In 1968 ging George A. Romero’s klassieker ‘Night of the Living Dead’ in première in wat nu het Byham Theatre in het centrum van Pittsburgh is. De film, opgenomen slechts een paar kilometer ten noorden van de stad en met veel acteurs uit de omgeving van Pittsburgh in de hoofdrol, is een mijlpaal in het horrorgenre dat tot op de dag van vandaag zijn invloed behoudt.
De film werd opgenomen terwijl Romero nog studeerde aan Carnegie Mellon en was duidelijk een doe-het-zelfzaak: beginnend met een budget van $ 6.000, werd het filmen herhaaldelijk stopgezet vanwege een gebrek aan financiering en pas hervat toen de bestaande beelden extra investeerders overtuigden. Het resultaat was een groot succes, met een brutowaarde van $ 30 miljoen, waardoor de film een van de meest winstgevende producties in de filmgeschiedenis werd.
Hoewel de bioscoopuitgave van de film buitengewoon winstgevend was, zorgde een fout van de distributeur ervoor dat de film werd uitgebracht zonder copyrightvermelding. Als zodanig kwam de film bij de release in het publieke domein terecht en is daar sindsdien gebleven, waardoor zijn bereik nog verder werd uitgebreid.
Alleen al in 2026 hebben films geïnspireerd door Romero’s wankele, dwaze zombies meer dan $440 miljoen dollar opgebracht aan de wereldwijde kassa, waarbij respectievelijk “28 Years Later: the Bone Temple” en “Resident Evil” enorm kritisch en commercieel succes behaalden. “The Last of Us”, een survival-horror-videogame die onlangs door HBO tot serie is aangepast, bevat niet alleen Romero-achtige zombies, maar speelt zich ook gedeeltelijk af in Pittsburgh.
Ondanks talloze innovaties sinds hun debuut, heeft bijna elke moderne artistieke weergave van de levende doden iets te danken aan Romero’s originele geesten.
De archieven van Romero zijn ondergebracht in het bibliotheeksysteem van de Universiteit van Pittsburgh, en veel items zijn te zien in de Hillman Library van de universiteit. Het archief vormt een van de bouwstenen van Pitts nieuw opgerichte Horror Studies Center.
“Horror doet er altijd toe, en het is gewoon een kwestie van uitzoeken hoe het ertoe doet, dat is echt de kern van de vraag”, zegt Adam Lowenstein, directeur van de HSC, in een gesprek met Soest Nu.
Lowenstein legde specifiek het verband tussen Romero’s low-budget, doe-het-zelf-horror en de huidige trend van internetgebaseerde horror: “Voor mij is horror altijd een genre geweest dat jonge mensen heeft aangesproken. Het is altijd een genre geweest dat aantrekkelijk is geweest voor filmmakers die zichzelf willen bewijzen met weinig middelen, en internet is tegenwoordig toevallig een plek waar dat mogelijk is.”
Een voorbeeld dat Lowenstein naar voren bracht was ‘The Backrooms’, een horrorfilm uit 2026 geregisseerd door Kane Parsons, die conceptueel zijn oorsprong vond in een anonieme post op het internetforum 4chan. Voordat hij de film regisseerde, ging Parsons viraal op YouTube met zijn serie ‘Backrooms’, geanimeerd, geregisseerd en volledig geschreven door Parsons.
Voor aspirant-horrormakers heeft het internet een nieuwe weg geopend om een publiek te bereiken zonder de middelen die nodig zijn om een traditionele film te produceren. Jason Murtagh, maker uit de omgeving van Pittsburgh (@JayStylex op Instagram en TikTok) heeft een eigen publiek gevonden door bekende internet-horrorconventies om te zetten in komedie.
In zijn video’s, die meer dan 100 miljoen gecombineerde views op verschillende platforms hebben verzameld, onderzoekt Murtagh zogenaamde ‘geheime kamers’ die hij overal in zijn huis aantreft, vaak met komisch overdreven reacties en provocerend verkeerd uitgesproken woorden – beton wordt ‘c—crete’, Satan wordt ‘Santa’.
Ondanks het satirische karakter van de serie lijken veel commentatoren zich ernstig zorgen te maken over de ontdekkingen van Murtagh: hoewel veel commentaren humoristisch zijn, zijn vele andere ogenschijnlijk directe suggesties voor Jasons onderzoek of vragen over waarom hij al een hele tijd niets heeft gepost. Eén bange opmerking schreef: “Als je kijkt naar de datum waarop het werd gepost, dan leeft broer misschien (sic) niet meer.”
Maar dat is hij wel. Waarschijnlijk.
In een recente e-mail aan Soest Nu schreef Murtagh dat algoritmen voor sociale media hem steeds een nieuw publiek vinden, en dat vooral Halloween grote aantallen mensen trekt.
“Ik heb al een tijdje geen berichten meer gepost, maar mijn oude films zijn deze zomer in ongeveer twee maanden tijd 3,1 miljoen keer bekeken – bijna allemaal van niet-volgers”, schreef Murtagh (denken we), waarin hij de online viraliteit van de serie beschreef.
Murtagh heeft niet gereageerd op daaropvolgende verzoeken van Soest Nu voor een interview.
Dus hoewel er bijna zes decennia zijn verstreken sinds George Romero Pittsburgh heeft helpen vestigen als het centrum van onafhankelijke horrorkunstenaars, en de tools en technologie die beschikbaar zijn voor makers drastisch zijn veranderd, is de geest van het onafhankelijke, doe-het-zelf-filmmaken in Romero-stijl vandaag misschien nog steeds meer levend dan dood.
