend jaar, wanneer de wetgevende macht bijeenkomt en over een permanente vervanging stemt.
Anthony Gutierrez, uitvoerend directeur van Common Cause Texas, zegt dat dit betekent dat degene die wordt benoemd, deze verkiezingscyclus met minder verantwoordelijkheid kan optreden.
“We kunnen pas zien of deze persoon gekwalificeerd is om de baan te vervullen en een daadwerkelijk sollicitatiegesprek te voeren als hij de belangrijkste functie van deze baan heeft vervuld”, zei Gutierrez, waarbij hij opmerkte dat dit niet de eerste keer is dat Abbott op een vergelijkbare manier een minister van Buitenlandse Zaken heeft benoemd.
Meer in het algemeen vreest Gutierrez dat elke keuze van het kantoor van Abbott die het kantoor in een openlijk partijdige richting duwt, gevolgen zal hebben voor verkiezingen in november waarbij “de inzet niet hoger kan zijn”.
‘Deze baan is ongelooflijk belangrijk’, zei hij. “Er is gewoon een heel lange lijst met dingen die iemand in die positie zou kunnen doen als hij zijn werk als meer politiek dan alleen maar ondersteunend zou beschouwen.”
