De Senaat stemde voor de bevestiging van Todd Blanche als procureur-generaal van de VS, waardoor de tweede leider van het ministerie van Justitie en de voormalige persoonlijke advocaat van president Trump tot hoofd van het gehele departement met meer dan 100.000 personen werd benoemd.
De stemming in de Senaat, zaterdagochtend vroeg, was 50-49 in het voordeel van Blanche. Alle Democraten, evenals de Republikeinse Sens. Susan Collins en Lisa Murkowski, stemden tegen hem.
Blanche overwon vrijdag een laatste verkeersdrempel nadat hij belangrijke steun had gekregen van de Republikeinse senator Bill Cassidy uit Louisiana. Door de afwezigheid van senator Mitch McConnell, R-Ky. en de oppositie van Murkowski was de stem van Cassidy van cruciaal belang om Blanche een glijpad te bezorgen.
Cassidy, die zijn herbenoemingsbod verloor aan een door Trump gesteunde uitdager, erkende zijn bezorgdheid over het oordeel van Blanche bij het vrijstellen van de president van IRS-audits en zei dat hij zich vooral zorgen maakte over het feit dat het ministerie van Justitie rechtszaken heeft aangespannen tegen de vermeende politieke vijanden van de president. Maar hij zei dat zijn beslissing om Blanche te steunen geen referendum over de president was.
“Meneer Blanche is niet perfect, en hij zal je dit vertellen”, zei Cassidy vrijdag. “Maar de keuze gaat niet tussen perfectie en de heer Blanche. Het is tussen de heer Blanche en een andere waarnemend procureur-generaal die onder president Trump de afdeling misschien niet effectief leidt en die inderdaad misschien niet zo goed is als de heer Blanche.”
De nominatie van Blanche heeft een reeks andere hindernissen uit de weg geruimd, waaronder de zorgen van wetgevers van beide partijen over het controversiële Anti-Weaponization Fund van 1,8 miljard dollar van het departement. Het fonds, opgericht als onderdeel van een schikking tussen Trump en de IRS over de gelekte belastingaangiften van de president, was bedoeld om mensen te compenseren die beweerden dat de federale overheid tegen hen was bewapend.
Blanche beloofde eerst mondeling dat het anti-bewapeningsfonds geen vooruitgang boekte nadat het met juridische uitdagingen te maken kreeg. Maar twee Republikeinse leden van de Senaatscommissie voor Justitie die beiden ook het Congres verlaten – John Cornyn uit Texas en Thom Tillis uit North Carolina – zeiden dat ze schriftelijke garanties wilden dat het fonds dood was, en hielden de stemming van de commissie over de benoeming van Blanche tegen. Blanche verstrekte die schriftelijke verklaring op 2 augustus, waarin hij zei dat het bevel tot oprichting van het Anti-Weaponization Fund “is ingetrokken en geen kracht of effect zal hebben.”
Cornyn prees Blanche’s bereidheid om met hem en Tillis samen te werken, en zei dat de DOJ een permanent hoofd nodig heeft; Blanche vervulde een acteerfunctie nadat Trump Pam Bondi eruit had geduwd.
“President Trump heeft iemand in deze rol nodig, die ook een sterke juridische geest heeft, maar die ook dicht genoeg bij hem staat om hem vertrouwelijk juridisch advies te geven en hem de harde waarheden te vertellen”, zei Cornyn vóór de stemming in de commissie. “Ik zou de heer Blanche adviseren niet bang te zijn om te profiteren van dat verdiende vertrouwen wanneer dat nodig is voor het welzijn van het land.”
In een tweede schriftelijke verklaring op 2 augustus verduidelijkte het ministerie van Justitie de reikwijdte van de bescherming tegen een belastingcontrole die deel uitmaakte van dezelfde Trump-IRS-schikking en beschermde het Trump, zijn familie en zijn bedrijven tegen belastingcontroles of handhaving van eerdere belastingaangiften. In die verklaring van het DOJ staat dat deze auditbeschermingen alleen met terugwerkende kracht van toepassing zijn en beperkt zijn tot Trump, twee van zijn zonen en de Trump-organisatie – in plaats van een potentieel grotere, vagere groep ‘gelieerde individuen’ en bedrijven te omvatten.
Juridische experts en Democraten vroegen zich af of dergelijke verklaringen stand zouden houden in de rechtbank, aangezien ze niet door alle partijen bij de schikking zijn ondertekend, inclusief Trump zelf.
