Een conservatief politiek actiecomité zit achter een mailer, door een pleitbezorger van een goede overheid omschreven als ‘ongelooflijk oneerlijk’, waarin kiezers worden aangespoord nieuwe voorwaarden voor drie rechters van het Hooggerechtshof te verwerpen.
De PAC is nauw verbonden met twee andere groepen die zeer zichtbaar zijn geweest in de strijd om de retentieverkiezingen van 4 november te beïnvloeden. Alle drie zijn ze verbonden aan GOP-zwaargewicht Matt Brouillette, wiens PAC’s grotendeels worden gefinancierd door Jeff Yass, de rijkste man van Pennsylvania.
De retentieverkiezingen – waarin kiezers zullen beslissen of de rechters Christine Donohue, Kevin Dougherty en David Wecht meer tijd op de bank krijgen – worden in Republikeinse kringen als cruciaal gezien.
Het hof is na de verkiezingen van 2015 overgegaan op democratische controle en heeft de afgelopen tien jaar tientallen spraakmakende beslissingen genomen die de politiek en het beleid hebben gevormd. Dit jaar is de eerste echte kans voor de Republikeinen om een overname te lanceren. Hun doel is om vacatures te creëren, zodat ze in 2027 competitieve, partijdige verkiezingen kunnen organiseren.
Deze misleidende mailer, die deze maand bij de kiezers thuis arriveerde, zegt dat het “liberale Hooggerechtshof onze congresdistricten heeft opgedragen om de Democraten te helpen winnen.”
Het bevat een afbeelding van een congreskaart, met twee van de meer ingewikkeld ogende districten rood omcirkeld. Eén ervan, hamervormig, strekt zich uit over ruim 160 kilometer van de westelijke grens van Pennsylvania tot in de provincies Cambria en Somerset. De andere, nog grilliger, strekt zich uit van Lackawanna County tot aan Pine Grove, in het zuiden van Schuylkill County.
Maar dat is niet de kaart die de huidige rechtbank heeft getekend.
In feite heeft een door de Republikeinse partij gecontroleerde staatswetgever het in 2011 opgesteld. De huidige rechtbank heeft het in 2018 vernietigd en het tot een partijdige gerrymander verklaard die de Republikeinen bevoordeelde.
Die kaart uit 2011 was de aanzet voor Carol Kuniholm, die pleit voor onpartijdige herverdeling bij de groep Fair Districts PA, om betrokken te raken bij de politiek van herverdeling. Ondanks dat de Democraten een voorsprong hadden op kiezersregistratie in het Gemenebest, hadden de Republikeinen volgens die kaart drie verkiezingen op rij dertien van de achttien congreszetels in Pennsylvania gewonnen. Dus de beslissing van de rechtbank om het ongedaan te maken, was volgens Kuniholm een keerpunt.
Sindsdien is ze betrokken bij de herverdeling van de belangenbehartiging en heeft ze veel controversiële juridische races meegemaakt. Maar over de mailing die ze ‘oneerlijk’ noemde, merkte ze op: ‘Ik denk niet dat iemand zoiets heeft gezien.’
Kiezers hebben de mailer ook opgemerkt.
Bill Litvin, uit Berks County, ontving het. Litvin is een geregistreerde Republikein en hij is zeer bekend met de congreskaarten omdat hij ook lid is van de Liga van Vrouwelijke Kiezers, die pleit voor eerlijke herverdeling en andere verkiezingsgerelateerde kwesties.
Litvin wist meteen dat de kaart in de advertentie niet de huidige congreskaart was. Maar andere kiezers, zo merkte hij op, misschien niet.
“Het zou gewoon leuk zijn als alle deelnemers aan de verkiezingen eerlijk zouden zijn. Het weerhoudt veel mensen ervan om te gaan stemmen terwijl ze dat niet zijn”, vertelde hij aan Spotlight PA.
Wie financiert de mailings?
De betreffende mailers worden gefinancierd door het Commonwealth Leaders Fund. Het is een van de twee PAC’s die worden beheerd door de conservatieve non-profitorganisatie Commonwealth Partners, die door Brouillette wordt beheerd. Dankzij het geld van Yass is de groep een centrale speler in de financiering en promotie van vrijwel alle spraakmakende Republikeinse kandidaten in de races in Pennsylvania, van het State House tot het gouverneurschap.
De relatie van de Commonwealth Leaders met Yass is goed ingeburgerd.
Vorig jaar, in de aanloop naar de presidentsverkiezingen, ontvingen Commonwealth Leaders meer dan 18,5 miljoen dollar van een andere PAC van Commonwealth Partners, genaamd Commonwealth Children’s Choice Fund. Die PAC had het overgrote deel van zijn financiering rechtstreeks ontvangen van een andere PAC, Students First, die exclusief wordt gefinancierd door Yass.
Commonwealth Partners heeft ook rechtstreeks betaald voor mailers die er bij de kiezers op aandringen de termijn van de rechters van de rechtbank te beperken, en ook voor mailers die zich beroepen op spraakmakende gevallen van seksueel misbruik waarover de rechtbank uitspraak heeft gedaan.
