Voor werkende gezinnen met lage inkomens in de Verenigde Staten biedt de federale overheid financiële hulp om de kinderopvang te helpen betalen. Dat wil zeggen, als gezinnen daarvoor van de wachtlijst kunnen komen.
In de tweede helft van vorig jaar stonden er in de VS naar schatting 400.000 kinderen op wachtlijsten voor hulpprogramma’s voor kinderopvang, volgens een rapport van het National Women’s Law Center dat in mei werd gepubliceerd. Dat is bijna de omvang van de bevolking van Minneapolis.
Dat cijfer is de afgelopen twee jaar ruim verdrievoudigd. Begin 2024 stonden ongeveer 118.800 kinderen op wachtlijsten, ontdekte de groep.
Maar er is lang niet genoeg geld beschikbaar voor zorgverleners die financiële hulp zoeken, vooral de laatste tijd, omdat de kosten voor kinderopvang landelijk enorm zijn gestegen.
Valentina Sosa uit Cypress, Texas, heeft in maart voor het eerst kinderopvangtoeslag aangevraagd voor haar 18 maanden oude dochter Ameea. Ze staat nog steeds op een wachtlijst. Sosa’s loon als parttime vastgoedassistent is niet genoeg om de kosten van de plaatselijke kinderopvang te dekken. Terwijl de familie wacht, blijft Ameea meestal thuis bij Sosa terwijl ze werkt, wat ze vaak op afstand doet.
“Ik weet dat ze de ontwikkeling nodig heeft die ze niet krijgt, de betrokkenheid die ze hier bij mij niet krijgt, want als ik werk, kan ik maar zoveel doen”, zegt Sosa, een alleenstaande moeder. ‘Dat is verschrikkelijk om te zien voor haar. Maar ik doe wat ik kan.’
Voorstanders van de kinderopvang wijten de groeiende wachtlijsten deels aan het feit dat het Congres er niet in is geslaagd genoeg geld vrij te maken voor het Child Care and Development Fund (CCDF), de belangrijkste financieringsbron van de federale overheid om gezinnen te helpen betalen voor kinderopvang. Het programma bedient in een gemiddelde maand ruim 1,6 miljoen kinderen in de VS.
“We hebben publieke financiering voor onze scholen omdat we het erkennen als een publiek goed dat belangrijk is voor onze economie, voor het welzijn en het toekomstige succes van jongeren”, zegt Karen Schulman, senior directeur van het staatsbeleid voor kinderopvang bij het National Women’s Law Center. “Wij financieren ons kinderopvangsysteem niet op deze manier.”
Andere krachten zijn de afgelopen jaren toegenomen, waardoor de wachtlijsten nog langer zijn geworden. Meer gezinnen met lage inkomens vragen om hulp, zeggen voorstanders, en het federale COVID-19-hulpgeld dat tijdelijk hielp de Amerikaanse kinderopvangprogramma’s te stimuleren, raakte op. Het heeft veel zorgverleners, die hun werk combineren met hun verantwoordelijkheden voor de kinderopvang, gedwongen om af te wachten of hun nummer op de wachtlijst wordt gebeld.
Bijna een derde van de Amerikaanse staten heeft wachtlijsten
Volgens het NWLC-rapport hebben zeventien staten momenteel wachtlijsten voor kinderopvang of zijn ze gestopt met het aannemen van nieuwe aanvragen. (In staten waar provinciale overheden het hulpprogramma voor kinderopvang uitvoeren, kunnen er in sommige provincies wachtlijsten bestaan, maar in andere niet.)
In het verleden was het aantal staten met wachtlijsten hoger, maar Schulman zei dat ze zich geen tijd kan herinneren waarin zoveel kinderen in de rij stonden voor hulp. In 2001 hadden bijvoorbeeld 21 staten wachtlijsten, met in totaal ongeveer 202.900 kinderen – ongeveer de helft van het huidige totaal.
