Een dierenrechtenorganisatie heeft de dierentuin van Pittsburgh aangeklaagd bij de Allegheny County Court, wegens mishandeling van vijf olifanten en eist dat ze uit gevangenschap worden vrijgelaten.
De rechtszaak beweert dat olifanten met mensen “het fundamentele recht op lichamelijke vrijheid” delen. Het Nonhuman Rights Project, dat de rechtszaak dinsdag heeft aangespannen, noemt de rechtszaak de eerste in zijn soort in Pennsylvania.
De in Washington DC gevestigde non-profitorganisatie noemt zichzelf “de enige burgerrechtenorganisatie in de Verenigde Staten die zich uitsluitend bezighoudt met het veiligstellen van de rechten voor niet-menselijke dieren.”
De groep werd opgericht in 1995 en tot de bestuursleden behoorde de beroemde primatoloog Jane Goodall. Het heeft eerder een rechtszaak aangespannen voor de vrijlating van een olifant in de Bronx Zoo en zeven chimpansees. Beide rechtszaken waren niet succesvol, waarbij rechters in wezen oordeelden op grond van het feit dat dieren niet dezelfde rechten hebben als mensen. (De laatste uitspraak kwam deze week pas uit.)
De NhRP is ook van plan een verzoekschrift in te dienen bij het Allegheny Court of Common Pleas om de geplande overdracht van twee van de olifanten, de zusjes Victoria en Zuri, naar een fokcentrum te voorkomen.
De Pittsburgh Zoo heeft niet onmiddellijk een verzoek om commentaar geretourneerd.
In Allegheny County vraagt NhRP het Court of Common Pleas om “een bevel uit te vaardigen om redenen aan te tonen”, waardoor de dierentuin in een habeas corpus-hoorzitting zou moeten rechtvaardigen dat de olifanten Angeline, Savanna, Tasha, Victoria en Zuri worden gehouden.
Uiteindelijk wil de NhRP dat de rechtbanken de vrijlating van de olifanten naar een opvangcentrum bevelen, of dat ze worden beschouwd als kandidaten voor herwildering.
De groep citeerde deskundigen op het gebied van diergedrag die beweren dat de gewoonten van de in gevangenschap levende olifant, namelijk ‘schommelen, zwaaien en hoofdschommelen’ tekenen zijn van ‘chronische stress en trauma’, veroorzaakt door ‘de eenzaamheid, verveling en frustratie die het leven in een dierentuin kenmerkt’. De groep leverde videobeelden van een olifant, die volgens hen een van de olifanten in de dierentuin van Pittsburgh was, die aan een metalen ketting in zijn kooi knaagde.
“Het wetenschappelijke bewijsmateriaal dat ter ondersteuning van deze rechtszaak is ingediend, maakt duidelijk dat deze olifanten fysiek en psychologisch lijden omdat hen van hun vrijheid wordt beroofd”, zegt Elizabeth Stein, directeur procesrecht van de NhRP, in een verklaring. “De rechtbanken hebben de macht en de plicht om dit te verhelpen.”
In persmateriaal citeerde de NhRP eerdere beschuldigingen van mishandeling van olifanten in de dierentuin van Pittsburgh. Ze omvatten een USDA-onderzoek uit 2015 naar het gebruik van honden om olifanten in de dierentuin onder controle te houden.
Dat jaar gaf de dierentuin zijn accreditatie door de Association of Zoos & Aquariums op in plaats van te voldoen aan de veiligheidsnormen van de groep. In 2024 heeft de dierentuin deze normen overgenomen en haar accreditatie herwonnen.
