Op 3 februari 2026 is het drie jaar geleden dat bij een enorme ontsporing van treinen en chemische brandwonden in Oost-Palestina, Ohio, meer dan een miljoen pond vinylchloride vrijkwam, gebruikt bij het maken van plastic en andere industriële chemicaliën, in de lucht en het water buiten, maar ook in gebouwen en huizen.
In de weken die volgden meldden honderden mensen gezondheidsklachten, waaronder hoofdpijn, hoesten en ademhalingsproblemen. Sindsdien zijn er talloze onderzoeken gedaan naar de gevolgen voor de volksgezondheid en het milieu.
Testen van de levergezondheid in de loop van de tijd
Juliane Beier, universitair docent geneeskunde in gastro-enterologie aan de Universiteit van Pittsburgh, onderzoekt hoe de lever wordt beïnvloed als deze wordt blootgesteld aan vinylchloride. De chemische stof werd doelbewust afgevoerd uit vijf van de tankwagens in Oost-Palestina, die explodeerden en zich door de gemeenschap verspreidden.
Beier bestudeert momenteel 120 mensen die binnen een straal van 16 kilometer rond de ontsporing wonen, als onderdeel van haar tweede studiecohort in het gebied.
Voor degenen die tot nu toe een levergezondheidstest hebben ondergaan: “we hebben ongeveer 30 procent met bloedmarkers van leverschade, ‘zei ze.
Hoewel dat veel klinkt, zei Beier dat het niet noodzakelijkerwijs verschilt van de Amerikaanse bevolking in bepaalde delen van het land. Alcoholconsumptie en zwaarlijvigheid zijn risicofactoren voor leverziekten, en deze kunnen volgens Beier vooral hoog zijn in plattelandsgebieden zoals Oost-Palestina.
“Dus op dit moment kunnen we niet echt zeggen dat dit te wijten is aan de ontsporing”, zei Beier. “Het kunnen andere risicofactoren zijn die dit veroorzaken. Daarom is het zo belangrijk om, zoals elk jaar, langs te komen om hun voortgang te bekijken.”
Beiers werk dat de lever- en schildklierfunctie van mensen in Oost-Palestina bestudeert, wordt gefinancierd met een vijfjarige subsidie van 2,2 miljoen dollar van de National Institutes of Health.
Ze zei dat het tien tot twintig jaar kan duren voordat leverkanker zich ontwikkelt, maar blootstelling aan chemicaliën kan de voortgang ervan versnellen. Haar team testte de binnenlucht en het water in 100 huizen in de buurt van de ontsporingslocatie op vinylchloride en andere vluchtige organische stoffen. Details van hun bevindingen zijn nog niet beschikbaar.
Niet iedereen met leverschade krijgt te maken met wat zij een leverziekte in het eindstadium noemde, en haar inspanningen om mensen op te sporen zijn bedoeld om te helpen bij vroege identificatie. Beier zei dat met gedragsveranderingen, zoals het verminderen van alcoholgebruik of lichaamsgewicht, leverschade in een vroeg stadium omkeerbaar kan zijn.
“Hoe verder ze echter gaan… hoe groter het risico op leverfalen uiteindelijk,” zei ze.
Maar gedragsfactoren verklaren niet alles wat Beier tot nu toe in Oost-Palestina heeft gevonden. Ze zei dat een persoon die dicht bij de ontsporingslocatie woont, en wiens huis testresultaten had over de luchtkwaliteit, een leverscan had die aantoont dat ze “… waarschijnlijk een gevorderde leverziekte hebben”, ook al zijn ze relatief jong, hadden ze normale bloedmarkers voor een leverziekte, hadden ze een “normaal” lichaamsgewicht en dronken ze geen alcohol. “Het is zorgwekkend”, zegt Beier.
In de komende weken is Beier van plan meer omwonenden te werven om hun lever- en schildkliergezondheid te volgen.
Ze geeft ook advies aan mensen die bang zijn dat hun huis besmet is: houd de ramen open als dat mogelijk is, zodat eventuele chemicaliën vrijkomen die erin vastzitten.
Voorbij de mens: gezondheidsstudie van honden
“Je bevestigt het gewoon aan de halsband van je hond en het hangt daar. Je hoeft er helemaal geen interactie mee te hebben. Maar het is alleen een klein hondenpenningje gemaakt van siliconen,” zei ze.
Siliconen absorberen alles wat eromheen in de lucht zit, aldus Karlsson. “Dus we hebben daadwerkelijk gegevens gekregen over aan welke chemicaliën deze honden werden blootgesteld,” zei ze.
In de zomer van 2024 stuurden ze opnieuw een ronde samplers ter vergelijking. Tegen die tijd verwachtten ze dat de luchtkwaliteit dichter bij wat normaal was in het gebied zou zijn.
“De honden die het dichtst bij het treinongeluk leefden, werden blootgesteld aan chemicaliën die anders waren dan een jaar later”, zei ze. “En ze lijken ook anders te zijn dan honden die verder weg wonen van de plaats van het treinongeluk.”
Wat dat betekent voor de gezondheid van de honden weten ze nog niet.
