Izzy Rivera leest elke week minstens één boek, maar het kopen van nieuwe boeken valt niet binnen haar budget. Terwijl ze spaart voor haar rechtenstudie, blijven sommige uitgaven achterwege.
‘Stel dat ik er een paar per maand koop,’ zei ze, ‘dat is gewoon niet realistisch.’
Daarom leunt Rivera de laatste tijd meer op lokale bibliotheken in de buurt van haar huis in Topeka, Kansas, waar ze zowel fysieke boeken als digitale exemplaren bekijkt in de Libby-app. (Enkele van haar recente boeken: door Natalia Theodoridou, door Amy Twigg en door Beth Gardiner.) Rivera ging vorige maand ook naar de verkoop van gebruikte boeken in haar bibliotheek, waar ze 15 boeken ophaalde voor ongeveer $ 20.
Voor haar houdt het geldbesparende potentieel van de bibliotheek daar niet op. Rivera kijkt ook films op de streaming-app Kanopy, leest de gratis en brengt de tijd vaak door in een lokaal filiaal.
‘Het is een plek waar ik heen kan waar ik geen geld moet uitgeven’, zei ze. “Als ik naar een koffiezaak zou gaan om even iets te gaan doen, zou ik verwachten dat ik koffie zou kopen, ook al wilde ik waarschijnlijk geen koffie.”
Het is een gemeenplaats in de bibliotheekwereld dat, wanneer de economische omstandigheden verslechteren, mensen meer gebruik maken van bibliotheken. Klanten en bibliothecarissen in de hele VS vertellen NPR dat ze dat nu zien gebeuren.
De prijzen voor voedsel en andere alledaagse artikelen blijven deels stijgen als gevolg van de oorlog met Iran, en de betaalbaarheid was een topprioriteit onder de kiezers op weg naar de tussentijdse verkiezingen. Volgens een onderzoek van het Pew Research Center dat medio oktober werd gepubliceerd, zegt 44% van de Amerikanen dat ze het afgelopen jaar moeite hebben gehad om zich ten minste één basisbehoefte te veroorloven, zoals medische zorg of de huur- of hypotheekbetaling. Zeventig procent van de volwassenen zegt ook te hebben bezuinigd op ‘extra’s’, zoals abonnementen op streamingdiensten.
Gegevens die door een aantal van de grootste openbare bibliotheeksystemen in de VS met NPR zijn gedeeld, laten recente stijgingen zien in het aantal kaarthouders, de oplage en het aantal bezoekers aan evenementen. Bibliothecarissen zeggen dat een deel hiervan kan worden toegeschreven aan de stijgende kosten van levensonderhoud – en de groeiende erkenning dat de hulpbronnen van bibliotheken veel verder reiken dan fysieke boeken.
“Mensen beginnen met Audible en dan zegt een vriend tegen hen: ‘Waarom betaal je daarvoor? Je kunt dat bij de bibliotheek krijgen als je een beetje geduld hebt'”, zegt Jeremy Reeder, directeur van het Maricopa County Library District in Arizona.
Natuurlijk zijn de stijgende kosten van levensonderhoud niet de enige factor die ervoor zorgt dat meer mensen bibliotheken bezoeken. Veel instellingen zijn beter geworden in het op de markt brengen van zichzelf, zeggen bibliothecarissen, en sociale media hebben bijgedragen aan het bevorderen van een hernieuwde culturele belangstelling voor lezen.
“Bibliotheken zijn al heel lang populair, maar ik denk dat er een groter bewustzijn is ontstaan over het brede scala aan aanbiedingen dat onze bibliotheken bieden”, zegt Maria McCauley, voorzitter van de American Library Association. “Ze zijn momenteel vooral populair, denk ik, omdat mensen zich ervan bewust zijn dat alles wat we aanbieden gratis of tegen zeer lage kosten is.”
Door de cijfers
Er bestaat een historisch precedent voor het idee dat economische inzinkingen een zegen zijn voor bibliotheken.
Uit een analyse van de American Library Association bleek dat de oplage bij 18 grote openbare bibliotheeksystemen tijdens een korte recessie in de VS in 2001 toenam. Uit een ander onderzoek onder 541 bibliotheken bleek dat het bibliotheekgebruik tijdens de Grote Recessie hoger was dan in voorgaande jaren. (Een artikel uit 1986 waarin werd geprobeerd een soortgelijk verband te leggen, vond echter geen gegevens die deze theorie ondersteunden.)
Hoewel het onduidelijk is in hoeverre zorgen over de betaalbaarheid mensen nu naar bibliotheken drijven, hebben verschillende grote openbare systemen de afgelopen jaren groei gerapporteerd.
Het gebruik van de makerspace van de Los Angeles Public Library groeide de afgelopen twee boekjaren met 37%, terwijl de digitale oplage en het bibliotheekbezoek beide met meer dan 20% stegen. Persoonlijke bezoeken, aanvragen van bibliotheekkaarten voor volwassenen en Wi-Fi-sessies in de Chicago Public Library zijn van januari tot en met juli allemaal met meer dan 11% gestegen op jaarbasis. Het Maricopa County Library District, dat het aantal kaarthouders sterk heeft zien groeien naarmate het de aanvraagprocedure online verplaatste, registreerde de afgelopen drie jaar een stijging van 34% in Kanopy-gebruik en een stijging van 78% in Hoopla-gebruik.