Een belangrijke reden voor de wachtrij is een gebrek aan financiering voor gesubsidieerde kinderopvang. Federale stimuleringsdollars hadden de kinderopvangsector tijdens de pandemie gesteund, zei Schulman; nu is dat geld weg. Ruwweg 39 miljard dollar uit het Amerikaanse reddingsplan ging naar kinderopvang, maar staten moesten het geld tegen september 2024 gebruiken. Ze voegde eraan toe dat de CCDF-financiering de afgelopen jaren is ‘vastgelopen’.
Bovendien worden hulpprogramma’s voor kinderopvang beheerd door staten, die verschillende deelnamevereisten voor gezinnen en subsidietarieven voor aanbieders hanteren. Staten kunnen ook beslissen of ze hun tijdelijke hulp voor behoeftige gezinnen (TANF)-dollars aan kinderopvang besteden, en Schulman zei dat sommige staten die met begrotingsdruk worden geconfronteerd, mogelijk minder eigen geld hebben om naar hulpprogramma’s te gaan.
Dat schept een lastig wiskundig probleem voor overheidsfunctionarissen, die het aantal gezinnen dat ze dienen in evenwicht moeten brengen met het bedrag dat ze aan zorg uitgeven, zegt Jordan Pargeter, federale initiatieven en strategisch beleidsbeheerder bij het Oregon Department of Early Learning and Care.
“Is het beter om meer gezinnen te dienen, maar ze niet erg te helpen met de zorgkosten?” zei Pargeter. “Of is het beter om minder gezinnen te bedienen, maar feitelijk dichter bij de werkelijke zorgkosten te komen waarmee zorgaanbieders worden geconfronteerd?”
Oregon heeft in 2023 een wachtlijst voor de hele staat opgesteld, waarop momenteel ongeveer 26.000 kinderen wachten om zich aan te melden (hoewel ze mogelijk niet allemaal in aanmerking komen). Bepaalde prioriteitsgroepen, zoals gezinnen in het kinderwelzijnssysteem van de staat, kunnen de wachtlijst omzeilen. Maar daarnaast zijn er in bijna drie jaar geen gezinnen van de wachtlijst afgekomen.
Alyssa Chatterjee, directeur van Oregon’s Department of Early Learning and Care, zei dat Oregon kinderopvangaanbieders goed betaalt en geen hoge eigen bijdragen van gezinnen verlangt. Eigen bijdragen in Oregon bedragen doorgaans slechts 2% tot 4% van het gezinsinkomen, ruim onder het maximum van 7% dat was toegestaan onder een eerdere federale regel. Het heeft ertoe geleid dat een kleiner aantal gezinnen een groter bedrag aan financiële hulp ontvangt.
“Oregon heeft er echt voor gekozen om zich te concentreren op het behouden van de kwaliteit van de programmering die goed werkt voor aanbieders en gezinnen, door de copays laag te houden en de aanbieders goed te betalen”, aldus Chatterjee. “Dat betekent dat we met de beschikbare middelen minder gezinnen hoeven te bedienen.”
Vanwege deze financiële druk in het hele land bereikt de CCDF slechts een fractie van de gezinnen waarvoor deze is ontworpen. Het programma heeft een van de laagste deelnamepercentages onder de federale vangnetprogramma’s: slechts 22% van de gezinnen die in aanmerking komen volgens de regels van hun staat, ontvangt in een gemiddelde maand hulp.
Dit komt in een tijd waarin de kosten voor kinderopvang in het hele land de pan uit rijzen. Volgens de groep Child Care Aware of America zijn de kosten voor kinderopvang tussen 2020 en 2024 met 29% gestegen.
‘Het zou zeker veel veranderen’
Ouders met zeer jonge kinderen in de voorschoolse leeftijd – voor wie onderwijs nog geen optie is – kunnen in het bijzonder in het nadeel zijn.
Kim Kofron, uitvoerend directeur van voor- en vroegschoolse educatie bij Children at Risk, een non-profitorganisatie uit Texas die pleit voor kinderen, zei dat wachtlijsten van zelfs een paar jaar gevolgen kunnen hebben voor sommige gezinnen tijdens een kritieke periode waarin ze kinderopvang nodig hebben.
