Het lijkt erop dat meer democratische staatswetgevers het doelwit zijn geworden een man die ervan wordt beschuldigd parlementsleden neer te schietenvolgens ten minste twee leden van het staatshuis in de regio Pittsburgh.
En nu een bredere kring van lokale wetgevers kennis neemt van bedreigingen voor hun veiligheid, hekelen sommigen de schijnbare terugkeer van een anonieme mailer die een kandidaat voor het staatshuis, Brittany Bloam, in de buitenwijken van Pittsburgh bedriegt.
Nadat Adam G. Berryhill uit Lebanon County vorige week werd gearresteerd wegens het online uiten van terroristische dreigingen, kwamen een eerste twintig Harrisburg-democraten erachter dat een account dat naar verluidt aan hem toebehoorde, hun namen op “een hitlijst” had geplaatst, aldus de staatspolitie.
Maar een bericht dat woensdagavond naar de House Democrats werd gestuurd, verwees naar een grotere lijst van 36 wetgevers, waardoor het aantal doelen dat voor het eerst werd gedeeld door de Pennsylvania State Police bijna werd verdubbeld. Het bericht zegt dat deze extra namen – waaronder leden van het staatshuis Dan Frankel van Squirrel Hill en Arvind Venkat van McCandless – zullen worden toegevoegd aan de aanklacht waarmee Berryhill nu wordt geconfronteerd, die donderdag afgezien heeft van een voorlopige hoorzitting en wordt vastgehouden in de Lebanon County Prison.
“We hebben net vernomen dat we op de lijst stonden nadat de autoriteiten een grondiger onderzoek hadden uitgevoerd”, vertelde Frankel aan Soest Nu. “Maar het leek erop dat een groot deel van de Democratische caucus op de lijst stond.”
De officier van justitie van de provincie Libanon, Pier Hess Graf, wiens kantoor de zaak behandelt, heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Frankel zei dat hij in het verleden bedreigingen heeft ontvangen waarin zijn geloof werd genoemd.
“Het wordt een beetje vermoeiend als je kijkt naar de omvang van de diepgewortelde haat die er is, en een groot deel ervan is gericht tegen gekozen functionarissen en vooral tegen Joodse gekozen functionarissen”, zegt Frankel, die Joods is.
“Soms hebben we de neiging om sommige van deze dingen licht op te vatten, maar ik denk dat dat tijdperk voorbij is”, zei hij, verwijzend naar de brandbombardementen op het landhuis van de gouverneur en de moord op twee wetgevers van de staat Minnesota vorig jaar.
Venkat, die de buitenwijken van North Hills vertegenwoordigt, zei dat het de eerste keer was dat hij het doelwit was van een bedreiging.
“Mijn zorg is dat we ons in een omgeving bevinden waarin dit soort publieke bedreigingen tegen gekozen functionarissen – en het maakt me niet uit of je Republikein, Democraat of welke andere partij dan ook – vaker voorkomt,” zei hij.
Hij herhaalde ook de bezorgdheid van andere wetgevers dat de doelwitten van dergelijke bedreigingen sneller op de hoogte moeten worden gesteld. Terwijl de bedreigingen vorige maand werden gepost, hoorden wetgevers er pas deze week over.
“Het is niet alleen een kwestie van persoonlijke veiligheid, het is een kwestie van de veiligheid van mijn personeel en die van het publiek”, zei Venkat. “Als ik een publiek figuur ben, moet het publiek zich daar ook van bewust zijn als ik in het openbaar ben en het doelwit ben.”
Gouverneur Josh Shapiro en wetgevende leiders hadden woensdag laat een ontmoeting met de Pennsylvania State Police om het proces te herzien waarmee leden op de hoogte worden gesteld van bedreigingen.
Een woordvoerder van de staatspolitie zei dat de troepen “er vertrouwen in hebben dat de dreiging snel en op passende wijze is aangepakt”, maar voegde eraan toe dat PSP samen met de veiligheidstroepen van de wetgevende macht aan een nieuw meldingsproces werkt.
Meer in het algemeen zei Venkat dat de toon en de teneur van het politieke debat zouden moeten veranderen.
“Publieke functionarissen moeten dit luidkeels veroordelen, en het maakt niet uit of het doelwit op u gericht is, aan uw kant van het gangpad of op uw ogenschijnlijke tegenstanders,” zei hij.
