De ouders van vijf studenten van de Pittsburgh Public Schools dienden dinsdag een klacht in bij het hoogste burgerrechtenbureau van Pennsylvania, waarin ze beweerden dat de aanstaande schoolsluitingen in het district op onrechtmatige wijze zwarte studenten discrimineren.
De gezinnen die de klacht indienen, worden ingeschreven Manchester PreK-8 aan de noordkant, Miller Afrikaans-gecentreerde Academie in het Heuveldistrict en Woolslair PreK-5 in Bloomfield. Volgens het ingrijpende voorzieningenplan zullen alle drie de scholen in juni 2027 sluiten dit voorjaar goedgekeurd.
Adaku Onyeka-Crawford, een advocaat bij het in Washington gevestigde Advancement Project die de klagers vertegenwoordigt, zei dat ze hoopt dat de Pennsylvania Human Relations Commission (PHRC) de schoolsluitingen zal onderzoeken en een voorlopig bevel zal uitvaardigen dat hen verhindert verder te gaan.
“Hoewel we vijf genoemde klanten vertegenwoordigen, zal dit grote gevolgen hebben voor studenten, vooral voor zwarte studenten”, vertelde Onyeka-Crawford aan Soest Nu.
De klacht beweert dat het sluitingsplan zwarte studenten onevenredig zwaar belast. Volgens een data-analyse door 412 Justice en het Education Rights Network – twee belangengroepen die de klagers ondersteunen – vormen zwarte studenten 62% van de studenten van wie de scholen volgend jaar sluiten, ook al vormden ze slechts 49% van de studenten die tijdens het schooljaar 2025-2026 bij PPS waren ingeschreven.
In mei stemden de leden van het schoolbestuur na bijna drie jaar beraadslaging met 6 tegen 2 om verder te gaan met het voorzieningenplan. Een groot deel van die tijd werd besteed aan het bespreken van de problemen van elke school bezettingsgraadof het aantal ingeschreven studenten gedeeld door de totale capaciteit van de school.
Volgens de berekeningen van het district zijn Manchester en Miller slechts voor respectievelijk 30% en 43% vol. De bezettingsgraad van Woolslair is 70%. PPS-beheerders zeggen dat ze graag een bezetting van 75% tot 85% op elke school willen zien.
Maar de klagers beweren dat deze maatregelen noch betrouwbaar, noch neutraal zijn, en in plaats daarvan het onvermogen van het district weerspiegelen om zijn scholen voldoende te financieren en gezinnen te behouden.
“Als je de middelen van bepaalde scholen uithongert, en die scholen zijn zwarte scholen, dan zal het aantal inschrijvingen afnemen omdat gezinnen andere mogelijkheden zoeken”, zei Onyeka-Crawford. “En dan heb je de onderbenutting die vervolgens wordt gebruikt om meer scholen te sluiten. En het is gewoon deze vicieuze cirkel.”
“Zelfs gezichtsneutraal beleid is, als het een discriminerende impact heeft, illegaal onder de staats- en ook federale burgerrechtenwetgeving”, voegde ze eraan toe.
Dit is niet de eerste keer dat advocaten de PHRC vragen onderzoek te doen naar vermeende discriminatie bij het Openbaar Ministerie. In 1992 kwamen ouders met advocaten voor Afro-Amerikaanse studenten op de openbare scholen in Pittsburgh een klacht ingediend bewerend dat het district de wet op de menselijke relaties van de staat heeft geschonden, daarbij verwijzend naar buitensporige discipline voor zwarte studenten en hun uitsluiting van speciale programma’s en kansen.
Het duurde 14 jaar voordat PPS en PHRC de zaak hadden opgelost en daarmee instemden voortdurende monitoring van de behandeling van zwarte studenten door het district.
“En dus, omdat de PHRC een geschiedenis heeft van het ter verantwoording roepen van de PPS, en omdat ze momenteel onder de schikking vallen, hebben we goede hoop dat de PHRC hier haar jurisdictie zal uitoefenen en, nogmaals, de PPS zover zal krijgen dat ze hun plan voor de sluiting van scholen stopzet en ervoor zorgt dat onderwijsmogelijkheden toegankelijk zijn voor onze klanten en ook voor andere zwarte studenten in Pittsburgh,” zei Onyeka-Crawford.
Dat geldt ook voor de unieke programma’s die beschikbaar zijn voor studenten van de Miller African-Centered Academy, de enige basisschool in het district met een focus op de zwarte cultuur en het Afrikaanse erfgoed.
“Bij Miller leren mijn kinderen principes van trots en zelfbeschikking”, zegt Naomi Chambers, wier twee kinderen in de klacht worden vertegenwoordigd. “Ze leren over de geschiedenis en de specifieke veerkracht van het Hill District dat ze hun thuis noemen. Ze zijn enthousiast over school en hun lessen. Ze voelen zich veilig en verzorgd.”
Maar het district heeft geen plannen gedeeld om deze omgeving elders te verplaatsen. Chambers zei dat het verwijderen van de wijkschool in Hill District ook ouders met beperkte middelen zal dwingen verder weg te reizen om hun kinderen van en naar school te brengen.
“Gemeenschappen die het meest in nood zijn, verliezen opties voor openbaar onderwijs en ik begrijp dat niet als een plan,” zei ze.
PPS PR-directeur Ebony Pugh weigerde commentaar te geven op de klacht.
