In een stad die sinds de generatie van zijn grootvader geen Republikeinse burgemeester meer heeft gehad, trad democraat Corey O’Connor dinsdagavond in de schoenen van zijn eigen vader door de verkiezingen te winnen als 62e burgemeester van de stad.
O’Connor, de Allegheny County Controller, versloeg de Republikeinse kandidaat Tony Moreno. Hij versloeg de zittende burgemeester Ed Gainey eerder dit jaar in de Democratische voorverkiezingen. De Associated Press riep O’Connor om 20:26 uur uit tot winnaar
Kort voor 21.00 uur trok het nieuws van de overwinning van O’Connor applaus van zijn aanhangers, die het via de omroepinstallatie hoorden verklaren op zijn verkiezingsavondfeest in de IBEW Local #5-zaal aan de South Side: “We hebben een speciale aankondiging. De race is uitgeroepen. Corey O’Connor heeft gewonnen.”
Een paar minuten later sprak O’Connor zelf de bijeenkomst toe en zei dat hij “nederig en vereerd was door de grote eer en het voorrecht” om als volgende burgemeester van Pittsburgh te dienen. Hij riep ook de herinnering op aan zijn overleden vader, voormalig burgemeester Bob O’Connor, en zijn overleden moeder, Judy: “Ik weet zeker dat mama en papa vanavond ergens gelukkig zijn.”
“Het is moeilijk voor mij om vanavond over zijn vader te praten”, zei hij later op de avond. Hij zei ook dat hij van plan was de praktijk van zijn vader na de verkiezingen na te bootsen, waarbij hij in een drukke straat in zijn buurt een bord opzette met de tekst ‘Bedankt, Pittsburgh.’
“Morgen staan we op de hoek om mijn vader te eren, en dan denk ik dat het me op 5 januari echt gaat gebeuren als we worden beëdigd”, voegde hij eraan toe. “Emotioneel wordt dat een zware dag.”
In zijn korte toespraak bedankte de nieuw gekozen burgemeester de kiezers voor hun steun, evenals zijn tegenstander ‘voor zijn enthousiasme om te vluchten’ en ‘de bevolking van Pittsburgh’, waarbij hij zei dat zijn overwinning aan hen toebehoort.
“Ongeacht wie je vanavond steunde, we zijn verenigd in de strijd voor een veiligere, transparantere en robuustere stad”, zei O’Connor. “Deze campagne werd opgezet door werkende Pittsburghers die alles gaven wat ze konden voor onze zaak. De campagne groeide in kracht en enthousiasme.”
‘Ik weet dat je dit hebt gedaan omdat je van deze stad houdt, en omdat je de taken begrijpt die voor ons liggen. …Morgen begint het harde werk’, voegde hij eraan toe, als een duidelijke erkenning van de fiscale en andere uitdagingen die de nieuwe CEO van de stad te wachten staan. “De weg die we zullen afleggen is lang en steil bergopwaarts… Deze overwinning is nog maar het begin, maar ik kan dit niet alleen.”
O’Connor beloofde “onvermoeibaar te zullen werken om zich te houden aan de beloften die we tijdens deze campagne hebben gedaan”, en hij vroeg stadsbewoners om hun hulp om “deze geweldige stad opnieuw te maken.”
‘Dit is ons moment, Pittsburgh. We moeten dit moment grijpen’, zei hij. “Nu is het tijd om onze mouwen op te stropen en de belofte van vooruitgang waar te maken. … Ik ben vernederd door uw vertrouwen in mij om verantwoordelijk leiderschap te brengen.”
Een overwinning voor O’Connor markeert een meer gematigde wending voor de stad: hij werd de kandidaat van zijn partij door Gainey, een onbeschaamde progressief en de eerste zwarte burgemeester van de stad, omver te werpen. En hij heeft een meer collaboratieve en back-to-basics-aanpak van bestuur beloofd, een aanpak die soms de stijl lijkt te weerspiegelen van zijn overleden vader, die in 2006 slechts een half jaar na zijn ambtstermijn als burgemeester overleed.
Maar eerst moest de jongere O’Connor, die eerder tien jaar in de gemeenteraad zat, het opnemen tegen Moreno, een gepensioneerde stadspolitieagent die zich in 2021 ook kandidaat stelde voor burgemeester.
In het diepblauwe Pittsburgh heeft de algemene verkiezingscampagne veel minder aandacht getrokken dan de Democratische voorverkiezingen, die O’Connor won met een redelijk comfortabele marge van 5,5 procentpunt. Maar hij en Moreno wel in tv-debatten op de voorgrond.
Moreno positioneerde zichzelf als de enige kandidaat die een stad kon opschudden die sinds de Grote Depressie door Democraten werd bestuurd.
‘Hij heeft het er niet over om iets anders te doen,’ zei Moreno tijdens een dergelijk forum, waarin O’Connor zichzelf typeerde als ‘iemand die de stad Pittsburgh en haar toekomst gaat verkopen.
Maar Moreno’s campagne mislukte binnen enkele dagen na zijn eerste overwinning op zakenman Thomas West. na een ruzie met leiders van de Republikeinse Partij die hem zagen als een agent voor chaos in plaats van verandering.
