President Trump zegt dat hij ‘Amerika weer betaalbaar gaat maken’. Het is een belofte die hij tijdens de campagne regelmatig heeft gedaan. En nu, nadat hij het meer dan acht maanden uit zijn lexicon heeft geschrapt, zegt hij het opnieuw, omdat uit peilingen blijkt dat kiezers de economie en de kosten van levensonderhoud als hun grootste zorg beschouwen en het beleid van Trump de schuld geven van het verergeren van de zaken.
Een hoge regeringsfunctionaris vertelt aan NPR dat Trump binnenkort door het land zal reizen met de boodschap dat, hoewel sommige dingen zijn verbeterd, er nog meer werk te doen is om mensen te helpen zich onder economische druk te voelen. De functionaris, die niet bevoegd was om officieel te spreken, voegde eraan toe dat als het om betaalbaarheid gaat, “er geen eindstreep is”.
Tot nu toe heeft Trump veel meer tijd besteed aan het opscheppen over hoe goed de economie en de aandelenmarkt het doen, dan aan het erkennen van eventuele economische zorgen.
‘Recordhoogte, recordhoogte, recordhoogte’, zei Trump vorige week tijdens een zakenevenement in Florida over de aandelenmarkt.
‘De kosten zijn veel lager’, zei Trump woensdag tijdens een ondertekeningsceremonie laat op de avond in het Oval Office. “Mijn regering en onze partners in het Congres zullen ons werk voortzetten om de kosten van levensonderhoud te verlagen, de openbare veiligheid te herstellen, onze economie te laten groeien en Amerika weer betaalbaar te maken voor alle Amerikanen.”
Het probleem van de betaalbaarheid van Trump markeert een dramatische ommekeer in het lot van een president die terugkeerde naar zijn ambt met de belofte de kosten omlaag te brengen en wiens grootste politieke kracht in de economie lag. Nu is zijn waardering voor de economie ernstig onder water.
Na ruime overwinningen van de Democraten bij de verkiezingen van vorige week, waarbij de kosten van levensonderhoud een sleutelprobleem waren, had Trump plotseling veel te zeggen over ‘betaalbaarheid’. Maar hij komt vaak afwijzend en defensief over.
‘De betaalbaarheid is bij de Republikeinen veel beter’, zei Trump vorige week. “Het enige probleem is dat de Republikeinen er niet over praten, en de Republikeinen zouden erover moeten gaan praten en hun hoofd moeten gebruiken.”
Maar eerder deze week, toen Laura Ingraham van Fox News Trump onder druk zette over de stijgende kosten van zaken als koffie en gehakt, noemde hij het een ‘oplichterij van de Democraten’.
Op de vraag waarom mensen zich zorgen maken over de economie, antwoordde Trump door zich af te vragen of mensen dat echt zeggen.
‘Ik denk dat peilingen nep zijn’, zei Trump. “We hebben de grootste economie die we ooit hebben gehad.”
Om zijn positieve vooruitzichten te ondersteunen wijst Trump op de bloeiende aandelenmarkt, zijn tarievenbeleid en toezeggingen van bedrijven en landen om in de VS te investeren.
De inflatie is dit jaar aanhoudend, maar niet dramatisch, op ongeveer 3%. Eieren zijn goedkoper geworden sinds Trump aan de macht kwam, maar andere basisproducten zoals gehakt en koffie zijn in opkomst. Volgens Gas Buddy bedraagt de gemiddelde prijs van benzine in de VS $3,09 per gallon, iets hoger dan vorig jaar rond deze tijd.
‘Het consumentenvertrouwen is het laagste ooit’, zegt Jason Furman, hoogleraar economie aan Harvard. “Mensen zijn echt negatief over de inflatie.”
Het is een politieke waarheid – en een valkuil voor presidenten – dat mensen niet willen horen dat alles geweldig is als ze het moeilijk hebben.
Furman, die in de regering-Obama diende, zegt dat het berichtenteam in dat Witte Huis erg voorzichtig was om niet op te scheppen over de economie, toen het land uit de Grote Recessie kwam.
“Omdat ze dachten dat alles wat we positief zeiden over de economie het risico inhield dat mensen zouden denken dat president Obama geen voeling meer had”, aldus Furman. ‘Dat soort terughoudendheid zag ik niet toen Biden president was. Hij schepte er veel over op, en ik denk dat dat bij veel mensen hol klonk. En president Trump is zelfs nog minder gereserveerd over zijn opschepperij.’
Trumps nadruk op het feit dat de economie geweldig is, leverde hem een berisping op van de Republikeinse vertegenwoordiger Marjorie Taylor Greene uit Georgië. Greene verscheen op de Sean Spicer Show op YouTube en zei dat ze Trump de eer geeft voor het stabiel houden van de inflatie.
“Maar dat brengt de prijzen niet omlaag”, zegt Greene. “En dus de mensen onder de aandacht brengen en hen proberen te vertellen dat de prijzen zijn gedaald, helpt niet. Het maakt mensen eigenlijk woedend, omdat mensen weten wat ze betalen in de supermarkt, ze weten wat ze betalen voor de kleding en schoolbenodigdheden van hun kinderen. Ze weten wat ze betalen voor hun elektriciteitsrekening.”
Ze riep op tot mededogen in plaats van lezingen te geven.
Voormalig economisch adviseur van Trump, Stephen Moore, zegt dat er drie grote kostenproblemen zijn die moeten worden aangepakt: de prijzen van levensmiddelen, de huizenprijzen en de kosten van de gezondheidszorg.
‘Het is feitelijk waar dat het gemiddelde gezin tegenwoordig meer koopkracht heeft dan toen Biden zijn ambt verliet’, zei Moore. “En toch voelen mensen het niet. Weet je, ze voelen de liefde niet. En ik kan niet uitleggen waarom dat zo is, behalve dat mensen de neiging hebben zich te concentreren op dingen waar hun prijzen stijgen.”
Sterker nog, de koopkracht groeide ook tijdens de regering-Biden, omdat de lonen sneller stegen dan de kosten. Maar de kiezers wilden het toen niet horen, en ze zijn er nu niet voor in de stemming.
“Mensen zijn momenteel nogal chagrijnig als het om de economie gaat”, zegt Moore.