Dan is er een nieuwe non-profitorganisatie, Citizens for Term Limits, die in mei is opgericht en bij de staat is geregistreerd op hetzelfde adres in Harrisburg als het kantoor van Commonwealth Partners. Het heeft een website en heeft de afgelopen week minstens $ 17.900 aan advertentie-aankopen verdiend op de sociale mediaplatforms van Meta. Spotlight PA heeft ook sms-advertenties bekeken die door de non-profitorganisatie werden gefinancierd.
Het is moeilijk om erachter te komen hoeveel elke groep aan deze verkiezingen uitgeeft. Het Commonwealth Leaders Fund moet regelmatig campagnefinancieringsrapporten indienen bij de staat. In haar meest recente rapport, dat de periode van 10 juni tot en met 15 september bestrijkt, meldde het dat er meer dan 37.600 dollar werd uitgegeven aan ‘direct mail’.
Het is nog moeilijker om de uitgaven van de twee non-profitorganisaties bij te houden, die over het algemeen niet verplicht zijn hun donateurs bekend te maken en geen campagnefinancieringsrapporten indienen.
Individuen en bedrijven die geld uitgeven aan politieke races in Pennsylvania zonder te coördineren met een bepaalde campagne, rapporteren hun uitgaven vaak als ‘onafhankelijke uitgaven’, wat de kiezers tenminste vertelt hoeveel ze hebben betaald om de race te beïnvloeden. Noch Commonwealth Partners, noch Citizens for Term Limits hebben tot nu toe echter enige onafhankelijke uitgaven gerapporteerd.
Een woordvoerder van Commonwealth Partners vertelde Spotlight PA dat “alle relevante uitgaven nauwkeurig en op tijd worden gerapporteerd.” Ze gaven geen commentaar op de herverdelingsadvertentie.
De echte geschiedenis van de kaart in die mailer
Het Hooggerechtshof van Pennsylvania, dat momenteel een meerderheid van 5 tegen 2 heeft van de als Democraten gekozen rechters, is de afgelopen jaren nauw betrokken geweest bij herverdeling.
In 2011 keurden de toenmalige door de Republikeinen gecontroleerde Algemene Vergadering en de Republikeinse gouverneur een congreskaart goed waarop GOP-kandidaten op vijf na alle achttien zetels in Pennsylvania wonnen voor drie verkiezingen op rij.
Dat veranderde in 2018. Een groep democratische kiezers had de staat voor de rechter gedaagd, met het argument dat de kaart van 2011 was gerrymandereerd om de Republikeinen te bevoordelen en hen feitelijk hun stemrecht te ontnemen. Het Hooggerechtshof oordeelde in hun voordeel en schreef dat de kaart “duidelijk, duidelijk en tastbaar” de staatsgrondwet schond en dat de wetgevende macht deze op tijd voor de voorverkiezingen van dat jaar opnieuw moest opstellen.
De beslissing van het Hooggerechtshof was grotendeels partijdig – een Democratische rechter was het niet eens met de snelheid van de tijdlijn voor de implementatie van een nieuwe kaart – hoewel een rechter van het Republikeinse Gemenebesthof in een feitelijke bevinding over de zaak opmerkte “dat partijdige overwegingen duidelijk aanwezig zijn in het uitgevaardigde Plan van 2011, zodat het Plan van 2011 over het algemeen kandidaten van de Republikeinse Partij in bepaalde congresdistricten bevoordeelt.”
Die rechter was Kevin Brobson, die nu zitting heeft in het Hooggerechtshof van de staat.
Nadat de staatswetgevers het niet eens konden worden over een hertekende congreskaart, gaven de rechters van het Hooggerechtshof er zelf opdracht voor. Die kaart leverde een 9-9 partijverdeling op bij de volgende congresverkiezingen.
Een soortgelijk proces speelde zich af in 2021, de volgende keer dat de kaart de gebruikelijke hertekening onderging. De wetgevende macht en de gouverneur raakten opnieuw in een impasse, en de rechtbank gaf opnieuw opdracht en selecteerde een kaart – waarbij ze kozen voor een kaart die dicht in de buurt kwam van hun keuze voor 2018.
Tegenwoordig hebben de Republikeinen opnieuw de overhand binnen de congresdelegatie van Pennsylvania, met tien leden tegenover zeven van de Democraten. (De staat verloor een congreszetel tijdens de laatste herverdelingscyclus.)
Kuniholm merkte op dat de staatsgrondwet de inwoners van Pennsylvania vrije en gelijke verkiezingen belooft, en zij vindt het “ongelooflijk belangrijk voor Pennsylvania dat we een rechtbank hebben die onze rechten serieus neemt” als het gaat om herverdeling.
‘Het is duidelijk’, voegde ze eraan toe, ‘degenen die de gerrymander-kaart hadden getekend, zijn niet gelukkig.’