“Als je nadenkt over het leven van een kind in die nul-tot-vijf-ruimte, is een wachtlijst van één of twee jaar een enorme periode van die tijd”, zei Kofron.
Volgens de meest recente gegevens van de staat stonden er in januari 2025 meer dan 93.000 kinderen op de wachtlijsten voor kinderopvang in Texas.
Op dit moment verdient Valentina Sosa ongeveer $ 300 per week met haar baan in de vastgoedsector. De goedkoopste optie voor kinderopvang die ze vond was $ 975 per maand bij een plaatselijke kerk, wat een aanzienlijk deel van haar maandinkomen zou opslokken.
“Ik woon ook bij mijn moeder, dus als ik de huur niet eens kan betalen, hoe ga ik dan nu beide of zelfs één doen?” zei ze.
Nu Ameea thuis is, slaagt Sosa erin om ongeveer 20 uur per week te werken, waarbij ze haar laptop openklapt als haar dochter aan het lunchen is of een dutje doet.
Maar met een betaalbare optie voor kinderopvang zei Sosa dat ze meer uren op haar werk kon doen en meer geld voor haar gezin kon verdienen. Ze streeft ernaar genoeg te verdienen om uit het huis van haar moeder te kunnen verhuizen en een appartement voor haar en Ameea te kunnen krijgen.
Door van de wachtlijst af te komen en overheidssteun te krijgen om de kinderopvang te betalen, zou dat werkelijkheid kunnen worden, zei Sosa. “Het zou zeker veel veranderen.”
Veranderingen in CCDF onder Trump
De regering-Trump zei dat recente wijzigingen in het programma van 12,3 miljard dollar kunnen helpen om meer kinderen van de wachtlijsten in het hele land te halen, maar voorstanders zijn bezorgd dat deze veranderingen ook het kinderopvangsysteem voor gezinnen met lage inkomens kunnen destabiliseren.
Tijdens de regering-Biden hebben ambtenaren de CCDF-regels herzien om de kosten voor gezinnen te verlagen en betalingen aan aanbieders van kinderopvang voorspelbaarder te maken. Staten werden ertoe aangezet de eigen bijdrage van een gezin te beperken tot 7% van het gezinsinkomen. Ze kregen ook de opdracht om aanbieders vooraf te betalen op basis van inschrijving – net zoals een gezin uit eigen zak zou betalen – in plaats van met terugwerkende kracht en op basis van aanwezigheid.
Het ministerie van Volksgezondheid en Human Services heeft deze regels onlangs teruggedraaid, onder verwijzing naar de mogelijkheid van fraude door aanbieders van kinderopvang.
In een verklaring per e-mail zei de Administration for Children and Families dat het verwijderen van de limiet van 7% het mogelijk maakt dat “staten kostbare implementatie-inspanningen kunnen stopzetten en geld kunnen besteden aan het dienen van extra kinderen, waaronder het krijgen van meer kinderen van de wachtlijsten en in de kinderopvang. Dit stelt staten in staat om meer kinderen te dienen zoals zij mogelijk achten.”
In de verklaring werd opgemerkt dat hoewel de regering-Trump deze vereisten uit het Biden-tijdperk had afgeschaft, staten zich nog steeds aan de eerdere regels konden houden.
Kofron van Children at Risk zegt dat alle bestuursniveaus hun steentje moeten bijdragen om ervoor te zorgen dat het nationale systeem naar behoren werkt en dat gezinnen niet jarenlang op financiële hulp hoeven te wachten. Idealiter, zei ze, zou het Congres de CCDF-financiering verhogen, zouden staten andere bronnen van inkomsten vinden om hun programma’s aan te vullen, en zouden steden en provincies aan hun eigen oplossingen werken voor het probleem van de hoge kosten voor kinderopvang.
“Als we allemaal een stukje van de taart hebben, kunnen we onze wachtlijsten echt tot een beheersbaar niveau terugbrengen en gezinnen daadwerkelijk de zorg geven die ze nodig hebben”, zei ze.
