In deze tijd van alomtegenwoordige digitale media is één van de functies van het Carnegie Museum of Art tentoonstelling “Zwarte fotojournalistiek” is een terugkeer naar een tijd waarin beelden zowel moeilijker te maken als schaarser waren om te consumeren.
De show bestrijkt de decennia tussen de Tweede Wereldoorlog en ongeveer 1984 – van de ‘double V’-campagne tot de eerste presidentiële verkiezing van Jesse Jackson. Die periode omvat uiteraard het hoogtepunt van de burgerrechtenbeweging. Maar het zwarte leven in Amerika was nog steeds ondervertegenwoordigd en slecht bediend door blanke media, deels vanwege het geringe aantal zwarte journalisten dat dergelijke media in dienst hadden. (En zo blijven de zaken in verontrustende mate vandaag de dag nog steeds bestaan.)
Het was ook toen Pittsburgh’s eigen Charles ‘Teenie’ Harris in zijn lange bloeitijd was bij de Pittsburgh Courier, en hij en zijn camera dagelijks op pad waren om schijnbaar elke burgerbijeenkomst, jazzoptreden, sandlot-balspel en optreden van beroemdheden te documenteren die je maar kunt bedenken.
Maar Harris was, hoewel hij in Pittsburgh uniek productief en bekwaam was, bepaald niet de enige in zijn werk. “Black Photojournalism” is gebaseerd op meerdere archieven en omvat zo’n 200 afbeeldingen van bijna 60 fotografen, van Gordon Parks en Austin Hansen in New York en Bob Black in Chicago tot Bob Douglas in Detroit. David Johnson in San Francisco en John W. Mosley in Philadelphia. Chronologisch belichten latere delen van de tentoonstelling meer vrouwelijke fotografen, waaronder Coreen Simpson en Ming Smith. De meeste foto’s zijn uiteraard zwart-wit.
De show eert een soortgelijke reeks publicaties in Black-eigendom, van de Courier tot de New York Amsterdam News, de Los Angeles Sentinel en de Baltimore Afro-American. Op zijn hoogtepunt werd de Courier landelijk verspreid, met een oplage van 357.000 exemplaren. De Chicago Defender drukte 200.000 exemplaren van elk nummer. Ook vertegenwoordigd zijn hier de baanbrekende, landelijk verspreide Black maandbladen Ebony (opgericht in 1945) en Jet (1951).
Het bereik van de vastgelegde beelden is ook breed. Er is alles wat je van een krant uit het midden van de eeuw zou verwachten: protestmarsen, sport, muzikanten op de muziektent, politici op het podium. Maar mede-organisatoren Dan Leers en Charlene Foggie-Barnett hebben ook dingen verwerkt die je niet zou vinden in je dagelijkse (of wekelijkse) portie krantenpapier, van kunstzinnige straatfotografie tot af en toe een naaktfoto. “Black Photojournalism” maakt zelfs gebruik van modefotografie en advertenties uit de jaren zeventig voor Carlton-sigaretten.
Strikt genomen zijn advertenties geen ‘journalistiek’. Maar sommige fotojournalisten maakten ook advertenties. En zeker zonder een sterke zwarte pers zou het meeste van wat op deze foto’s wordt afgebeeld – alledaagse taferelen van zwarte vreugde, veerkracht en gemeenschap – voor de geschiedenis verloren zijn gegaan.
Wees getuige van Harris’ foto’s van stralende fans verkleed voor een balspel op Forbes Field, en van het baanbrekende Billy Eckstine Orchestra in actie (met de in Pittsburgh geboren Mr. B op trombone en Sarah Vaughn toekijkend). Of de opname van EJ Doran uit circa 1940 van een honderdjarige die zich aanmeldde voor zijn NAACP-lidmaatschap in Bridgeport, Conn.
Mosley nam de toekomstige Ghanese president Kwame Nkrumah gevangen in de Pyramid Club in Philadelphia in de jaren veertig, en Albert Einstein bezocht in 1946 het Pennsylvania HBCU Lincoln College.
In de opvallende ‘Pool Match’ van John F. Glanton uit de jaren veertig roepen alleen al de hoeden een tijdperk op; zo tekent de Memphis Park Commission “No Whites Allowed in Zoo Today” op een foto uit 1953 van Ernest C. Williams.
Ook worden beelden uitgelicht van Moneta Sleet Jr., een vriend van Martin Luther King Jr., die de grote man niet alleen documenteerde terwijl hij donderde vanaf de lessenaar, maar ook thuis speelde met zijn kinderen. Sleet was de eerste zwarte fotograaf die een Pulitzerprijs won voor zijn foto van Coretta Scott King op de begrafenis van haar man, die ook hier is opgenomen.
De tentoonstelling documenteert de geleidelijke opkomst van een meer subjectieve stijl van documentairefotografie. Een van de beste van de tentoonstelling is Roy DeCarava’s angstaanjagende ‘Graduation’ (1949), waarin een jonge vrouw in een witte jurk en lange witte handschoenen wordt afgebeeld, die in een dramatische zonnestraal tussen de schaduwen van hoge gebouwen en langs stapels afval loopt. (DeCarava werd de eerste zwarte persoon die een Guggenheim-beurs ontving.) Straatfotografie door Ming Smith ligt in dezelfde lijn.
“Black Journalism” omvat, onder glas, vintage exemplaren van belangrijke publicaties, waaronder uitgaven van Jet uit de jaren vijftig. En kijk eens goed naar een vergeelde kopie uit 1963 van de Cincinnati Herald voor een publiciteitsfoto en een kort verhaal over het lokale debuut van die gloednieuwe zangsensatie, Little Stevie Wonder.
De tentoonstelling biedt ook een grote krantenpapieruitgave waarop bijna 40 afbeeldingen van de show opnieuw worden afgedrukt; een tastbare weergave van de stoffenkunstboeken van Liz Johnson Arthur waarin afbeeldingen uit de show zijn verwerkt; En een begeleidende podcastserie.
“Zwarte fotojournalistiek” gaat door tot en met 19 januari.
