Je hebt gehoord van Samuel Adams en John Hancock, de patriotten uit Massachusetts die zowel de Onafhankelijkheidsverklaring als de Artikelen van de Confederatie ondertekenden.
Maar denk even na over een ander lid van het pantheon: Elbridge Gerry. Hij gaf ons onbewust ‘gerrymander’, ons Woord van de Week – onderdeel van de NPR-serie waarin de oorsprong en etymologie van gewone woorden wordt onderzocht.
Zoals Founding Fathers zeggen, is het veilig om te zeggen dat Gerry (uitgesproken als ‘Gary’) niet de meest prominente is, ook al was hij een van de eerste en meest uitgesproken voorstanders van de Amerikaanse onafhankelijkheid van Groot-Brittannië. Later was Gerry een van de slechts drie afgevaardigden bij de Constitutionele Conventie die weigerden zijn naam op het document te zetten, deels omdat er destijds geen Bill of Rights in zat – de eerste tien amendementen die fundamentele vrijheden en beschermingen vastleggen.
Hij werd zelfs de tweede vice-president van president James Madison, hoewel hij nog geen twee jaar later stierf.
“Gerry was belangrijk, vooral in de beginjaren van de Revolutionaire Oorlog”, zegt historicus en auteur David O. Stewart.
Stewart zegt dat Gerry ‘een vurige man’ was, hoewel hij ook ‘klein en mager’ was, met een ‘scheelzien en stotteren’. Zijn 20e-eeuwse biograaf, George Athan Billias, beschreef hem als een ‘nerveus, vogelachtig klein persoon’. John Adams zag intussen in Gerry een koppige inslag die hem bereid maakte om over kleine zaken te vechten, en schreef dat hij ‘grote dingen zal riskeren om kleine zaken veilig te stellen’.
Helaas, Gerry heeft nooit een bier naar hem vernoemd gekregen. Ook wordt hij niet herinnerd vanwege een handtekening die zo beroemd is dat hij synoniem is geworden met een handtekening zelf. Daar kun je je John Hancock op zetten.
Maar zijn naam leeft voort in ‘gerrymandering’ – de praktijk waarbij de grenzen van stemdistricten worden gemanipuleerd om één politieke partij of groep een oneerlijk electoraal voordeel te geven. Het is een woord dat onontkoombaar is geworden nu de herverdelingsgevechten in de VS vóór de tussentijdse verkiezingen woeden.
Om dit te begrijpen moeten we teruggaan naar 1812, toen Gerry gouverneur van Massachusetts was. Hij ondertekende een herverdelingswet die een uitgestrekt, verwrongen senaatsdistrict creëerde, bedoeld om zijn eigen partij, de Democratisch-Republikeinse Partij, ten goede te komen bij verkiezingen tegen rivaliserende Federalisten. Een krant publiceerde een cartoon waarin het misvormde district werd afgebeeld als een gevleugeld, klauwend monster, schijnbaar klaar om de naburige, door de Federalisten gedomineerde districten aan te vallen. Het werd een “Gerry-mander” genoemd: een samenvoeging van “Gerry” en “salamander”.
“Wat mij nieuwsgierig maakt, is dat het een woord is, maar dat het voortkomt uit een visueel beeld”, zegt Doug Harper, de oprichter van het etymologiewoordenboek etymonline.com. “Iemand heeft de afbeelding daadwerkelijk getekend en in de krant gepubliceerd, samen met het bedenken van het woord”, zegt hij, maar voegt eraan toe: “Het lijkt niet op een salamander.”
Het was niet de eerste keer dat een district werd gemanipuleerd voor electoraal voordeel, en het zou ook niet de laatste keer zijn. En dat electorale monster was nog maar het eerste van een aantal amusant gevormde districten, grotendeels dankzij de neiging van het publiek tot pareidolie. Er zijn Pennsylvania’s ‘Goofy kicking Donald Duck’, Illinois’ ‘oorbeschermers’ en nog andere die kilometers ver slingeren in een poging specifieke groepen kiezers te omsingelen – bekend als ‘bug splat’-districten.
In de etymologie en lexicografie is de term voor ‘gerrymander’ en soortgelijke woorden ‘eponiem’, uit het Oudgrieks, wat ‘iemands naam aan iets geven’ betekent.
Harper zegt dat andere voorbeelden ‘boycot’, ‘granaatscherven’ en ’turnpakje’ zijn, maar ook vrij recente nieuwkomers, zoals het werkwoord ‘MacGyver’ of ‘(iets) maken, vormen of repareren met wat gemakkelijk bij de hand is’, aldus Merriam-Webster. Het is vernoemd naar Angus MacGyver, het fictieve personage uit de gelijknamige televisieshow die in 1985 werd uitgezonden.
Als iemand in het jaar 2126 nog steeds deltavliegers maakt van ducttape en een parachute, zal hij zich waarschijnlijk niet herinneren dat hun “MacGyvering” iets te maken heeft met een oud televisieprogramma, beaamt Harper. Hetzelfde geldt voor Gerry en ‘gerrymandering’. “Als je mensen vandaag de dag op straat zou vragen, zouden ze zich afvragen of het Jerry Seinfeld was waar we het over hadden”, zegt Harper.
De verkeerde uitspraak van Gerry’s achternaam die ons het eerste deel van ‘gerrymander’ gaf, helpt ook niet, zegt hij.
Ondanks de belangrijke rol die Elbridge Gerry speelde in de onafhankelijkheid van Amerika, is het zijn rol in een kleine en grotendeels vergeten strijd om de wetgevende districten van de staat die zijn naam 250 jaar later levend houdt.
“Niemand van ons kiest hoe we in de wereld herinnerd zullen worden, als we überhaupt herinnerd zullen worden”, zegt Stewart, de historicus. ‘Dus herinnerd worden is, denk ik, beter dan niet.’
