Tijdens de thuiskomstweek van Norwin High School in 2021 kwamen twee blanke studenten naar de school in Westmoreland County met Zuidelijke vlaggen aan voor een door de school goedgekeurde geestdag met ‘Merica’-thema.
Kalea Armstrong was destijds een junior en een van de weinige zwarte studenten in Norwin, 40 minuten ten oosten van Pittsburgh. Na het zien van foto’s van de Zuidelijke vlagoutfits verspreiden op sociale media Eerder die dag ging ze naar het kantoor van de directeur om schoolleiders te waarschuwen.
“Ik vertelde hem hoe boos dit mij maakte. Ik vertelde hem hoe ik me hierdoor voelde”, herinnert Armstrong zich. “Ik vertelde hem over heel veel incidenten die ik had toen ik net opgroeide toen ik naar school ging – inclusief meisjes die mij video’s stuurden … mensen het N-woord noemden.”
Maar Armstrong zegt dat het district nooit contact met haar heeft opgenomen om de impact van de gebeurtenis aan te pakken. Vijf jaar later wacht ze er nog steeds op dat Norwin-functionarissen de acties ondernemen die vereist zijn door een overeenkomst ondertekend in 2024 met het Office of Civil Rights (OCR) van het Amerikaanse ministerie van Onderwijs – een bureau dat vrijwel geëlimineerd is het afgelopen jaar.
“Er zijn nog steeds kinderen in het schooldistrict die op mij lijken en waarvan ik zeker weet dat ze met dezelfde problemen worden geconfronteerd”, zegt Armstrong, nu een junior aan de Morgan State University die politieke wetenschappen studeert. “En er was geen oplossing voor wat er gebeurde. Of het nu vijf jaar geleden was of niet, dat verandert niets aan de effecten die het op mij had.”
Meer dan 90% van de Norwin-studenten is blank, evenals 99% van het onderwijzend personeel. A Federaal onderzoek naar het Homecoming Week-incident ontdekten dat districtsfunctionarissen geen snelle stappen ondernamen om “de raciaal vijandige omgeving” bij Norwin te elimineren.
Hun nalaten om op te treden, zo schreven federale functionarissen destijds, was een schending van het recht van studenten op openbaar onderwijs dat vrij is van rassendiscriminatie.
Om de situatie te verhelpen ondertekende het district een overeenkomst met OCR waarin werd ingestemd met het herzien van het lokale beleid, het geven van training in intimidatie aan het personeel en het aanbieden van counseling en andere corrigerende diensten aan studenten die in 2021 te maken kregen met racistische intimidatie.
Maar Armstrong en haar familie zeiden dat dergelijke diensten of ondersteuning nooit werden aangeboden, zelfs niet nadat de overeenkomst in september 2024 was afgerond.
De zaak van Norwin was een van de laatste gevallen van racistische intimidatie opgelost door OCR voordat de jongste regering-Trump in januari 2025 aantrad en onmiddellijk stappen begon te ondernemen om het federale ministerie van Onderwijs en zijn bureau voor burgerrechten te ontmantelen.
Deze week is het een jaar geleden dat minister van Onderwijs Linda McMahon het bijna opmerkte de helft van het personeel van de afdeling is met administratief verlof. Ambtenaren sloten ook zeven van de twaalf regionale kantoren van OCR, waaronder het kantoor in Philadelphia dat de zaak Norwin onderzocht.
Rond diezelfde tijd begonnen de e-mails van Norwin-beheerders aan OCR te worden beantwoord met bounce-back-berichten, aldus districtsadvocaat Russell Lucas. Hij zei dat het district sinds januari 2025 geen daadwerkelijk antwoord van OCR heeft ontvangen, ondanks dat het bureau sindsdien minstens één keer een e-mail heeft gestuurd.
“Vanuit ons perspectief heeft het district alles gedaan wat het district kan doen”, vertelde hij aan Soest Nu.
Naleving in het ongewisse
Volgens de overeenkomst had Norwin 30 dagen de tijd om OCR een lijst te verstrekken van de diensten die het studenten als Armstrong zou bieden. Maar het is onduidelijk of het bureau ooit dat voorstel heeft ondertekend of een van de andere rapporten die in het kader van de deal vereist zijn.
Terwijl het district middelbare scholieren zou ondervragen over de cultuur en het klimaat van hun school om gebieden voor verbetering te identificeren, zeiden districtsfunctionarissen dat ze geen reactie hadden ontvangen op een concept van het klimaatonderzoek dat aan OCR was verstrekt, en daarom het onderzoek niet hadden afgenomen.
En hoewel het district een nieuw beleid inzake intimidatie, discriminatie, ontgroening en pesten heeft aangenomen, hebben de schoolleiders niet bevestigd of dit beleid door OCR is beoordeeld voordat het door de raad werd goedgekeurd.
