Gouverneur Josh Shapiro heeft een oud lid van de Board of Pardons niet herbenoemd, een psychiater die zich heeft verzet vanwege zijn stem tegen clementieverzoekers, gebrek aan ervaring in het strafrecht en de manier waarop hij vragen stelt die zij ongepast vinden.
John Williams, een kinderpsychiater die werkzaam is in Montgomery County, is lid van het bestuur sinds voormalig gouverneur Tom Corbett hem in 2013 benoemde. Hij werd in 2019 herbenoemd onder voormalig gouverneur Tom Wolf. Zijn tweede termijn van zes jaar liep in november af, waardoor er een vacature ontstond in het vijfkoppige orgaan.
Williams heeft geen e-mail van Spotlight PA teruggestuurd met het verzoek om commentaar.
Een vertegenwoordiger van het kantoor van Shapiro zei dat de gouverneur samenwerkt met de leiding van de staatssenaat om “het bestuur weer volledig compleet te maken.”
Het kantoor van Shapiro wil niet bevestigen of de gouverneur Williams nog mag voordragen. Woordvoerder Kayla Anderson zei: “Er is op dit moment nog geen definitieve beslissing genomen over een genomineerde.”
De Raad van Pardons neemt de uiteindelijke beslissing over zowel afkoop- als gratieaanvragen van mensen die een gevangenisstraf willen verkorten of een criminele geschiedenis willen wissen.
Het bestuur bestaat uit twee gekozen functionarissen, de procureur-generaal en de luitenant-gouverneur, en drie politieke aangestelden: een correctie-expert; een arts, psychiater of psycholoog; en een slachtofferadvocaat.
Aanvragen die het bestuur ‘verdienstelijk’ acht, krijgen een openbare hoorzitting, waarna het orgaan besluit de aanvraag af te wijzen of goed te keuren ter overweging door de gouverneur.
Terwijl gratie wordt aanbevolen door het bestuur bij meerderheid van stemmen, vereisen afkoopsommen van levenslange gevangenisstraffen, die iemand in staat stellen uit de gevangenis te komen, unanieme goedkeuring; slechts één stem tegen stemt een aanvraag af.
Eerder in 2025 organiseerde een coalitie van pro-clemency-groepen de Commutation Now-campagne om Shapiro onder druk te zetten om Williams te vervangen, die vaak tegen zowel afkoopsom als gratie stemde.
In een rapport dat in juni werd uitgebracht, bekritiseerde de groep Williams omdat hij routinematig “ongepaste vragen stelde die ‘lugubere nieuwsgierigheid’ weerspiegelden.”
Tijdens een openbare commutatiehoorzitting in september 2024 vroeg Williams een slachtoffer dat zich tegen de verzoeker uitsprak, om steeds specifiekere details te geven over het seksuele misbruik dat hij als kind had ondergaan. Toen de man niet specifiek genoeg was, drong Williams aan op aanvullende details. Na het verhoor erkende hij het ongemak van de man.
Er was geen reden voor deze ondervraging, zei Etta Cetera, al jarenlang bestuurswaakhond en lid van de Commutation Now-campagne. Williams’ enkele nee-stem zou voldoende zijn geweest om de afkoop te ontkennen, zei Cetera, waarmee de noodzaak om een slachtoffer aan een invasieve reeks van ondervragingen te onderwerpen, teniet werd gedaan.
“Als je in deze zaken terechtkomt, zijn al deze zaken voor mensen met levenslange gevangenisstraf uiterst gevoelig. Iemand heeft zijn leven verloren, en in andere situaties was er sprake van ander misbruik en zelfs seksueel geweld”, zei Cetera.
“En het is onverantwoord om het trauma dat bij mensen opkomt tijdens deze hoorzittingen niet serieus te nemen. En de manier waarop de psychiater de slachtoffers ondervroeg, is totaal niet trauma-geïnformeerd.”
Na een openbare gratiehoorzitting in 2021 schreef een kijker aan de toenmalige luitenant-generaal. Regering John Fetterman gaat klagen over het gedrag van Williams. De brief, die ook door Spotlight PA werd beoordeeld, uitte zijn bezorgdheid over het feit dat “Williams een gratieaanvrager ondervroeg over welke seksuele posities hij gebruikte tijdens het plegen van een decennia oud zedendelict”, aldus het rapport.
Williams vroeg vervolgens de vrouw van verzoekster naar haar seksleven met verzoekster, inclusief welke seksuele posities zij gebruikten, zo beweert de brief.
Interviews met Commutations zijn niet openbaar, maar advocaten die zijn geïnterviewd voor het Commutations Now-onderzoek meldden dat Williams voortdurend ‘in ondraaglijk detail’ naar het seksueel misbruik van een verzoeker vroeg en invasieve en vernederende vragen stelde.
Overdrachten Het rapport is nu persoonlijk overhandigd aan de wetgevende leiders, waaronder de Republikeinen van de Senaat, die de nieuwe benoeming van Shapiro zullen moeten bevestigen.
De nominatie moet twee commissiestemmingen ondergaan voordat de voltallige kamer zich kan uitspreken, zei Kate Flessner, woordvoerder van de meerderheidsleider van de staatssenaat, Joe Pittman (R., Indiana).
Tobey Oxholm, die over de hele staat met gratieaanvragers werkt, zei dat het aantal aanvragen de afgelopen jaren explosief is gestegen, maar dat het bestuur in 2025 slechts negen dagen van hoorzittingen heeft gehouden. De achterstand op het gebied van mogelijke gratiemaatregelen weerhoudt mensen met geweldloze misdrijven ervan om te werken in rollen die de staat nodig heeft, zoals thuiszorg, ouderenzorg en kinderopvang.
“De verpletterende cijfers vereisen echt iemand die een systeemdenker is en ook iemand die ervaring heeft met de bevolkingsgroepen die voor het bestuur komen te staan”, zei Oxholm over de functie.
De advocatengemeenschap schreef in oktober een brief aan Shapiro waarin ze David DeMatteo, een advocaat en forensisch psycholoog die lesgeeft aan de Drexel Universiteit, aanbeveelt. Staatssenator Maria Collett (D., Montgomery) schreef ook een brief aan de gouverneur waarin hij hem steunde.
In de tussentijd kan het bestuur met vier personen verder, aangezien vier nog steeds een quorum voor alle stemmen vormt.
Maar Oxholm vroeg zich af waarom de functie mocht vervallen.
Als er slechts vier mensen in het bestuur zitten, heeft een persoon die om gratie vraagt een kleinere kans om zijn aanvraag de drie stemmen te laten krijgen die hij nodig heeft om verder te komen met zijn veroordeling wegens misdrijf, wat hem kan weerhouden van banen en huisvestingsmogelijkheden.
“Dit geeft aan dat er geen volledige waardering bestaat bij de gouverneur en de senaat voor het belang van dit standpunt voor individuen, gezinnen en hun gemeenschappen”, zei hij.
