Treinontsporingen in de regio Pittsburgh komen vaker voor in achtergestelde gemeenschappen en in de buurt van waterwegen.
Het rapport van de Universiteit van Pittsburgh kijkt naar spoorwegongevallen tussen 1998 en 2024, met behulp van gegevens van de Federal Railroad Administration.
Er waren in die periode meer dan 1.348 treinontsporingen in het stroomgebied van de Ohio, dat ook West-Pennsylvania omvat; een groot deel van Ohio, Indiana, West Virginia en Kentucky; en delen van Illinois en Tennessee. Hiervan kwamen bij 18 gevaarlijke stoffen vrij.
Pitt-professor Dan Bain zei dat de meeste incidenten per vierkante kilometer met het vrijkomen van gevaarlijke stoffen plaatsvonden tussen de plek waar de drie rivieren samenkomen in Pittsburgh en de grens met Ohio.
“De treinveiligheid is echt belangrijk voor onze regio”, zei Bain. “Oost-Palestina werd een enorme ramp, maar elke keer dat er een ongeluk gebeurt, bestaat de mogelijkheid dat we een enorme ramp krijgen.”
Op 3 februari 2023 ontspoorde een Norfolk Southern-trein met giftige chemicaliën in Oost-Palestina, Ohio. Norfolk Southern besloot opzettelijk vijf auto’s met vinylchloride in brand te steken, waardoor een pluim zwarte rook over de gemeenschap vloog. Het besluit is sindsdien bekritiseerd door veiligheidsfunctionarissen. Norfolk Southern stemde in met een bedrag van $ 310 miljoen schikking met de Environmental Protection Agency voor schoonmaak, watertesten en gezondheidsmonitoring.
Wateronderzoekers bij Pitt zeiden dat, omdat waterwegen over hele regio’s met elkaar verbonden zijn, een grotere lens nodig is om de werkelijke impact van ongevallen vast te leggen. Ze keken dus naar incidenten in het stroomgebied van de Ohio, waar ongeveer 10% van de Amerikaanse bevolking woont.
Uit de nieuwe analyse blijkt dat 77% van de ontsporingen plaatsvond binnen een kwart mijl van een stroom, en 30% gebeurde binnen een drinkwaterbeschermingsgebied.
Ongeveer 1 op de 4 ontsporingen vond plaats in kwetsbare gemeenschappen, gedefinieerd als plaatsen met een hoog armoedeniveau of minderheidsgroepen. Uit de analyse blijkt dat bij ontsporingen de kans 35 keer groter is dat er gevaarlijke materialen vrijkomen in kwetsbare gemeenschappen dan in het hele stroomgebied.
Bain zei dat spoorwegen iedereen ten goede kunnen komen door een snellere levering van goedkopere producten.
“Er mag dus niet één groep of één gemeenschap zijn die meer van dat risico op zich neemt dan andere groepen die van de voordelen profiteren”, zei hij.
De gegevens verklaren niet waarom ongelukken gebeuren waar ze gebeuren. Oorzaken kunnen te maken hebben met de treinsnelheid, spooronderhoud of het landschap.
Bain zei dat een aantal spoorwegongelukken in de jaren zeventig een nieuwe veiligheidscultuur creëerden die in de daaropvolgende decennia tot enorme verbeteringen leidde.
Hij zei dat wetgevers op alle niveaus moeten zoeken naar manieren om toekomstige incidenten te voorkomen.
