TORONTO – Luke Reece heeft nooit hockey gespeeld toen hij opgroeide in de buitenwijk Mississauga in Toronto. In plaats daarvan speelde hij voetbal, zoals veel Canadezen die nu volwassen zijn.
De sport is zo populair dat hij hockey en alle andere sporten heeft overtroffen wat betreft de deelname van jongeren, volgens een recent rapport van Jumpstart, een Canadese liefdadigheidsinstelling die jongeren met een laag inkomen helpt georganiseerde sporten te beoefenen. Er stond dat de helft van de jeugd van het land deelneemt aan georganiseerd voetbal.
Reece was donderdag een van de vele lokale bewoners die voetbalkleding van Canada droegen, voorafgaand aan de WK-opener van hun land vrijdag tegen Bosnië-Herzegovina.
‘Ik wou dat ik kaartjes had voor de wedstrijd van morgen, maar die heb ik niet’, zei Reece. ‘Ik ga naar een wedstrijd in Vancouver. Het was goedkoper om daar een kaartje te kopen.’
Staat Canada op het punt een voetbalmoment te beleven?
“Het heeft al een goede positie in dit land wat betreft deelname. Ik denk dat we allemaal verwachten dat dit zal groeien. Deze toernooien inspireren zoveel mensen van de volgende generatie om hun helden te vinden en het spel te spelen”, zegt Christina Linz, voorzitter van de Women’s Northern Super League. “Ik denk dat het echt die emotionele connecties zal opleveren.”
Donderdag in Toronto leek een beetje op de dag van het dragen van je favoriete voetbalshirt toen het toernooi in Mexico van start ging. De rode topjes uit Canada, zoals die van Reece, behoorden tot de meest populaire.
Mexico (nr. 13) en de Verenigde Staten (nr. 17), de andere co-hosts van het WK, staan elk hoger op de FIFA-ranglijst dan Canada, dat op de 30e plaats staat, maar dat betekent dat er meer te winnen is voor de Canadezen. Zeker als het gaat om het opwekken van passie voor de sport.
De Canadese coach Jesse Marsch zei donderdag dat hij “een echt momentum achter dit team en achter dit moment heeft gevoeld”, nu Canada Soccer, het nationale bestuursorgaan van de sport, voor de eerste keer lijkt te profiteren van het organiseren van het WK.
“Canada is steeds multicultureler geworden, en ik denk dat de opwinding voor zoveel verschillende landen om hier in Noord-Amerika en Canada te zijn, en om te spelen met de grootste spelers ter wereld en een aantal van de beste coaches, ik denk dat er echte opwinding zit achter wat dit zal zijn,” zei Marsch.
Een mogelijke belemmering voor het potentieel van de ploeg van Marsch is de afwezigheid van sterverdediger Alphonso Davies, die werd uitgesloten voor de wedstrijd van vrijdag omdat hij nog steeds kampt met een hamstringblessure die hij opliep tijdens de halve finale van de Champions League van Bayern München tegen Paris Saint-Germain op 6 mei.
Marsch heeft goede hoop dat Davies ergens in de groepsfase kan terugkeren. Hij zei dat Davies woensdag een MRI heeft gehad.
“We maken ons klaar om de zaken op te voeren”, zei Marsch donderdag.
Davies is een van de vele Canadese spelers die met blessures kampen. Verdediger Moise Bombito herstelt van een gebroken been, maar Marsch zei dat Bombito “klaar is om een bijdrage te leveren.”
Ongeacht wie er op het veld staat voor Canada, Canada is klaar om een statement te maken en spelers willen graag bewijzen dat hun land een voetballand is.
“Elk van deze jongens is ongelooflijk Canadees, en de trots die ze hebben bij het aantrekken van de trui, het vertegenwoordigen van het land, het horen van het volkslied”, zei Marsch. “Deze jongens zingen het volkslied en zingen het uit hun longen, omdat ze het land willen laten zien hoe trots ze zijn om hier te zijn, Canadezen te zijn en te vertegenwoordigen wat Canada is.”
___
Lexie Linderman studeert aan het John Curley Center for Sports Journalism in Penn State.
___
AP World Cup-verslaggeving: https://apnews.com/hub/fifa-world-cup
