De Universiteit van Pittsburgh heeft donderdag officieel een biomedisch instituut ter waarde van 25 miljoen dollar gelanceerd, gericht op het overbruggen van de menselijke gezondheid op aarde en in de ruimte. Het Trivedi Institute for Space and Global Biomedicine is volgens Pitt een van de eerste toegewijde instituten die zich richten op het toepassen van inzichten uit de ruimtevaart om de menselijke gezondheid op aarde te verbeteren.
“Het Trivedi Instituut is een volgende logische stap in onze jarenlange vooruitgang als wereldleider in biomedisch onderzoek”, zegt Anantha Shekhar, senior vice-kanselier voor gezondheidswetenschappen en decaan van Pitt’s School of Medicine.
De ruimtegeneeskunde heeft doorbraken geboekt om de effecten van ruimtevluchten op het menselijk lichaam te verminderen, waardoor het welzijn van piloten, vliegtuigbemanningen en astronauten wordt ondersteund. Ruimtevluchten kunnen het lichaam verwoesten en bot- en spierverlies, blindheid en hartschade veroorzaken.
Maar ontdekkingen in de ruimte kunnen ook baanbrekende toepassingen op aarde hebben. Cellen assembleren en gedragen zich anders in de microzwaartekracht van de ruimte, op een manier die meer lijkt op de binnenkant van een menselijk lichaam. Ruimtestudies naar botverlies hebben geleid tot een beter begrip en behandeling van osteoporose en andere complexe biologische processen, waaronder de groei van kankercellen.
Het Trivedi Instituut zal worden geleid door de gepensioneerde NASA-astronaut Kate Rubins, die in oktober bij de universiteit kwam na een carrière van 16 jaar in de ruimte, met onder meer twee langdurige missies en in totaal 300 dagen tussen de sterren. In 2016 was zij de eerste persoon die DNA in de ruimte aan boord van het Internationale Ruimtestation sequenteerde.
“Ons doel is om de ruimtevaart te gebruiken als een instrument om biologie te bestuderen (en) om medische technologieën te ontwikkelen”, zegt Rubins, tevens hoogleraar computationele en systeembiologie bij Pitt. Ze zei dat het instituut biomedische ontdekkingen zal doen en deze ontdekkingen zal vertalen in diagnostische en therapeutische hulpmiddelen die op aarde kunnen worden gebruikt.
Het leiderschap van het instituut brengt expertise op het gebied van natuurkunde, geneeskunde, ruimtevaart, synthetische biologie, techniek en ondernemerschap met zich mee, zei Pitt. Ook sturen zij de regie van de initiatiefnemers Afshin Beheshti, hoogleraar chirurgie en Sylvain Costes, hoogleraar radiotherapie-oncologie. Beheshti leidde het Pitt Space-initiatief van de universiteit, dat in 2024 werd gelanceerd om de basis te leggen voor de nieuwe instelling.
De Trivedi Family Foundation, vernoemd naar de in Pittsburgh gevestigde ondernemer en investeerder Ashok Trivedi, zal de belangrijkste donor van het instituut zijn. Donderdag zei Trivedi op een persconferentie op de campus dat het nemen van nieuwe grenzen het nemen van risico’s vereist, en dat hij de eer had om Pitt-wetenschappers financiële stabiliteit te bieden om die risico’s te nemen.
“Biologische wetenschappen zullen de bepalende wetenschap van de 21e eeuw worden”, zei hij. “We zullen hier prachtig onderzoek doen, dat zal uitmonden in een heleboel ontdekkingen die op hun beurt zullen leiden tot startups en… hopelijk het biotech-ecosysteem van Pittsburgh zullen verbeteren.”
Het instituut zal samenwerken met ruimtevaartorganisaties, andere universiteiten – waaronder de naburige Carnegie Mellon University – non-profitorganisaties en industriële partners om een mondiaal onderzoeks- en opleidingsecosysteem op te zetten. Pitt zal als onderdeel van dat partnerschap online ruimtevaartgeneeskundecursussen aanbieden aan studenten van andere instellingen.
“Carnegie Mellon University is verheugd om met Pitt samen te werken aan dit nieuwe instituut, dat een belangrijke stap voorwaarts betekent in het bevorderen van de menselijke gezondheid”, zegt Theresa Mayer, vice-president voor onderzoek bij CMU, in een verklaring. “We zien enorme kansen om onze complementaire krachten op het gebied van AI, computer- en technologische innovatie te benutten om nieuwe biologische inzichten en medische innovatie te helpen stimuleren.”
Naast het ontwikkelen van baanbrekende therapieën, zullen onderzoekers bij het instituut ook toepassingen op afstand onderzoeken voor gebruik in afgelegen gebieden met weinig middelen. Rubins merkte op dat astronauten in de ruimte ultrasone technologie gebruiken voor diagnostiek, maar afhankelijk zijn van technici op de grond om hen te begeleiden en klinische begeleiding te bieden. Ze suggereerde dat een dergelijk proces zou kunnen worden gebruikt om de diagnostiek te verbeteren in delen van de wereld zonder klinische expertise.
“Ik denk dat dit ongelooflijk spannend is als je denkt aan geneeskunde op afstand elders in de wereld waar je geen gespecialiseerde technici hebt”, zei Rubins.
Het Trivedi Instituut zal de volgende generatie wetenschappers en clinici opleiden in ruimtebiologie, biogeneeskunde en translationele gezondheid, zei Pitt donderdag in een persbericht. Ambtenaren van het Instituut zeiden dat missies en projecten al gepland zijn voor 2030, wanneer het Internationale Ruimtestation zijn activiteiten zal beëindigen voordat het in 2031 in de Stille Oceaan terechtkomt.
Daarnaast zal de universiteit proberen samen te werken met commerciële bedrijven die investeren in ruimtewetenschap en -ontdekking, aldus geneticus en ruimtebioloog Christopher Mason, gasthoogleraar chirurgie bij Pitt.
“We willen dat dit het anker wordt voor een ecosysteem … over de hele wereld en enkele andere werelden,” zei hij. “Een klein beetje op Venus, een klein beetje op Mars.”