De openbare bibliotheek van Topeka en Shawnee County, waar Izzy Rivera naartoe gaat, registreerde vorig jaar een stijging van 8,1% in het aantal kassa’s voor digitale media, hoewel de fysieke oplage daalde. Er is ook een toename in het aantal verzoeken om technische ondersteuning, zoals hulp bij online sollicitaties.
OverDrive, het bedrijf dat Kanopy bezit, rapporteerde alleen al vorig jaar een piek van 41% in het aantal gebruikers van de streamingdienst.
Het landschap voor bibliotheken
Over het algemeen zijn bibliotheken bezig met een culturele opmars: ze worden steeds populairder onder Gen Z en Millennials – zelfs onder degenen die geen grote lezers zijn. En er is meer belangstelling voor het lezen van boeken op grote schaal, omdat fenomenen op sociale media zoals #BookTok de verkoop van boeken stimuleren.
Een andere verandering in het bibliotheekgebruik begon tijdens de pandemie, toen lockdowns gebruikers dwongen te wennen aan digitale media, zoals de e-boeken en streaming-apps die door bibliotheken worden aangeboden. ‘Het was vóór de pandemie al een trend’, zegt Edwin Rodarte, hoofdbibliothecaris van de Los Angeles Public Library, ‘maar de pandemie heeft het een boost gegeven en daarna is het alleen maar omhooggeschoten.’
Toch komt de groeiende populariteit van bibliotheken ook op een moment dat hun federale financiering bedreigd wordt. Vorig jaar probeerde de regering-Trump het federale Instituut voor Museum- en Bibliotheekdiensten te ondermijnen en de subsidies die het aan bibliotheken in het hele land verstrekt, in te trekken. De procureurs-generaal van 21 staten hebben een rechtszaak aangespannen om de maatregel te blokkeren, en de regering heeft uiteindelijk de subsidies hersteld.
Maar het IMLS lijkt nog steeds op de radar van de Trump-regering te staan. Toen het Witte Huis in april zijn begrotingsvoorstel voor het lopende begrotingsjaar publiceerde, adviseerde het om de financiering voor het agentschap op nul te zetten.
Maria McCauley, tevens directeur van de Cambridge Public Library in Massachusetts, zei dat bibliotheken afhankelijk zijn van een combinatie van federale, staats- en lokale financiering om te kunnen functioneren.
“Elk jaar moeten bibliotheken hun financiering verdedigen, en vooral als het onzeker is, kan het moeilijker zijn om alle middelen te krijgen die we nodig hebben”, zegt ze.
“Al dat geld geven we terug aan de gemeenschap in termen van expertise, in termen van prachtige faciliteiten voor onze gemeenschapsleden”, evenals collecties en programma’s, voegde McCauley eraan toe.
Het zijn niet alleen boeken
Bibliothecarissen merken op dat bibliotheken ook snel reageren op publieke behoeften en een gemeenschapshulpbron zijn geweest voor lokale bewoners die te maken hebben met problemen zoals dakloosheid of voedselonzekerheid. Uit een onderzoek bleek dat 56% van de bibliotheken vorig jaar ondersteunende diensten voor voedselzekerheid aanbood, terwijl een door president Trump ondertekend Republikeinse belasting- en uitgavenwet grote veranderingen in het Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) inluidde, en dat miljoenen Amerikanen hun voedselvoordelen begonnen te verliezen.
Veel bibliotheken bieden ook lessen, bijeenkomsten en wat vaak een ‘bibliotheek van dingen’ wordt genoemd, waar ze items uitlenen die klanten zich misschien niet kunnen veroorloven of liever niet kopen: WiFi-hotspots, inductiekookplaten, vogelkits, kampeerspullen.
Tijdens een tweewekelijkse knutselbijeenkomst genaamd “Sew What?!” in de Free Library van de Parkway Central Branch in Philadelphia biedt de bibliotheek gratis naaimachines en materialen. Chloe deBeus, die tijdens een recent evenement aan haar Halloween-kostuum werkte, zei dat bezoekers kunnen experimenteren met naaien en ander handwerk zonder de mogelijk hoge kosten vooraf te hoeven betalen.
“Je moet garen of stof kopen. Misschien heb je, als je wilt naaien, een machine nodig”, zei deBeus. “De vraag is of ik er wel genoeg van geniet om deze dingen vooraf te kopen?”
Verderop in de gang speelde Nathaniel Muns op een keyboard op de muziekafdeling van het filiaal. Zijn eigen toetsenbord was kapot en hij had het nog niet vervangen. “Soms is het hebben van een toetsenbord in huis niet toegankelijk en niet haalbaar”, zei hij.
Terwijl hij de jazzstandaard ‘All the Things You Are’ en andere liedjes oefende, zei Muns dat de kosten van levensonderhoud ‘astronomisch’ waren gestegen. De bibliotheek bood hem, een pas afgestudeerde die nu werkt bij een AI-startup, een plek om naartoe te gaan.
“Het feit dat ik naar de bibliotheek kan komen, helpt me uiteindelijk een beetje te ontspannen”, zei hij.
