Nu de financiering vlak blijft en de eisen van klanten toenemen, hebben openbare bibliotheken in Pennsylvania meer hulp nodig om de diensten in stand te houden voor de gemeenschappen die ervan afhankelijk zijn.
Bibliotheken zijn niet alleen toegangspoorten tot boeken en internet geworden, maar ook ruimtes voor gezinnen, volwassenen en tieners om met leeftijdsgenoten te socialiseren. Hun dienstenaanbod kan verrassend zijn: bibliotheken bieden op verschillende manieren educatieve programma’s, verhalen, spelavonden, taallessen, knutselgroepen, oefensessies, kaartclubs en meer.
Maar al deze programmering brengt kosten met zich mee die ze zich steeds vaker niet kunnen veroorloven. Zelfs kleine bibliotheken hebben doorgaans uitgebreide ingebouwde overheadkosten, waaronder salarissen en secundaire arbeidsvoorwaarden, technologie, nutsvoorzieningen en digitale materialen en licenties.
Als al deze uitgaven (gedeeltelijk) stijgen, hebben bibliotheken, die afhankelijk zijn van publieke financiering, weinig verhaalsmogelijkheid.
“Bibliotheken brengen mensen geen kosten in rekening voor hun diensten, dus kunnen ze de stijgende kosten niet doorberekenen”, zegt Christi Buker, uitvoerend directeur van de Pennsylvania Library Association. “Ze moeten gewoon manieren bedenken om minder uit te geven.”
Dat is gemakkelijker gezegd dan gedaan, vertelden bibliotheekfunctionarissen aan PA Local.
“We beschikken simpelweg niet over de middelen of financiering die ons volume aan diensten nodig heeft en verdient”, zegt Kaitlin Lehman, directeur van de Bethel-Tulpehocken Public Library. “Echt, we doen gewoon wat we kunnen om onze deuren open te houden.”
De bruisende bibliotheek, gelegen in de noordwestelijke hoek van Berks County, is zeven dagen per week geopend. Volgens Lehman ondersteunde het vorig jaar 47.000 patronbezoeken, leende het 160.000 fysieke items uit en organiseerde het bijna 600 evenementen, ondanks dat het slechts één fulltime medewerker had en een jaarlijks budget van slechts $ 300.000.
“We hebben het altijd druk, dus iedereen denkt dat we het goed doen”, aldus Lehman. “En dat doen we ook als het gaat om het verwelkomen van mensen en het helpen met alles wat ze nodig hebben. Maar we hebben moeite om dat te kunnen blijven doen.”
Bibliotheekactiviteiten en financiering
Volgens Buker opereert ongeveer 85% van de 444 openbare bibliotheken in Pennsylvania als onafhankelijke 501(c)(3) non-profitorganisaties. Elke bibliotheek heeft een raad van bestuur die verantwoordelijk is voor het inhuren van een bibliotheekdirecteur, het toezicht houden op de activiteiten en het assisteren bij fondsenwerving.
Bibliotheken die geen non-profitorganisatie zijn, maken deel uit van een lokale overheid of van een andere entiteit zoals een autoriteit, volgens een rapport van het State Office of Commonwealth Libraries (OCL).
Tot de gemeentelijke bibliotheken behoren de openbare bibliotheek van Mount Lebanon in Allegheny County, die eigendom is van en beheerd wordt door Mount Lebanon; Reading Public Library, een afdeling van de stad Reading; en York County Libraries, die opereren onder een ondersteunend provinciaal systeem.
Normaal gesproken levert de gemeente die eigenaar is van een bibliotheek een substantieel deel van het budget. Ook gemeentebibliotheken die aan de financieringseisen voldoen, komen in aanmerking voor staatssteun.
Volgens het jaarverslag 2025 ontving de openbare bibliotheek van Mount Lebanon bijvoorbeeld $ 2.068.645 van Mount Lebanon, wat neerkomt op 73% van het gehele budget.
Voor de begroting voor 2026 ontving de Reading Public Library ongeveer 50% van de $ 3.381.315 aan financiering van de stad en de provincie, en nog eens 18% van de staat.
De staatssteun voor bibliotheken steeg vorig jaar met 5 miljoen dollar tot 75,47 miljoen dollar, maar als gevolg van eerdere bezuinigingen bracht de winst de financiering volgens Buker slechts weer op het niveau van 2001.
De staatsbegroting voor 2026-2027, die gouverneur Josh Shapiro op 12 juli tot wet heeft ondertekend, voorziet niet in een verhoging van de bibliotheekfinanciering.
