Het verhaal van steenkool in Pennsylvania is de afgelopen decennia er een van achteruitgang geweest.
Door de jaren heen heeft de steenkoolindustrie banen verloren, zijn elektriciteitscentrales gesloten vanwege de concurrentie met goedkoper aardgas, en heeft de regelgeving zich gericht op de lucht- en watervervuiling die voortkwam uit schoorstenen en mijnen.
Maar sommigen zien dit moment van snel groeiende vraag naar energie en verlangen naar betrouwbare, binnenlandse energie als een kans om het imago van steenkool nieuw leven in te blazen.
Het in Canonsburg gevestigde Core Natural Resources, ontstaan uit een fusie van Consol Energy en Arch Resources, is al jaren bezig met een campagne genaamd The Coal Hard Truth.
“Het belangrijkste idee is om onze beleidsmakers, de gemiddelde dagelijkse publieke besluitvormers in overheidsfuncties, maar ook in industriële functies, bedrijfsleiders, voor te lichten over het feit dat steenkool nog lang niet dood is”, zegt Matthew Mackowiak, directeur overheidszaken van Core.
Mackowiak zei dat de steenkoolfeiten die op de campagnewebsite worden benadrukt afkomstig zijn van primaire bronnen zoals de Amerikaanse Energy Information Administration, het International Energy Agency en de Verenigde Naties.
De lijst met bronnen verwijst ook naar groepen uit de kolenindustrie, libertaire denktanks en een auteur die heeft betoogd dat klimaatverandering geen ernstige bedreiging vormt.
Toekomstige toepassingen
De website benadrukt de rol van steenkool in het verleden als grondstof die de staalproductie mogelijk maakte en hielp elektriciteit naar het land te brengen, evenals toekomstgerichte toepassingen in batterijen en als koolstofschuimmatrijzen voor het maken van lucht- en ruimtevaartcomponenten.
Core werd deze zomer door het Amerikaanse ministerie van Energie gekozen voor een subsidie van meerdere miljoenen dollars voor een proefproject om de levensvatbaarheid van de winning van cruciale mineralen uit steenkool te bepalen. Kritieke mineralen zijn een klasse materialen die cruciaal zijn voor het maken van items, van mobiele telefoons tot batterijen van elektrische voertuigen en nationale defensiesystemen.
De winning van kritieke mineralen is geconcentreerd in slechts een paar landen, waaronder Indonesië en de Democratische Republiek Congo, en de meeste verwerking vindt plaats in China, aldus het World Resources Institute.
“We zijn erg opgewonden om te zien dat deze prijs wordt toegekend”, zei Mackowiak. “Het benadrukt niet alleen deze regering, maar ik denk ook dat de natie als geheel ervan overtuigd is dat we deze materialen in eigen land moeten gaan produceren.”
Curt Coccodrilli, waarnemend adjunct-secretaris van DOE’s Hydrocarbons and Geothermal Energy Office, zei dat de Core-pilot de VS zal helpen concurreren met China.
“Ze hebben een lange weg te gaan. Het is de bedoeling om 90% van de supply chain te bereiken om al hun concurrenten te dwarsbomen, en de VS is nummer één”, aldus Coccodrilli. “Het is dus ons doel om dat te ontmantelen en die toeleveringsketens terug hier in de VS te krijgen, waar we ze hebben geperfectioneerd.”
“Ik denk dat naarmate deze technologieën zich verder ontwikkelen, je een betere toekomst voor steenkool zult zien”, zei Coccodrilli.
Mackowiak zei dat de kolenindustrie goede lonen oplevert die de economie van de zuidwestelijke regio van Pennsylvania helpen ondersteunen. De gemiddelde mijnwerker verdient jaarlijks ongeveer $110.000, en er zijn andere rollen nodig, van servicemedewerkers tot ingenieurs.
Traditionele banen in de steenkoolsector zijn de laatste jaren moeilijker te vinden. Uit rapporten namens steenkoolgroepen blijkt dat het aantal directe en indirecte banen dat door de steenkoolindustrie in Pennsylvania werd gecreëerd, op hetzelfde niveau stond 41.500 in 2010maar viel op 11.547 in 2024.
‘Betrouwbare krachtbron’
Zelfs met het futuristische gebruik van steenkool zien Core en de regering-Trump nog steeds een sterke rol voor steenkool bij de elektriciteitsopwekking, vooral omdat er meer stroom wordt gevraagd door hyperscale datacenters die worden gebruikt om kunstmatige intelligentie te ontwikkelen.
“Er is werkelijk niets anders dat zo snel aan die vraag kan voldoen als steenkool, voor zover het een betrouwbare energiebron is,” zei Mackowiak.
