Ruim een dozijn mensen werden maandag gearresteerd in het Capitool van Pennsylvania tijdens een urenlang, niet-gewelddadig protest waarin werd opgeroepen tot een verbod op geschenken aan wetgevers.
Het evenement begon met toespraken op de trappen in de rotonde van het gebouw.
“Als we geld uit de politiek halen, als we verkiezingen en democratische systemen bouwen die verantwoording afleggen aan de kiezers, als we democratie in de wetgevende macht van de staat zelf brengen, zullen we samenkomen en het Pennsylvania opbouwen dat we allemaal verdienen”, zegt Michael Pollack, een rabbijn in Philadelphia en uitvoerend directeur van March on Harrisburg, een groep die proteststrategieën van geweldloze directe actie gebruikt om te pleiten voor ethische hervormingen in de deelstaatregering.
Een tiental sprekers namen de microfoon, geflankeerd door een spandoek met de tekst ‘Haal GELD uit de POLITIEK’ en ‘Als je steekpenningen aanneemt, gaan er mensen dood.’
Dit laatste is een verwijzing naar insiders uit de industrie die hervormingen in de gezondheidszorg blokkeren, zei Pollack.
Rabbijn Elyse Wechterman uit Montgomery County was een van de velen die in grimmige bewoordingen sprak over de ‘neerwaartse spiraal’ van Pennsylvania, waarin ze zei dat ‘mensen zullen blijven lijden en gewond zullen raken door het toenemende geweld van ons beleid en ons corrupte systeem.’
Andere sprekers, waaronder ds. Kevin Long van Harrisburg en Tim Seitz Brown van Mount Joy beschreven een visie op Pennsylvania waarin iedereen gezondheidszorg heeft, de aantasting van het milieu wordt gestopt, scholen goed worden gefinancierd, huisvesting betaalbaar is en niemand arm, dakloos of hongerig is. Die visie zou werkelijkheid kunnen worden, zeiden ze, als de wetgevende macht corrumperend geld maar uit de politiek zou bannen.
Een paar wetgevers hebben de afgelopen 25 jaar wetsvoorstellen ingediend om geschenken aan wetgevers te beperken of volledig te verbieden, maar geen enkel voorstel is ook maar in de buurt gekomen van een aangenomen voorstel. De laatste keer dat een wetsvoorstel voor een geschenkverbod de commissie haalde, de allereerste stap op weg naar een wet, was in 2021. Hoewel het wetsvoorstel unanieme, tweeledige steun kreeg in de commissie, sneuvelde het op de toenmalige door de Republikeinse Partij gecontroleerde Kamer.
Dit jaar zitten twee tweeledige wetsvoorstellen – HB 556 en HB 774 – in de House State Government Committee, waarnaar ze respectievelijk in februari en maart zijn verwezen. Wetsontwerpen van de Senaat, ook tweeledig en ook zonder steun van het leiderschap, zitten op dezelfde manier in de Staatsregeringscommissie van die kamer. Aan beide kanten van het Capitool lijken de voorstellen in de ijskast te staan.
Andere wetsvoorstellen om invloed of de schijn van invloed te beteugelen, hebben het op dezelfde manier gedaan. March on Harrisburg heeft opgeroepen tot hervorming van de campagnefinanciering en een verbod voor wetgevers om bijbaantjes aan te nemen waarbij bedrijven betrokken zijn die belang hebben bij wetten die door de wetgevende macht zijn aangenomen.
WITF stuurde vragen naar de leiders van beide partijen in het Huis van Afgevaardigden en de Senaat met de vraag of zij deze anti-corruptiehervormingen steunden, maar ontving op het moment van publicatie geen enkele reactie.
Dubbele standaard
Medewerkers van de staatsoverheid mogen geen geschenken of betalingen aannemen of werk verrichten voor entiteiten die zij controleren. De politie mag geen geschenken aannemen. Dat zijn ook geen rechters, zeiden de demonstranten, en riepen de wetgevers op om dit voorbeeld te volgen.
“We zijn het beu om te horen dat de wetgevers van de staat Pennsylvania op de een of andere manier boven invloed staan van een industrie van lobbyisten wier taak het is om hen te beïnvloeden en dat die lobbyisten gewapend zijn met geschenken, campagnegeld, bijbaantjes, toekomstige banen en onafhankelijke uitgaven,” zei Pollack.
Zoals het er nu uitziet, zei Pollack dat Pennsylvania geen democratie is. In plaats van dat de macht bij het volk ligt, beheersen speciale belangen de wetgevende macht, zei hij.
Toen de toespraak eindigde, riep Pollack het eerste gezang: ‘Ga voorbij aan het geschenkenverbod, stop met het aannemen van steekpenningen.’
Twee groepen demonstranten blokkeerden vervolgens de ingangen van de Huis- en Senaatsvleugels van het Capitool, terwijl ze spandoeken omhoog hielden. De politie van het Capitool arresteerde veertien mensen om de gangen te ontruimen.
Vervolgens leidde Pollack de groep naar het kantoor van Joe Pittman, leider van de meerderheid van de Senaat, waar ze opnieuw zongen en vroegen om een ontmoeting met de Republikeinse senator of zijn staf. Na 30 minuten stonden de demonstranten in de rij om het kantoor van Pittman binnen te marcheren, waar ze werden tegengehouden door de senaatsveiligheid en de politie van het Capitool, die nog vier demonstranten arresteerden.
De dertig overgebleven demonstranten wendden zich af en liepen door het Capitool naar het kantoor van House Majority Leader Matt Bradford, terwijl ze al zingend op hun borden en waterflessen sloegen. Pollack kwam met een kleine groep demonstranten het kantoor binnen om een ontmoeting met Bradford aan te vragen.
‘Doe het goede, Matt, doe het goede,’ scandeerde de groep.
Na een uur, toen het wetgevend personeel het kantoor had verlaten en Bradford, een Democraat, niet naar buiten kwam, gingen de demonstranten naar huis.
“Deze kwesties van geld, politiek en corrumperende invloed zijn systemische en tweeledige, onpartijdige kwesties”, zei Pollack. “Ze beïnvloeden iedereen in ons politieke systeem, en we zijn ongelooflijk teleurgesteld dat geen van beide partijen naar voren treedt om de partij van de democratie te worden die ze eerlijk gezegd allebei beweren te zijn.”
Volgens March on Harrisburg-organisator Andrea Pauliuc was maandagavond vanaf 18.40 uur elk van de gearresteerde demonstranten betrapt op wanordelijk gedrag en vrijgelaten door de politie van het Capitool.
In de toekomst zei Pollack dat March on Harrisburg zijn geweldloze protesten zal blijven escaleren door campagneinzamelingsacties en commissiehoorzittingen te verstoren.