Het team onderzoekt andere technologieën en wil de honden in de loop van de tijd volgen, hoewel ze daar niet de financiële middelen voor hebben.
Karlsson zei dat gezondheidseffecten, zoals leverziekten, bij honden niet zo lang duren om zich te ontwikkelen, en dat dit menselijke behandelingen kan beïnvloeden.
“Een van de dingen die de grootste puzzel vormen op het gebied van de menselijke gezondheid is hoe blootstelling in je omgeving het risico op het krijgen van ziekten als kanker verandert. Honden zijn een geweldig model om deze vraag te begrijpen, omdat ze helaas vaak een kortere levensduur hebben, maar dat betekent dat we ziekten sneller bij honden kunnen bestuderen.’
Onderzoekers nemen lessen uit Oost-Palestina mee naar andere ramplocaties
Andrew Whelton, hoogleraar milieutechniek aan de Purdue Universiteit, en zijn team hebben wat ze in Oost-Palestina hebben geleerd, gebruikt om mensen in Los Angeles te helpen na de verwoestende bosbranden van vorig jaar.
“We komen huizen tegen waar sommige mensen ziek zijn geworden (in LA) omdat ze de gezondheidsrisico’s niet goed hebben geïdentificeerd”, zei Whelton in een e-mail.
Zijn team onthulde dat toen aannemers van de spoorwegmaatschappij Norfolk Southern gebouwen en huizen in de buurt van de ontsporingslocatie testten op chemicaliën, om te zien of ze veilig waren voor mensen om opnieuw binnen te komen, de handsensoren die ze gebruikten, foto-ionisatiedetectoren genoemd, niet gevoelig genoeg waren om de niveaus en soorten chemicaliën die aanwezig waren te detecteren.
Veel huizen en gebouwen in LA raakten door de branden vervuild met fijn stof en vluchtige organische stoffen. Whelton zei dat hij met 600 huiseigenaren heeft samengewerkt, waarbij hij hun chemische testrapporten heeft beoordeeld, de begeleiding die ze krijgen van hun verzekeringsmaatschappijen en de adviseurs van de verzekeringsmaatschappijen die worden gestuurd om huizen te testen.
“Sommige van de problemen die we in Oost-Palestina zagen, lijken zich te herhalen in LA, waar sommige bedrijven de gebouwen niet correct testen of niet de juiste apparatuur gebruiken,” zei Whelton.
Hij zei dat sommige aannemers in LA tot 10.000 dollar per dag vroegen om huizen te testen, om te bepalen of het veilig was voor mensen om terug te keren, en dat hun testapparatuur geen problemen met de luchtkwaliteit binnenshuis zou hebben kunnen detecteren.
“Maar de geuren zijn overweldigend, en mensen kunnen niet noodzakelijkerwijs in dat gebouw zijn”, zei Whelton.
Het team van Whelton creëerde een leidraad voor huiseigenaren, ondernemers en lokale overheidsfunctionarissen, gebaseerd op ervaringen in LA en Oost-Palestina.
“Dus in plaats van alleen maar te luisteren naar iemand die praat en zijn mening geeft en ervan uitgaat dat hij weet waar hij het over heeft, hebben we algemene informatie in duidelijke taal gegeven die hij kan gebruiken om zichzelf op de hoogte te houden, zodat hij kan bepalen wat hij moet doen, waar hij op moet letten en waar hij op moet letten”, zei hij.
Eén ding dat hen opviel was dat mensen in rijkere gemeenschappen, zoals de Palisades, minder snel terugkeerden naar huizen die mogelijk besmet waren dan die in arbeiderswijken, zoals die rond de Eaton-brand in LA of Oost-Palestina.
Milieurechtvaardigheid en landelijk Ohio
Het idee dat sommige gemeenschappen benadeeld zijn en meer kans lopen op vervuiling vanwege hun ras of inkomensniveau, en de inspanningen om hen extra hulp te bieden, staat bekend als milieurechtvaardigheid.
Onderzoeker Kyle Keeler, assistent-professor milieuwetenschappen aan het Lafayette College in het oosten van Pennsylvania, keek samen met Nicholas Theis, een socioloog aan het Kenyon College in Ohio, naar Oost-Palestina door een lens van milieurechtvaardigheid. Hun artikel werd gepubliceerd in het tijdschrift Environment and Planning E: Nature and Space.
Ook al is dit een landelijk gebied met een laag inkomen, zegt Keeler dat mensen in het gebied rond Oost-Palestina niet noodzakelijkerwijs begrijpen dat ze milieunadelen ervaren die vergelijkbaar zijn met die van een wijk in de binnenstad of een Indiaans reservaat.
“Niemand is immuun voor deze onrechtvaardigheden, en ze zullen blijven gebeuren en blijven toenemen, en de enige manier om enig verschil te maken en enige vooruitgang te boeken tegen deze onrechtvaardigheden is niet alleen door naar de onrechtvaardigheden in onze eigen gemeenschappen te kijken, maar naar de onrechtvaardigheden overal, en te werken aan gerechtigheid voor iedereen”, zei Keeler. “En dat is toch een enorm verzoek?”
.
