Pleitbezorgers voor overlevenden van seksueel geweld in heel Pennsylvania zijn schaars. Het beheren van 24/7 hulphotlines, het haasten naar een slachtoffer in een ziekenhuis of het aanbieden van een hand om vast te houden in de rechtszaal terwijl iemand tegenover zijn misbruiker staat, kan zijn tol eisen. En de uren kunnen lang zijn.
“Je komt niet om negen uur op je werk, vertrekt om vijf uur en laat dit werk achter je”, zegt Sadie Restivo, uitvoerend directeur van Pittsburgh Action Against Rape (PAAR). “Onze medewerkers horen enkele van de meest traumatische verhalen en zijn de hele dag bezig met crises van mensen.”
Restivo zei dat het werk weliswaar moeilijk is, maar dat het van cruciaal belang is dat overlevenden een bron van steun hebben tijdens een van de meest beproevende ervaringen van hun leven. Volgens de Pennsylvania Coalition to Advance Respect bieden de 48 verkrachtingscrisiscentra in Pennsylvania jaarlijks diensten aan meer dan 27.000 mensen. Ongeveer een derde van hen zijn kinderen.
Advocaten helpen slachtoffers hun weg te vinden door de medische en juridische processen die kunnen volgen na een aanval. Wanneer onderzoekers de kleding of het ondergoed van een slachtoffer als bewijsmateriaal moeten verzamelen, zorgt PAAR voor schone kleding. Anders moeten de slachtoffers mogelijk in een ziekenhuisjas of papieren ondergoed naar huis gaan. Crisiscentra bieden ook advies, onderwijs en verbindingen met huisvestingsprogramma’s.
Maar deze steunorganisaties zijn voor het overgrote deel afhankelijk van overheidsfinanciering. En nu de budgettaire impasse in Pennsylvania bijna honderd dagen duurt, staan de verkrachtingscrisiscentra op een breekpunt.
Verschillende centra in de staat gaan over tot ontslagen, inkrimping van het programma en sommige zullen mogelijk sluiten vanwege de stopzetting van de overheidssteun, vertelden voorstanders aan Soest Nu.
Vorige week ontsloeg PAAR twee werknemers en schrapte een vacante derde positie. Ongeveer 3,7 miljoen dollar van PAAR’s budget van 4,2 miljoen dollar vorig jaar was afkomstig van overheidsbijdragen, volgens IRS-documenten. Maar de organisatie, die jaarlijks maar liefst 3.000 mensen bedient, heeft sinds juli geen enkele steun meer gekregen van Harrisburg.
Restivo zei dat centra in Pennsylvania vergelijkbare moeilijke keuzes maken.
“Er zijn centra die er veel slechter aan toe zijn”, zei Restivo. “(Centra) verliezen werknemers aan plaatsen als Sheetz of andere industrieën die hen meer kunnen betalen en eerlijk gezegd minder trauma’s hebben die verband houden met uw werk.”
In Mercer County heeft het agentschap voor huiselijk en seksueel geweld AWARE zijn volledige personeelsbestand van 14 medewerkers teruggebracht tot deeltijdse uren en eerder deze maand drie vacante posities geëlimineerd.
“Toen september aanbrak, kwamen we op een punt waarop ik gewoon wist dat ik geen fulltime salaris zou kunnen verdienen”, zegt Megan McConahy, uitvoerend directeur van AWARE. McConahy nam pas zes maanden geleden de leiding van het bureau over.
Het bureau – gevestigd in Sharon, Pennsylvania – bedient jaarlijks ongeveer 500 mensen die te maken hebben gehad met huiselijk geweld of aanranding. Vorig jaar was vrijwel het gehele budget van AWARE van $1,3 miljoen in 2024 afkomstig van overheidssteun, zo blijkt uit dossiers bij de IRS.
McConahy zei dat de organisatie steun krijgt van zestien staatsprogramma’s en twee federale programma’s. AWARE opereert sinds juli zonder staatsfondsen. En vorige week stopte de federale steun.
“Toen de federale overheid (vorige) week werd gesloten, was dat een dubbele klap voor ons”, zei ze.
McConahy zei dat veel verkrachtingscrisiscentra in de staat voor de keuze staan tussen het terugschroeven van de programma’s of het helemaal sluiten van de deuren. Ze zei dat AWARE mogelijk na november niet meer kan opereren als de impasse bij de overheid aanhoudt.
