Wanneer de kiezers in Pennsylvania dit najaar naar de stembus gaan, zullen meer van hen dan ooit tabletcomputers in iPad-stijl gebruiken om in te loggen in plaats van papier.
Meer dan de helft van de provincies van Pennsylvania maakt nu gebruik van deze elektronische stemboekjes, waarbij de snelle groei gedeeltelijk wordt aangewakkerd door een toewijzing van staatsgeld die in 2022 is begonnen.
Verkiezingsfunctionarissen en voorstanders zeggen dat e-pollbooks het stemmen sneller en efficiënter maken, terwijl verkiezingsfunctionarissen worden geholpen nauwkeurigere gegevens bij te houden. Bovendien beweren ze dat als de staat ooit persoonlijk vervroegd stemmen instelt, zoals veel staten hebben gedaan, dit essentieel zal zijn om ervoor te zorgen dat stembureaus en werknemers over de meest actuele informatie beschikken.
E-pollbooks zijn digitale versies van de gedrukte kiezerslijsten die opiniepeilers gebruiken om kiezers op de verkiezingsdag in te checken op het terrein. Ze versnellen het inchecken doordat verkiezingswerkers de namen van kiezers snel kunnen opzoeken, in plaats van door de fysieke boeken te moeten bladeren om de juiste pagina te vinden terwijl de rij wachtende kiezers blijft groeien, zegt Megan Maier, adjunct-directeur onderzoek en partnerschappen bij Verified Voting.
Ze draaien doorgaans op een laptop, tabletcomputer of vergelijkbaar apparaat, met behulp van gespecialiseerde software. De meeste opiniepeilingen die in Pennsylvania worden gebruikt, draaien op Apple iPads.
Volgens gegevens van Verified Voting zal in november 84% van de kiezers in het hele land inchecken met behulp van een e-pollbook, vergeleken met minder dan 50% tijdens de presidentsverkiezingen van 2016.
In Pennsylvania was de groei zelfs nog steiler.
Volgens Verified Voting gebruikten in 2016 slechts vier provincies e-pollbooks, en in 2020 waren dat er tien. Volgens een kaart van het Pennsylvania Department of State maken 33 van de 67 provincies van het Gemenebest er gebruik van, en dit najaar voert er nog minstens één een proefprogramma uit.
Mercer County kocht in augustus e-pollbooks voor zijn 91 districten en zal deze gebruiken bij de verkiezingen van volgende maand. Thad Hall, de verkiezingsdirecteur van de provincie, was het ermee eens dat ze de kiezers sneller helpen inchecken en het voor werknemers gemakkelijker maken om problemen op te lossen, zoals kiezers die zich op de verkeerde locatie bevinden.
Maar het belangrijkste voordeel, zei hij, is dat het gemakkelijker en sneller wordt om een kritische controle na de verkiezingen uit te voeren, bekend als verzoening, waarbij provincies het aantal stembiljetten dat ze hebben ontvangen vergelijken met het aantal geregistreerde kiezers die hebben gestemd om er zeker van te zijn dat de cijfers in één lijn liggen.
In provincies die papieren stemboekjes gebruiken, houdt dit proces in dat opiniepeilers de ‘genummerde lijst’ gebruiken – in wezen een handmatig lopende telling – van alle kiezers die het district binnenkomen, en deze dubbel controleren aan de hand van het aantal stembiljetten waarover in het district wordt gestemd.
Dit kan menselijke fouten introduceren, zei Hall, omdat opiniepeilers soms fouten maken bij het registreren van kiezers op de genummerde lijst.
De e-pollbooks houden daarentegen automatisch de telling bij van alle kiezers die op een bepaald stembureau hun stem hebben uitgebracht. En zodra de stembureaus sluiten, kunnen verkiezingswerkers eenvoudigweg alle cijfers van het district uploaden naar het verkiezingsbeheersysteem van de staat.
Apparatuur is duur, maar nieuwe wetgeving zou kunnen helpen
Jerry Feaser, een voormalige verkiezingsdirecteur van Dauphin County die nu werkt voor e-pollbook-verkoper Knowink, zei dat de toename van het gebruik van e-pollbooks in de staat voor een groot deel te danken is aan Act 88, een wet uit 2022 die elk jaar 45 miljoen dollar uitdeelde aan de provincies van Pennsylvania voor verkiezingsadministratie – een van de grootste investeringen van de staat ooit voor dat doel.