Bibliotheken zonder winstoogmerk zijn voor hun financiering afhankelijk van verschillende financieringsbronnen, waaronder toewijzingen van de gemeenten die zij bedienen, een deel van de staatssteun, bijdragen van individuen en bedrijven, en steun van Friends of the Library-groepen.
Sommigen vragen en ontvangen federale subsidies, maar het proces kan belastend zijn voor kleine bibliotheken met een beperkt personeelsbestand.
Fondsenwerving is belangrijk voor de meeste gemeenschapsbibliotheken en genereert soms een aanzienlijk deel van hun budget. En sommigen vullen hun budget aan met inkomsten uit de huur van vergaderruimtes, printerkosten, boekwinkels en kosten voor paspoortdiensten.
Deze lappendekenbenadering resulteert in grote discrepanties in de middelen in de hele staat, en soms jaar na jaar in één enkele bibliotheek.
Bibliotheken die door gemeenten worden gefinancierd, zijn afhankelijk van de grillen van gemeente- of stadsdeelfunctionarissen die beslissen hoeveel ze toewijzen. Doorgaans vraagt het bibliotheekpersoneel een bepaald bedrag aan elke gemeente binnen haar verzorgingsgebied en beslissen ambtenaren of het verzoek wordt ingewilligd.
Volgens systeembeheerder Stephanie Williams hebben de gemeentes van Berks vorig jaar in totaal 1,63 miljoen dollar verstrekt aan de 19 bibliotheken die deel uitmaken van het systeem van de provincie. Berks County leverde ongeveer $ 1,26 miljoen op.
De Adamstown Area Library in Lancaster County bedient vijf gemeenten, maar ontvangt slechts 27% van de financiering van hen. De rest van zijn geld haalt het uit een combinatie van inkomsten uit diensten, fondsenwerving en de staat.
Die financieringsbronnen kunnen ook fluctueren.
Adamstown kreeg, samen met ongeveer 24 andere non-profit bibliotheken in Pennsylvania, in februari een klap te verduren toen het van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken de opdracht kreeg de verwerking van paspoorten stop te zetten.
“Het is zeker een aanzienlijk financieringsverlies, maar het gaat niet alleen om het geld”, vertelde bibliotheekdirecteur Corrine Brumbach aan Spotlight PA, en zei dat de dienst jaarlijks tussen de $30.500 en $50.775 opbracht. “Onze mogelijkheid om paspoorten te verwerken, leverde een waardevolle dienst aan onze gemeenschap op, die niet langer beschikbaar is.”
Ze zei dat de vraag naar diensten stijgt naarmate de inkomsten van de bibliotheek gelijk blijven of afnemen.
“Het wordt aanzienlijk moeilijker om te doen wat we doen,” zei Brumbach. “Totdat we wat stabielere financiering krijgen, zal ik veel slaap blijven verliezen.”
Brumbach vestigt haar hoop op een referendum dat naar verwachting in november aan de kiezers van Lancaster County zal worden voorgelegd. Als het wordt aangenomen, zou er een nieuwe belasting van 0,55 miljoen euro in het leven worden geroepen ter ondersteuning van de bibliotheken in de provincie.
“Dat zou een game-changer voor ons zijn, omdat het de menselijke emotie zou wegnemen die betrokken is bij het financieren van een gemeenschapsbibliotheek en ervoor zou zorgen dat we adequate en stabiele ondersteuning krijgen,” zei Brumbach. “We kunnen onze financiële problemen niet oplossen met een bakverkoop.”
Meer aanbod – en behoefte
Bibliotheken hebben hun dienstverlening de afgelopen jaren flink uitgebreid. Naast boekgerelateerde programmering en activiteiten voor kinderen, staat een toenemend aantal klanten toe om met hun bibliotheekpas kaartjes te reserveren voor musea, tuinen, dierentuinen en andere attracties in de omgeving. En velen hebben een ‘bibliotheek met dingen’, waaruit klanten af en toe gebruikte spullen kunnen lenen, zoals een hogedrukreiniger of een ijsmachine.
Sommige bieden ESL- of staatsburgerschapsvoorbereidingslessen aan.
“Bibliotheken bedienen mensen van alle leeftijden in vele hoedanigheden”, zegt Buker. “Ze hebben het vermogen om een diepgaande impact te maken op gemeenschappen en bewoners.”
Een toenemend aantal leden van de gemeenschap komt ook naar lokale bibliotheken voor andere vormen van hulp.