Moreno prees de strijd aan als een verder bewijs van zijn politieke onafhankelijkheid – “Ik ben klaar met het omgaan met de partijen en het smeken om hun goedkeuring”, zei hij destijds – maar het alleen doen brengt uitdagingen met zich mee. De fondsenwerving voor zijn campagne bleef bijvoorbeeld in de lage vijf cijfers, en hij had in de laatste weken voor de verkiezingen $171,53 in zijn kas.
O’Connor, die in het voorjaar veel geld had uitgegeven, had nog ruim $ 43.000 over.
O’Connor staat voor een aantal uitdagingen, waaronder: magere geprojecteerde budgetten die een weerspiegeling zijn van de geleidelijke afschaffing van de federale COVID-hulp, een geplande verhoging van de schuldbetalingen en achterblijvende onroerendgoedbelastinginkomsten die voortkomen uit een daling van de waarde van commerciële kantoorruimte.
Daarnaast heeft de stad ook te maken met uitdagingen zoals een wagenpark dat lange tijd te kampen heeft met desinvesteringen, en de fiscale problemen die ontstaan wanneer de grootste werkgevers van een gemeente ook belastingvrijgestelde instellingen zijn, zoals hogescholen en universiteiten.
O’Connor zei dat hij woensdag zou beginnen met het vragen van feedback van stadsbewoners over hun zorgen en prioriteiten, met behulp van “een website die hun mening vraagt”. Hij zei ook dat hij verwachtte – mogelijk al deze week – aankondigingen te zullen doen over zijn selectie om sleutelrollen in zijn regering te vervullen.
Onder die benoemingen: Dan Gilman, een voormalig raadslid van Pittsburgh die ook stafchef van voormalig burgemeester Bill Peduto was. Toen hem werd gevraagd of Gilman zou terugkeren naar die rol in zijn regering, zei O’Connor: “Ik denk dat we daar nu over beslissen, maar we zullen klaar zijn om het in de komende paar dagen aan te kondigen.” Gilman is momenteel stafchef en senior adviseur van Ken Gormley, president van Duquesne University.
“Je zult een mix zien van mensen die Pittsburgh begrijpen, omdat we op dag één aan de slag moeten”, zei O’Connor over het administratieve team dat hij van plan is samen te stellen. “Er zal wat oud zijn met wat nieuw, en ik denk dat dat is wat Pittsburgh geweldig maakt: mensen die onze stad willen blijven dienen.”
Precies zo’n menigte was aanwezig bij O’Connors overwinningsfeest, waar onder meer voormalig burgemeester Luke Ravenstahl en voormalig congreslid Mike Doyle op afkwamen. Verschillende gemeenteraadsleden waarmee O’Connor zal samenwerken waren ook aanwezig, waaronder Erika Strassburger.
Strassburger zei dat O’Connor waarschijnlijk een meer collaboratieve benadering van het stadsbestuur zou introduceren. ‘Omdat ik in de raad zit, denk ik dat hij weet dat wij een belangrijke rol spelen’, zei ze.
Een belangrijke uitdaging waar ambtenaren aan zouden moeten werken, zei ze, was het verhogen van de inkomsten.
In termen van kostenbesparingen zei Strassburger: “Er zullen een aantal moeilijke beslissingen moeten worden genomen.” Maar op de lange termijn, zei ze, “is datgene waar we geld aan uitgeven, of voor het grootste deel, heel goed en heel belangrijk.” Programma’s als geweldpreventie zijn misschien ‘gemakkelijke doelwitten’ voor kritiek, maar ‘wij doen het werk en brengen verandering teweeg’.
O’Connor beloofde ook een kandidaat voor het hoofd van de stadspolitie aan te kondigen – een rol die de afgelopen jaren werd gekenmerkt door veelvuldig verloop en controverse – idealiter binnen ‘een week of twee’.
“We zijn nog steeds in gesprek. Ik denk dat er een aantal goede kandidaten zijn, maar ik denk dat nu dit voorbij is, we een formeel proces kunnen starten dat intern wat gedetailleerder is, en naar buiten kunnen komen en iemand kunnen noemen”, zei hij. “Ik zou het begin december willen doen. Dat geeft de kandidaat de tijd om gemeenschapsgroepen, raadsleden (en anderen) te ontmoeten, zodat ze onmiddellijk kunnen worden goedgekeurd.”
Nog een andere onmiddellijke prioriteit, zei O’Connor, zou het onderzoeken van de stadsbegroting zijn om te bepalen hoe zijn staf vanaf volgend jaar zal proberen de stadsfinanciën te sturen en te hervormen. Hij zei dat Gainey, de vertrekkende burgemeester, dinsdagavond al een sms-bericht had gestuurd, waarin hij zei dat hij “het kantoor zou openen” zodat O’Connor en zijn team zich in die financiële analyse konden verdiepen.
“Het zal heel nuttig zijn om daar te komen en echt te zien wat er momenteel in de begroting zit – wat de cijfers eigenlijk zijn – zal zeer nuttig zijn voor de manier waarop we de begroting kunnen sturen en hervormen voor wanneer we aan de macht komen”, zei hij.
“Het is moeilijk voor mij om er vanavond over te praten. … We staan morgen op de hoek om mijn vader te eren, en dan denk ik dat het me op 5 januari echt zal raken als we worden beëdigd. Dat wordt emotioneel een zware dag.
