Experts op het gebied van ouder worden uit de hele regio en de staat kwamen onlangs bijeen in Pittsburgh om aanbevelingen te delen met federale wetgevers over hoe de levenskwaliteit van ouderen in heel Pennsylvania kan worden verbeterd.
Amerikaanse senatoren Dave McCormick en John Fetterman organiseerden een hoorzitting in het Congres om de uitdagingen van de zorg voor de groeiende oudere bevolking te onderzoeken.
McCormick, lid van de Speciale Commissie voor Veroudering van de Senaat, vertelde dat zowel hij als Fetterman een grote belangstelling voor het onderwerp hadden, aangezien ze allebei ouder wordende ouders uit plattelandsgebieden hebben.
“Mijn moeder is 85; ik heb er vanmorgen met haar over gesproken, en het is een heel belangrijke kwestie”, zei McCormick voor een kamer met ongeveer 40 personen in het William S. Moorhead Federal Building. “Meer dan 2,5 miljoen inwoners van Pennsylvania zijn 65 jaar of ouder, de vijfde grootste oudere bevolking van welke staat dan ook. Qua bevolkingsaandeel zijn we de negende oudste van het land. En hier in Allegheny County zal het aantal inwoners van 85 jaar en ouder naar verwachting tegen 2050 met 85% groeien.”
McCormick noemde Pittsburgh ‘ground-zero’ vanwege enkele van de uitdagingen waarmee een vergrijzende bevolking wordt geconfronteerd.
Getuigen die werden opgeroepen om hun ervaringen en aanbevelingen te delen, waren onder meer de directeur van de Allegheny County Area Agency on Aging, Shannah Gilliam; een expert op het gebied van ouder worden en eenzaamheid uit Penn State, Martin Sliwinski; gerontoloog en Chief Ageing Officer bij de Jewish Healthcare Foundation, Laura Poskin; en uitvoerend directeur van Meals on Wheels of Lancaster, Feleen Nancarvis.
“De uitdagingen zijn uiterst complex. Vaak is de financiering vlak, terwijl de vraag blijft groeien”, aldus Gilliam.
Haar aanbevelingen omvatten onder meer de herautorisatie van de Older Americans Act (OAA), die sinds 2024 zonder toestemming van kracht is. De OAA werd voor het eerst wet in 1965 met als doel oudere volwassenen te voorzien van sociale diensten thuis en in de gemeenschap om zelfstandig leven te ondersteunen.
“Het mechanisme dat het Congres heeft opgebouwd via de Older Americans Act is gezond en verdient meer steun”, zei Gilliam.
Haar gedachten werden herhaald door Poskin, die erop wees dat hoewel de Amerikaanse Senaat in juli unaniem de Older Americans Act Reauthorization Act van 2025 goedkeurde, het wetsvoorstel, dat de OAA-programma’s zou verlengen tot en met het fiscale jaar 2030, nog steeds wacht op behandeling door het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden.
Van de diensten omvat de federale financiering onderwijs, juridische bijstand, casemanagement en honderden andere miljoenen maaltijden.
Nancarvis, die ook bestuursvoorzitter is van Meals on Wheels of Pennsylvania, geeft leiding aan minder dan tien medewerkers in Lancaster County en jaarlijks tussen de 500 en 600 vrijwilligers die het eten daadwerkelijk bezorgen bij de senioren in de regio.
Ze legde uit dat haar organisatie alleen al in 2025 220.000 maaltijden verzorgde, maar dat “we in Lancaster $ 2,30 verliezen op elke maaltijd die we bezorgen. We hebben de capaciteit om meer te serveren, maar wat we missen is voldoende financiering.”
Nancarvis sprak ook over een onderzoek dat eerder dit jaar werd gehouden en waaruit bleek dat een derde van de klanten die zij bedienen meldde dat de vrijwilligers die maaltijden langsbrengen ook zorgen voor de enige menselijke interactie die ze op een bepaalde dag of week krijgen. Ze zei dat de gemiddelde interactie met deze vrijwilligers tussen de 30 seconden en vijf minuten duurt.
“Als de verbinding verbroken wordt, kan er een vicieuze cirkel van eenzaamheid ontstaan die leidt tot sociale terugtrekking en een slechte gezondheid”, waarschuwde Slowinski.
Slowinski wees naar de Lancet Commissiewaarin in 2024 werd geschat dat sociaal isolement geassocieerd was met een ongeveer 60% hoger relatief risico op dementie, evenals andere analyses waaruit bleek dat eenzaamheid geassocieerd was met een ongeveer 30% verhoogd risico op dementie, zelfs als rekening werd gehouden met depressie en sociaal isolement.
“Wat als we sociaal isolement zouden behandelen als de griep?” stelde Gilliam, wijzend op de samenwerking tussen bedrijven, gezondheidsinstanties en gemeenschappen om het bewustzijn over preventieve griepvaccins te vergroten.
Poskin van de Jewish Healthcare Foundation riep ook op tot investeringen in technologieën om de levenskwaliteit van senioren te helpen verbeteren.
“Het is tijd om voort te bouwen op het mondiale leiderschap van onze regio op het gebied van technologie, robotica en gezondheidsonderzoek en de kansen van de vergrijzing te erkennen”, zei ze. “Technologische doorbraken op het gebied van de gezondheidszorg, mobiliteit, huisontwerp en sociale verbindingen zullen naar verwachting tegen 2030 $120 miljard bereiken.”
Sliwinski zei dat nuttige technologieën grotendeels in twee categorieën terechtkomen: het monitoren van de gezondheid en het sociaal verbinden van mensen, hoewel hij eraan toevoegde dat “het onderzoek nog niet definitief is over de vraag of sociale betrokkenheid al dan niet virtueel een vervanging is voor persoonlijk contact. Ik heb mijn eigen vermoedens.”
