Niets kon de onmetelijke pijn wegnemen die Susan Ousterman voelde toen ze in 2020 haar zoon Tyler Cordeiro verloor.
Hij kreeg een overdosis drugs niet ver van het huis van zijn familie in Bucks County en werd naar een nabijgelegen ziekenhuis in Philadelphia gebracht, waar hij dood werd verklaard.
De locatie van Tylers dood bleek later belangrijk te zijn, omdat inwoners van Philadelphia en degenen wier dierbaren in de stad stierven in aanmerking komen voor Philly HEALs, een gratis rouwondersteunings- en adviesprogramma dat speciaal is ontworpen voor mensen die drugsgerelateerde verliezen ervaren. Het bleek een redder in nood voor de rouwende moeder.
“Ze waren ongelooflijk”, zei Ousterman. “Ze hebben het traject van mijn genezingsreis absoluut veranderd.”
Nu willen zij en andere ouders, familieleden en mensen die pleiten voor verslavingszorg ervoor zorgen dat alle Pennsylvanianen die dit soort verlies lijden, toegang kunnen krijgen tot soortgelijke rouwondersteuning.
Ze dringen er bij overheidsinstanties op aan om het schikkingsgeld dat is gewonnen in nationale rechtszaken tegen opioïdenfabrikanten en -distributeurs te gebruiken om een staatsbreed ondersteuningssysteem en financiële hulp te creëren voor mensen die dat nodig hebben.
“Het heeft gevolgen voor het hele gezin”, zei Ousterman. “Het is heel ingewikkeld. En we hebben dit meer nodig.”
Rouwbegeleiding in Philadelphia na verlies
Voorstanders wijzen op het programma van Philadelphia als een model dat op staatsniveau zou kunnen worden overgenomen.
Philly HEALs werd voor het eerst gelanceerd in 2019 nadat maatschappelijk werkers en aanbieders van gedragsmatige gezondheidszorg een groeiende behoefte aan counseling en ondersteuning onder families en vrienden erkenden na het verlies van een dierbare door middelengebruik.
Het was een van de vroegst bekende gespecialiseerde programma’s in het land dat volledig door de stad werd gefinancierd om gratis diensten aan te bieden, waardoor alle belemmeringen met betrekking tot de ziektekostenverzekering worden weggenomen.
Het programma biedt virtuele en persoonlijke steungroepen, waarvan sommige zijn afgestemd op specifieke omstandigheden of activiteiten: ouders die een kind hebben verloren, broers en zussen, een schrijfgroep, een bewegingsgroep, partnerverlies en een mannengroep.
Philly HEALs biedt ook gratis één-op-één rouwbegeleiding met erkende therapeuten gedurende minimaal 10 sessies, en kortetermijndiensten voor kinderen en tieners van 4 tot 19 jaar.
Ongeveer 90% van de deelnemers aan het programma wordt door Philly HEAL geïdentificeerd via informatie over nabestaanden die afkomstig is van het Medical Examiner’s Office van de stad, dat drugsgerelateerde sterfgevallen bevestigt.
Anderen vinden het programma via online zoekopdrachten of mond-tot-mondreclame, zegt Rachel Essy, programmamanager en erkende huwelijks- en gezinstherapeut. Haar team werkt aan manieren om meer mensen te bereiken die baat kunnen hebben bij diensten buiten hun naaste familieleden.
“Zoals misschien hun nabestaanden hun moeder zijn, maar ze hebben broers en zussen die erg getroffen zijn door het verlies, of beste vrienden of partners”, zei ze. “En we hebben hun informatie niet, dus we kunnen ze niet bereiken. Dat is een barrière die we proberen te doorbreken.”
Sinds de lancering heeft Philly HEALs volgens stadsfunctionarissen meer dan 4.000 mensen geholpen met ondersteuning bij rouwverwerking. Het is een hulpmiddel geworden voor mensen die het gevoel hebben dat ze niet goed kunnen rouwen in andere ruimtes waar ze zich beoordeeld, gestigmatiseerd of eenzaam kunnen voelen in hun ervaring.
‘Door gewoon een plek te hebben waar geen oordeel is, hoeven ze niet het gevoel te hebben dat ze iemand met hun verdriet belasten, en hoeven ze alleen maar te erkennen dat jij rouwt,’ zei Essy. “Dit is een plek om over je geliefde te vertellen. Ik wil niet alle slechte dingen over je geliefde horen, ik wil ook de goede dingen horen. Ik hoor graag over de goede dingen en hoe hun geliefde was. Alleen al het delen van verhalen is volgens mij ook heel goed.”
Het gebruiken van opioïdenschikkingsfondsen om gezinnen te ondersteunen
De steun die Ousterman via Philly HEALs vond na het verlies van haar zoon was niet alleen een bevestiging van haar verdriet, maar ook van andere complexe emoties die ze voelde als ouder die een kind jarenlang had zien vechten tegen een stoornis in het middelengebruik, zei ze.
Het was een tijd gevuld met een meedogenloze hoeveelheid angst, angst en wanhoop voor haar zoon.
“Als je samenleeft met een volwassen kind in chaotische omstandigheden, is het eigenlijk niet anders dan beschoten worden in een oorlog. Je zenuwstelsel is totaal ontregeld. Je leeft voortdurend op scherp”, zei ze.
Maar veel van die gevoelens verdwenen na zijn dood, om vervolgens te worden vervangen door andere vormen van diepe pijn en een klein beetje opluchting, zei Ousterman – het soort dat misschien alleen een andere ouder die ook een kind heeft verloren door drugsgebruik volledig kan begrijpen.
“Er is die opluchting. En die is absoluut niet te vergelijken met de pijn die we voelen, natuurlijk”, zei ze. “Maar het is fijn om dat tegen iemand te kunnen zeggen, zoals: ‘Ja, ik mis het niet om niet te slapen omdat ik wacht tot de telefoon gaat'”, zegt hij.
Ousterman coördineert een aantal virtuele steungroepen voor rouwverwerking via haar non-profitorganisatie, de Vilomah Foundation, met de hulp van een minisubsidie van Bucks County en lokale fondsen voor opioïdenregelingen.
Maar het is niet genoeg om iedereen in de provincie te bedienen die deze diensten nodig heeft, zei ze. Bucks County had eerder voorgesteld een groter netwerk van rouwondersteuningsgroepen op te zetten met maximaal $ 150.000 aan opioïde-schikkingsgeld, maar het project kwam niet vooruit, vertelde een woordvoerder van de provincie aan WHYY News. Een kleiner bedrag is bestemd voor rouwondersteunende diensten in de gemeenschap.
Dat is de reden waarom Ousterman en anderen zeiden dat ze er bij staatsleiders op aandringen om een programma voor de hele staat op te zetten, niet alleen om de diensten voor rouwondersteuning te coördineren, maar ook om respijtzorgmogelijkheden te bieden aan rouwende dierbaren. Ze willen ook financiële steun voor mensen die te maken hebben met aanzienlijke begrafeniskosten of voor degenen die nu kinderen en kleinkinderen moeten opvoeden die zijn achtergelaten door het overlijden van een ouder.
“Dat is wat we hopen te doen in Pennsylvania, door verbonden te zijn met de kantoren van medische onderzoekers en uitvaartcentra, zodat we mensen kunnen bereiken op het moment dat het gebeurt”, zei Ousterman. “Als mensen die steun niet hebben, kun je niet authentiek rouwen.”
