De onlangs goedgekeurde staatsbegroting van Pennsylvania omvat een nieuwe investering in kinderopvang – volgens één van de leiders is deze regelrecht gericht op de aanhoudende personeelscrisis van de staat en de gezinnen die daarin gevangen zitten.
Het pakket creëert een nieuw regelitem voor werving en behoud van kinderopvang ter waarde van 25 miljoen dollar – het eerste regelitem voor voor- en vroegschoolse educatie in bijna twintig jaar, volgens experts uit het veld. Het fonds zal ongeveer 450 dollar aan directe betalingen aan leraren in de kinderopvang opleveren, met als doel docenten in de klaslokalen te houden en zetels te heropenen die verloren zijn gegaan als gevolg van personeelstekorten. Er wordt nog eens 9,5 miljoen dollar uitgetrokken voor een verhoging van het Pre-K Counts-tarief, en aanvullende financiering zal vroegtijdige interventiediensten voor baby’s en peuters ondersteunen.
Luitenant-gouverneur Austin Davis was een groot voorstander van de financiering. Hij zei dat de kwestie persoonlijk werd toen hij kort na zijn aantreden ouder werd.
“We ontdekten de uitdagingen… waar de meeste ouders in Pennsylvania mee te maken hebben,” zei hij, wijzend op de stijgende kosten van kinderopvang en de moeilijkheid om programma’s van hoge kwaliteit te vinden.
Hij zei dat wervings- en retentieprikkels “het enige probleem zijn dat zowel de kosten als de toegang drijft.”
Davis prees de ongebruikelijke steun van beide partijen achter de maatregel.
“Dit is een gebied waar we Democraten en Republikeinen hebben zien samenkomen…omdat dit een kwestie is die de partijgrenzen overschrijdt,” zei hij.
Voor voorstanders van jonge kinderen vertegenwoordigt het nieuwe regelitem een langverwachte erkenning van de beroepsbevolking in de vroege kinderjaren.
Emily Neff, die leiding geeft aan het overheidsbeleid bij Trying Together, zei dat onderwijzers in de vroege kinderjaren “jammerlijk onderbetaald” zijn, en “ongeveer 15,15 dollar per uur verdienen… ook al geven ze onderwijs aan onze jongste kinderen en doen ze eigenlijk soortgelijke dingen als hun tegenhangers in het basis- en voortgezet onderwijs.”
De overheidsorganisatie Start Strong PA meldt dat een gemiddeld salaris voor onderwijzers in de vroege kinderjaren in Pennsylvania $34.430 bedraagt, vergeleken met $68.250 voor kleuterleidsters.
Neff noemde het nieuwe regelitem ‘een enorme overwinning…vooral in zo’n moeilijk begrotingsjaar’, en voegde eraan toe dat docenten ‘zich zo gezien en gehoord voelen’.
Pennsylvania sluit zich aan bij 18 andere staten met vergelijkbare personeelsfondsen.
Neff benadrukte dat het stabiliseren van de beroepsbevolking rechtstreeks ten goede komt aan kinderen. “Een investering in de onderwijzer… zorgt ervoor dat goede leraren in de klas blijven, en uiteindelijk komt dat ten goede aan kinderen en gezinnen.”
Volgens een Start Strong PA-rapport kost de zorg voor een kind in het Gemenebest ongeveer 17,5% van het gemiddelde gezinsinkomen, en kost het huidige gebrek aan deze diensten (inclusief de ongeveer 3.000 onvervulde vacatures over de gehele staat) de staat jaarlijks 6,65 miljard dollar.
Bedrijfsleiders beschouwen de toegang tot kinderopvang ook als een essentiële economische infrastructuur.
Audrey Russo, president en CEO van de Pittsburgh Technology Council en al jarenlang lid van de Early Learning Investment Commission van de staat, zei dat de financiering van kinderopvang “een eerste stap is in het oplossen van de familie- en zakelijke problemen in Pennsylvania.”
Voor bedrijven, zei ze, is de inzet hoog.
“Kinderopvang is eigenlijk infrastructuur…zoals breedbandinternet (en) wegen,” zei ze, eraan toevoegend dat bedrijven steeds meer erkennen hoe dit hun mensen beïnvloedt en rechtstreeks verband houdt met de participatie van werknemers.
‘Het is belangrijk dat u een regelitem heeft’, zei ze. “Het betekent dat er in de toekomst een toewijzing zal zijn die consistent kan worden toegepast.”
Davis zei dat de regering de financiële verplichtingen als een begin beschouwt en niet als een eindpunt.
“We gaan voortbouwen op het werk dat we al hebben gedaan… om ervoor te zorgen dat iedereen toegang heeft tot betaalbare, hoogwaardige kinderopvang”, zei hij.