“Deze garanties zijn het papier niet waard waarop ze zijn geschreven”, vertelde Brandon DeBot, beleidsdirecteur bij het Tax Law Center van NYU Law, aan Ryan Lucas van NPR. “Ze trekken de pogingen niet terug om de president en zijn bondgenoten ongeautoriseerde immuniteit te geven tegen belastingcontroles. En ze doen niets nieuws om de president ervan te weerhouden het fonds terug te halen.”
Trump zei eerder deze week zelfs dat het fonds ‘zeer eerlijk’ zou zijn geweest en ‘enige troost’ had kunnen bieden aan Trump-aanhangers die werden vervolgd voor de rel van 6 januari 2021 in het Amerikaanse Capitool.
“Ik beschouw dat fonds als iets positiefs, en veel Republikeinen zien dat ook”, zei de president tegen verslaggevers.
Achtergrond als persoonlijke advocaat van Trump
Veteranen van het ministerie van Justitie, juridische experts en enkele leden van het Congres hebben ook kritiek geuit op andere facetten van Blanche’s leiderschap van het DOJ, evenals op zijn geschiktheid om procureur-generaal te zijn.
“Todd Blanche beweert dat hij de persoonlijke advocaat van Donald Trump was, maar blijft doen alsof hij nog steeds de persoonlijke advocaat van Donald Trump is”, vertelde de Democratische senator Alex Padilla uit Californië aan Steve Inskeep van de NPR. “Het Amerikaanse volk verdient beter.”
Trump huurde Blanche in 2023 in als zijn persoonlijke advocaat om hem te verdedigen tegen strafrechtelijke aanklachten wegens betalingen met zwijggeld, het verkeerd omgaan met geheime documenten en pogingen om de resultaten van de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken. Nadat Trump vorig jaar terugkeerde naar het Witte Huis, nomineerde hij Blanche als plaatsvervangend procureur-generaal.
Onder Blanche’s ambtstermijn zette het ministerie van Justitie de beloofde vergeldingscampagne van Trump tegen zijn vermeende vijanden voort. Het beschuldigde voormalig FBI-directeur James Comey ervan bedreigingen te hebben geuit tegen de president in een foto van schelpen die Comey online plaatste. Ook heeft het het Southern Poverty Law Center een aanklacht ingediend wegens betalingen aan vertrouwelijke informanten om te infiltreren in extremistische groeperingen.
De afdeling heeft een onderzoek geopend dat zich concentreert op de rechtszaken die de schrijver E. Jean Carroll tegen Trump heeft aangespannen en gewonnen wegens seksueel misbruik en laster.
En de staat van dienst van het ministerie van Justitie in de rechtbank heeft ook het vermoeden van regelmatigheid in twijfel getrokken: de veronderstelling van rechtbanken dat DOJ-functionarissen correct en te goeder trouw handelen, en dat zij nauwkeurige feitelijke verklaringen afleggen in de rechtbank.
Onder deze regering hebben federale rechters herhaaldelijk hun bezorgdheid geuit over het feit dat de regering-Trump zich niet houdt aan gerechtelijke bevelen of verklaringen aflegt in de rechtbank die niet door de feiten worden ondersteund. En de afdeling heeft de laatste tijd ook verschillende spraakmakende zaken zien ontrafelen, waaronder het intrekken van aanklachten wegens vandalisme tegen een voormalige Olympische kanovaarder en anderen boven de Lincoln Memorial Reflecting Pool.
Het ministerie van Justitie heeft zijn staat van dienst voor de rechtbank verdedigd en rechters beschuldigd van het overschrijden van hun bevoegdheden.
Democraten en enkele Republikeinen, waaronder senator Tillis, hadden ook hun stem uitgesproken in het bekritiseren van Blanche’s omgang met het schandaal rond zedendelinquent Jeffrey Epstein en eisten dat Blanche overlevenden van Epstein zou ontmoeten. Blanche deed dit vorige maand voor het eerst om die zorgen weg te nemen.
Maar overlevenden drongen er na de bijeenkomst bij de senatoren op aan om de benoeming van Blanche te blokkeren, waarbij één, Annie Farmer, zei dat ze hem ‘schuin, neerbuigend en opzettelijk vrijblijvend vond tegenover de overlevenden’, aldus haar verklaring van 16 juli.