In een e-mail vertelde Lucas aan Soest Nu dat het district in grote lijnen “alle voorwaarden van de overeenkomst heeft nageleefd en de contact-e-mail van het ministerie heeft geïnformeerd over de voortgang en naleving door het district.”
Op de vraag of het district ooit een studentenoriëntatiesessie heeft gehouden waarin het discriminatie- en intimidatiebeleid werd uiteengezet – zoals vereist door de OCR-overeenkomst – zei een student dat ze zich niet kon herinneren dat zoiets had plaatsgevonden.
Beth Gellman-Beer, voormalig directeur van het kantoor van OCR in Philadelphia, zei dat het bureau de zaak van Norwin actief in de gaten hield toen haar bureau vorig jaar werd gesloten. Ze zei dat de incidenten bij Norwin een van de ergste gevallen van racistische intimidatie vormden die ze ooit heeft onderzocht.
‘En het deed echt pijn aan mijn hart om te zien wat sommige studenten in dat district moesten doorstaan,’ zei ze.
De jurisdictie van de zaak van Norwin en van ongeveer duizend andere werd vorig jaar overgedragen aan het kantoor van de instantie in Atlanta. Gellman-Beer zei dat de divisie destijds al ongeveer 3.000 kisten op haar bord had.
“Over het algemeen betwijfel ik of er veel vooruitgang is geboekt (in de zaak van Norwin), of helemaal geen vooruitgang,” zei ze.
Het monitoren van opgeloste zaken komt vaak op de bodem terecht als het OCR-personeel overweldigd is, legt Gellman-Beer uit. Het monitoren en handhaven van gevallen van intimidatie, zo voegde ze eraan toe, kan bijzonder uitdagend zijn.
“Het doel van (een oplossingsovereenkomst) is om de school uiteindelijk aan de regels te laten voldoen, maar vooral bij gevallen van intimidatie is het om een klimaatverandering en een cultuurverandering op de school teweeg te brengen,” zei ze. “Dat kost wat tijd.”
Gellman-Beer zei dat er bij haar voormalige bureau nu niet genoeg middelen zijn om gevallen effectief te monitoren of zelfs nieuwe klachten die OCR ontvangt, aan te pakken.
Dat blijkt uit een rapport van het onpartijdige Amerikaanse Government Accountability Office vorige maandwerd ongeveer 90% van de klachten die OCR tussen maart en september 2025 ontving, zonder onderzoek afgewezen.
Met of zonder OCR
Aan het einde van haar eerste jaar op de middelbare school stapte Armstrong over van Norwin naar Gateway School District, waar bijna een derde van de studenten en 5% van de leraren zwart is.
“Ik was het beu om me de enige te voelen, een buitenbeentje”, herinnert ze zich. “Ik was het beu dat ze geen veranderingen op school aanbrachten die mensen van kleur zouden ondersteunen, en ik wilde van mijn laatste jaar genieten met mensen die op mij leken, met leraren die op mij leken.”
Maar Armstrong zegt dat, ook al was zij een van de weinige studenten die zich uitsprak over racistische intimidatie bij Norwin, andere studenten er waarschijnlijk door getroffen werden.
Volgens openbare gegevens verkregen door Soest Nu waren er 16 gevallen van racistische intimidatie of mogelijke racistische intimidatie tijdens de schooljaren 2022-2023 en 2023-2024. Slechts drie van deze incidenten werden echter beschouwd als racistische/etnische intimidatie of op ras gebaseerd pesten. De meeste werden vermeld als ‘ongepaste communicatie’ en de disciplinaire maatregelen die in elk geval werden genomen, waren niet gespecificeerd.
‘Ik denk niet dat de resolutie zou moeten zijn dat we naar een nieuw district moeten gaan om ons welkom te voelen of om het gevoel te krijgen dat we erbij worden betrokken en gesteund,’ voegde Armstrong eraan toe. “Ik denk dat zij degenen zijn die de verandering moeten doorvoeren.”
Fawn Walker-Montgomery, CEO van Take Action Advocacy Group, een organisatie voor raciale rechtvaardigheid in de Mon Valley, zei dat schooldistricten stappen moeten ondernemen om hun cultuur te verbeteren en leerlingen verantwoordelijk te houden, ongeacht de OCR-handhaving.
“Dit zijn dingen die ze kunnen doen zonder een ministerie van Onderwijs, omdat je wilt dat je kinderen – al je leerlingen – zich veilig voelen op school, zodat ze zichzelf kunnen zijn”, aldus Walker-Montgomery.
Ze zei dat districten, met of zonder het ministerie en het Bureau voor Burgerrechten, geen excuus hebben om niets te doen.