Sommige provincies gebruikten dat geld om apparatuur aan te schaffen, terwijl andere ze gebruikten om andere verkiezingskosten te compenseren, waardoor provinciale dollars vrijkwamen voor grote aankopen.
Hall zei dat Mercer County de e-pollbooks niet had kunnen betalen zonder Act 88. Mercer County kocht de fysieke apparatuur met provinciegeld, maar Act 88-fondsen helpen de software en de lopende ondersteuningskosten te dekken.
“Het geld uit Act 88 is van cruciaal belang voor ons om dit in de loop van de tijd te kunnen doen, omdat we de terugkerende kosten kunnen betalen”, zei hij.
Zelfs met staatsgeld kunnen de kosten een barrière vormen.
De Knowink Poll Pad, het meest gebruikte apparaat in de staat, kost volgens Feaser $1.750 per stuk, en aanvullende software en diensten kunnen die prijs verhogen.
Hall zei dat Mercer County in totaal ongeveer $ 200.000 betaalde. Voor Lancaster County, dat momenteel geen e-pollbooks heeft, zou het meer dan $400.000 kosten om ze in alle 240 districten te plaatsen.
Een wetsvoorstel dat aan de Senaat wordt voorgelegd, zou andere provincies meer financiering kunnen bieden om de apparaten aan te schaffen, terwijl er ook nieuwe eisen aan worden gesteld.
Het wetsvoorstel, gesponsord door de voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Joanna McClinton (D., Philadelphia), ontruimde deze kamer eerder dit jaar en zou 60 miljoen dollar opleveren voor de aankoop of lease van e-pollbooks en verkiezingsinfrastructuurapparatuur.
Het wetsvoorstel zou ook een duidelijke definitie geven van wat een e-pollbook is en aan welke normen het moet voldoen, iets dat nu niet bestaat in de staatswet. De secretaris van het Gemenebest reguleert en certificeert ze momenteel onder andere autoriteiten die in de verkiezingswet zijn verleend, maar het wetsvoorstel van McClinton zou de normen codificeren.
Regelgeving en vroegtijdig stemmen
E-pollbooks zijn ook praktisch een noodzaak voor een andere prioriteit van de spreker: vroeg stemmen.
Papieren stemboekjes moeten vóór de verkiezingsdag worden gedrukt en bij de stembureaus worden afgeleverd. Het wetsvoorstel van McClinton zou vervroegd stemmen tot de zondag vóór de verkiezingsdag mogelijk maken, waardoor er vóór de verkiezingen van dinsdag weinig tijd overblijft om bijgewerkte stemboekjes af te drukken die alle kiezers in het district weerspiegelen die al vroeg hun stem hebben uitgebracht.
Maar het wetsvoorstel blijft hangen in de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat, waar Republikeinse wetgevers herhaaldelijk hebben gezegd dat ze de verkiezingswetgeving niet zullen bevorderen zonder een uitgebreide eis voor kiezersidentificatie, wat in het wetsvoorstel van McClinton ontbreekt.
E-pollbooks zijn op een aantal problemen gestuit. Philadelphia experimenteerde in 2019 met Knowink e-pollbooks, maar besloot uiteindelijk het contract slechts enkele weken voor de verkiezingsdag te schrappen vanwege problemen bij het verbinden van de apparaten met printers en ‘ontoereikende verkiezingsnachtrapportage’, meldde The Philadelphia Inquirer destijds. Philadelphia ging uiteindelijk in 2023 verder met een andere leverancier, Election Systems & Software.
Maier van Verified Voting zei ook dat hoewel e-pollbooks doorgaans het check-in proces van kiezers versnellen, ze problemen kunnen veroorzaken als ze niet zijn gesynchroniseerd met de meest up-to-date kiezerslijst.
Maar over het algemeen was de nieuwe technologie populair. Feaser zei dat nadat zijn werknemers in 2019 de e-pollbooks in Dauphin County hadden getest, ze terughoudend waren om deze op te geven.
“Ze zeiden: ‘Als je dit van ons probeert af te pakken, zullen we het gerechtsgebouw bestormen met fakkels en hooivorken'”, herinnert Feaser zich.