Chelsea Williams, directeur van de openbare bibliotheek van Hamburg, zei dat sommige klanten hulp vragen bij het vinden van basisbehoeften zoals eten en huur, terwijl degenen die moeite hebben om huisvesting te betalen om hulp vragen bij het invullen van hulpformulieren. De bibliotheek organiseert ook tandheelkundige vertoningen en mammografieën en doet dienst als verwarmings- en koelcentrum tijdens extreme weersomstandigheden.
“Ik werk al twintig jaar in bibliotheken en de behoeften zijn dramatisch veranderd”, zegt Williams. Mensen slapen soms ’s nachts in hun auto op de parkeerplaats van de bibliotheek, voegde ze eraan toe.
De Berks County Community Foundation is onlangs een programma gestart om sociale diensten naar bibliotheken in Bernville, Boyertown, Hamburg en Morgantown te brengen.
Twee keer per maand bezoeken sociale of gezondheidswerkers de bibliotheken om leden van de gemeenschap te ondersteunen die medische vragen en andere zorgen hebben.
De stichting hoopt het programma uit te breiden door samen te werken met non-profitorganisaties in de regio, bedrijven, hogescholen en universiteiten.
“Bibliotheken worden geen gemeenschapscentra genoemd, maar veel daarvan dienen wel als centra”, zegt Susan Tracey, president van Pennsylvania Citizens for Better Libraries. “Ze vervullen veel behoeften die anders misschien niet vervuld zouden worden.”
De toekomst van bibliotheken in Pennsylvania
Ondanks de financiële beperkingen waarmee bibliotheken worden geconfronteerd, hopen ambtenaren te kunnen blijven voldoen aan de veranderende behoeften van de gemeenschappen die zij bedienen.
“Openbare bibliotheken zijn een van de weinige echt toegankelijke openbare ruimtes geworden waar mensen naartoe kunnen komen zonder dat er van hen wordt verwacht dat ze geld uitgeven”, zegt Melissa Adams, uitvoerend directeur van de Reading Public Library. “Mensen zijn van ons afhankelijk en we moeten blijven groeien en ons aanpassen om aan de eisen van het moderne leven te voldoen.”
Volgens het OCL-rapport is iets meer dan de helft van de inwoners van Pennsylvania bibliotheekgebruiker, en hebben 4 miljoen een bibliotheekpas.
Stephanie Winward is een van die beschermheren. Zij en haar kinderen, Ryder, 7, en River, 4, bezoeken de Adamstown Area Library en nemen deel aan veel van de kinderprogramma’s.
Ze was vooral blij met de programmering met dinosaurusthema die eerder deze zomer werd aangeboden.
“Mijn kinderen vonden dat gewoon geweldig”, zei ze. “Het was leuk voor ze en gaf ze iets te doen, en ze hebben zoveel geleerd. Ik weet niet wat we zouden doen zonder de bibliotheek.”
Winward prees de verscheidenheid aan programma’s en diensten van de faciliteit, inclusief de programma’s gericht op oudere volwassenen die zich richten op socialisatie, gezondheid en computerkennis. Ze zei dat ze zich ooit tot bibliotheekpersoneel had gewend voor hulp bij het invullen van een belastingformulier.
“Ik denk dat veel mensen zich niet bewust zijn van hoeveel bibliotheken doen,” zei ze. “Ze dragen ontzettend veel bij aan een gemeenschap.”
Volgens Williams van het Berks-bibliotheeknetwerk leenden de 19 bibliotheken van het provinciale systeem in 2025 digitaal en gedrukt materiaal met een totale waarde van ongeveer $ 28,5 miljoen. Dat omvatte niet de waarde van alle diensten die de bibliotheken aanbieden, of het nu gaat om audioboeken, internettoegang of gratis vergaderruimte.
Nu bibliotheken meer lokale behoeften vervullen, riep Adams inwoners en gekozen leiders op om ze te erkennen als essentiële instellingen.
“De rol van bibliotheken zal blijven groeien, maar om dat goed te kunnen doen, hebben ze duurzame financiering, sterke partnerschappen en de flexibiliteit nodig om in te spelen op lokale behoeften”, aldus Adams. “Openbare bibliotheken passen zich voortdurend aan om hun gemeenschappen te dienen, maar dat werk vereist consistente steun van de staat, provincie, lokale gemeenten en leden van de gemeenschap.”
Ze voegde eraan toe: “De toekomst van bibliotheken is sterk, maar alleen als we erin investeren.”