De controverse over anonieme mailers duikt opnieuw op
Het nieuws over de bedreigingen van deze week onderstreepte de bezorgdheid over een anonieme mailer, voor het eerst gerapporteerd door Soest Nu twee weken geledengestuurd naar inwoners in de westelijke buitenwijken die kritiek hadden op Brittany Bloam. De mailers bedreigden Bloam niet expliciet, maar portretteerden haar in plaats daarvan als een tapijtzakster en een Buffalo Bills-fan. Maar ze bevatten wel adresgegevens en een foto van haar huis.
Die mailers zijn bekritiseerd omdat ze Bloam ‘doxxen’, waardoor haar familie mogelijk in gevaar komt. De verdenking over wie verantwoordelijk is, is terechtgekomen bij Bloams rivaal, Pat Catena, die hen ook heeft aangeklaagd.
Maar alle kritiek heeft blijkbaar weinig impact gehad: donderdag er waren rapporten van een nieuwe batch mailings die in de districtsbrievenbussen belandt.
De campagne van Bloam zei in een verklaring dat ondanks de bedreigingen tegen lokale wetgevers, “vrienden” van mijn tegenstander “opnieuw hun laffe en gevaarlijke tactieken voortzetten door een mailing te verspreiden … vergezeld van een foto van ons huis en adres. Ik zal niet toekijken en toestaan dat tactieken die gezinnen in gevaar brengen, geweld aanmoedigen en ambtenaren in gevaar brengen, genormaliseerd worden.”
En Venkat sloot zich samen met drie andere Democraten uit Allegheny County – Aerion Abney, Jessica Benham en Lindsey Powell – aan in een verklaring waarin hij de mailers aan de kaak stelde.
“In een tijd waarin politiek geweld en intimidatie in ons land escaleren, is er geen excuus voor roekeloze acties die ambtenaren, kandidaten of hun families in gevaar brengen”, aldus de verklaring. Verwijzend naar de bedreigingen die deze week zijn gerapporteerd, staat er: “We hebben uit de eerste hand gezien hoe vijandige retoriek en gerichte intimidatie reëel gevaar kunnen veroorzaken.”
De verklaring drong er bij Catena en zijn campagne op aan “deze mailers te veroordelen en na te denken over de manieren waarop hij een omgeving heeft gecultiveerd waarin zijn bondgenoten zouden denken dat dit acceptabel was.”
Catena heeft stellig ontkend enig aandeel te hebben in de mailings. En donderdag zei hij dat hij stomverbaasd was toen hij hoorde dat ze nog steeds uitgingen. “Maak je een grapje?” vroeg hij. “Wat zou iemand bezielen om dat te doen? Het is meer dan bizar. Ik veroordeel met klem elke vorm van politiek geweld” of bedreiging.
Catena bekritiseerde hen twee weken geleden ook. “Ik wens dit niemand toe”, vertelde Catena destijds aan Soest Nu. Hij heeft zelf gezegd dat hij werd bedreigd vanwege een stemming in de provinciale raad over de vraag of hij met federale immigratieambtenaren zou samenwerken. “Ik weet hoe het is om aangevallen te worden”, zei hij tegen Soest Nu. “Ik ben daar zelf het slachtoffer van geweest.”
Catena zei dat zijn eigen campagne daarna helemaal geen mailings meer stuurde hij werd aangeklaagd vanwege een mailing waarin kritiek werd geuit op Bloam omdat het wordt onderschreven door een groep die transgenderatleten ondersteunt. De reactie heeft geleid tot oproepen tot zijn afzetting.
‘Ik doe geen mailings meer,’ zei hij. “Dit was een zware week voor mij.” Hij zei dat zijn eigen familie de afgelopen dagen bedreigingen had ontvangen: “Het is slecht. Niemand zou dit moeten tolereren.”
De mailings bevatten geen ‘betaalde’ openbaarmaking die identificeert wie de berichten heeft gesponsord – een overtreding van de staatswet – of andere potentiële identificatiegegevens zoals een ‘vakbondsbug’ die zou kunnen helpen opsporen wie ze heeft afgedrukt.
Venkat zei dat kandidaten “geen controle hebben over alles wat een politieke supporter doet. We leven in een vrije samenleving (en) mensen doen domme dingen. Maar als er iets wordt gedaan dat namens mij bedoeld is, zelfs als ik er nooit iets mee te maken heb gehad, zou ik hopen dat ik dat onmiddellijk zou veroordelen en in zoveel communicatiekanalen als ik duidelijk zou maken dat dat niet zou mogen gebeuren.”