“We zullen tegen die tijd plannen moeten maken voor een volledige sluiting”, zei ze, en benadrukte dat een dergelijke stap meer dan een dozijn mensen werkloos zou maken en de levensvatbaarheid van de drie opvangcentra voor huiselijk geweld van AWARE onder druk zou zetten.
McConahy zei dat AWARE de bewoners van opvangcentra al in één gebouw heeft samengebracht om te proberen ondersteunende diensten te behouden voor gezinnen die getroffen zijn door huiselijk geweld. Als de organisatie personeel moet laten gaan, zegt McConahy dat ze alles zal doen wat ze kan om de hulpdiensten draaiende te houden.
“Ik zou de hotline runnen, en ik zou het asiel zelf runnen”, zei McConahy. “Je kunt je voorstellen dat de behoeften niet vervuld zullen worden.”
In Philadelphia staat het Women Organised Against Rape (WOAR) Center Against Sexual Violence voor soortgelijke uitdagingen. In 2024 was $ 2,6 miljoen van de begroting van $ 2,8 miljoen van het centrum afkomstig van staats- en federale subsidies. Volgens LaQuisha Anthony, senior manager advocacy van WOAR, bereidt de organisatie zich voor op het ontslaan van personeel.
“We bekijken onze algehele activiteiten en bezuinigen waar en wanneer het mogelijk is”, zei ze.
Nu de maandenlange impasse nog wordt verergerd door de federale sluiting, zei Anthony dat WOAR, dat jaarlijks meer dan 2.300 mensen bedient, mogelijk drastischer maatregelen moet nemen.
“Elke dag dat het budget nog steeds niet wordt gehaald en elke dag dat we niet in staat zijn om overlevenden te dienen die ons vertrouwen op hun genezingsreis, brengt ons dichter bij een naderende sluiting,” zei Anthony.
Centra vertelden Soest Nu dat ze meer gefrustreerd zijn geraakt door gekozen leiders naarmate de impasse voortduurt.
“De staat heeft ons al laten zien dat we min of meer in de orde der dingen vallen”, zei Restivo. “We hebben niet eens gevraagd om de verhoging die we echt nodig hebben. We hebben gevraagd om kale botten om dit werk te kunnen blijven doen.”
De staat heeft sinds 2021 de financiering voor verkrachtingscrisiscentra niet verhoogd.
McConahy zei dat ze teleurgesteld was toen ze hoorde dat staatswetgevers en functionarissen van het kantoor van gouverneur Josh Shapiro vorige maand naar Ierland waren afgereisd om de economische samenwerking tussen Pennsylvania en Ierland te bevorderen, terwijl de begroting onopgelost bleef.
“De wetgevers … gaven er de voorkeur aan om naar Dublin te gaan om de Steelers-wedstrijd te bekijken in plaats van deze begroting rond te krijgen”, zei ze. “Het is zo oneerlijk tegenover de kiezers. Het is zo stom voor mij.”
Anthony merkte op dat overlevenden en steunorganisaties een van de vele groepen zijn die wachten op hervatting van de overheidssteun.
“De kloof die deze onderbreking achterlaat, treft niet alleen de overlevenden, maar ook ziekenhuizen, wetshandhavingsinstanties, scholen en gemeenschapspartners die vertrouwen op onze expertise en diensten”, zei ze.
Maar McConahy benadrukte dat zelfs als Harrisburg deze week een begroting zou goedkeuren, het nog steeds enige tijd zou duren voordat de bureaucratische wielen weer op gang zouden komen.
“Het gaat er niet alleen om dat de begroting wordt goedgekeurd, maar dat het geld weer gaat stromen”, legde ze uit.
Intussen sluiten crisiscentra kredietlijnen af en zoeken ze naar andere bronnen van inkomsten om het licht en de telefoonlijnen aan te houden.
Restivo zei dat, ondanks de extreme uitdagingen, de crisiscentra op elkaar leunen voor steun. Ze zei dat organisaties als PAAR “bijna alles” zullen doen om steun aan slachtoffers te blijven bieden.
‘We zijn er nog’, zei ze. “Wij zullen deze diensten hoe dan ook blijven leveren.”