Voorstanders van steenkool beweren dat de brandstof betrouwbaarder is dan andere bronnen, omdat deze ter plaatse bij energiecentrales kan worden opgeslagen en niet weersafhankelijk is.
Akshaya Jha, universitair hoofddocent economie en openbaar beleid aan de Carnegie Mellon Universiteit, zei dat een antwoord op betrouwbaarheidsproblemen het toekennen van waarde aan betrouwbaarheid is die niet specifiek is voor de bron, maar voor het voordeel dat het de consument oplevert.
“Steenkool heeft een voordeel wanneer het systeem langdurige opwekking over lange perioden nodig heeft, terwijl batterijen bijzonder effectief kunnen zijn voor behoeften van kortere duur en diensten voor netstabiliteit, omdat ze extreem snel kunnen reageren”, aldus Jha.
Steenkool zorgde ooit voor meer dan de helft van de elektriciteit die in Pennsylvania werd opgewekt. Dat aandeel begon te dalen met de opkomst van aardgas en is vandaag de dag gedaald tot ongeveer 5% federale statistieken.
Coccodrilli zei dat de vraag naar steenkool zich stabiliseert na eerdere dalingen. Hij beschouwde de vooruitzichten voor de brandstof als ‘rooskleurig’, vooral gezien de mondiale vraag. Het IEA zei dat de vraag naar steenkool in de tussentijd met minder dan een half procent is gegroeid 2024 en 2025wat het bescheiden noemde.
In de VS veranderen datacenters enigszins de economische analyse rond kolencentrales, zei Jha. In april van dit jaar diende gouverneur Josh Shapiro een verzoekschrift in bij een rechtbank om de pensioendata voor twee kolencentrales met vier jaar te verlengen. De fabrieken van Keystone en Conemaugh zouden in 2028 worden gesloten.
“Het is eerlijk om te zeggen dat de stijgende vraag heeft geleid tot een scenario waarin de pensionering van sommige kolencentrales is uitgesteld vanwege de economische omstandigheden”, zei Jha. “Maar we verwachten nog steeds dat die kolencentrales op een gegeven moment met pensioen zullen gaan, en we verwachten niet dat er nieuwe kolencentrales voor in de plaats zullen worden gebouwd.”
Hij zei dat mensen op de lange termijn nog steeds moeten nadenken over hoe steenkool zou kunnen concurreren met goedkoper gas en hernieuwbare energiebronnen, en over de vooruitzichten voor het milieu. Een toekomstige presidentiële regering zou de milieuregels waar deze regering zich tegen heeft verzet, kunnen herbevestigen.
Als het winstgevend is om cruciale mineralen uit steenkool of afval daarvan te winnen, zou die industrie kunnen opschalen, maar Jha zei dat deze waarschijnlijk kleiner zou zijn dan de markt voor energieopwekking.
Een langere horizon
Over de uitstoot die voortkomt uit het verbranden van steenkool, die bijdraagt aan de klimaatverandering en een negatieve invloed heeft op de menselijke gezondheid, zei Coccodrilli dat steenkoolcentrales zich hebben moeten wenden tot “ingenieuze onderzoeks- en ontwikkelingstechnieken” om de vervuiling te minimaliseren en in overeenstemming te zijn met de regelgeving.
“Veel daarvan wordt gedeeltelijk aangestuurd door onze nationale laboratoria en ons laboratoriumnetwerk over hoe we betere emissies uit die schoorstenen kunnen krijgen”, zei hij, eraan toevoegend dat onderzoekers elke dag werken om ketels en kolenreactoren efficiënter te maken.
Er bestaat niet één uniform beeld voor steenkool, zelfs niet in de VS, zegt Seth Blumsack, hoogleraar energie- en milieueconomie en internationale zaken aan Penn State.
“Deze beslissingen over welke brandstoffen moeten worden gebruikt voor energieopwekking in Pennsylvania en andere staten die de concurrentie echt hebben omarmd, zullen in werkelijkheid worden gedreven door marktsignalen”, aldus Blumsack. “En op dit moment wijzen de marktsignalen echt in de richting van aardgas.”
Hoewel het grootste deel van de steenkool in het land naar energieopwekking gaat, is het deel dat wordt gebruikt voor de productie van staal en cement nog steeds hard nodig, zei Blumsack, omdat vervangingsproducten niet direct beschikbaar zijn.
Naast marktsignalen zegt Blumsack dat de economie van steenkool ook door de politiek wordt bepaald.
“Een paar jaar geleden kon je het einde van steenkool als energieopwekkingsbron in Pennsylvania echt aan de horizon zien liggen”, zei Blumsack. “Wat, gezien de geschiedenis van Pennsylvania, behoorlijk dramatisch is.”
Hij zei dat de horizon nu met enkele jaren kan worden verlengd.
