Paul Thornell raakte als kind voor het eerst geïnteresseerd in zijn afkomst, nadat hij de historische tv-serie ‘Roots’ uit 1977 had gezien, het verhaal van de familie van auteur Alex Haley die begon in Afrika en de dagen van de slavernij.
Thornells grootmoeder vertelde hem het verhaal van haar eigen grootvader, George B. Vashon, een zwarte abolitionist en onderwijzer die in de 19e eeuw in Pittsburgh woonde. Dat inspireerde Thornell tot jarenlang onderzoek naar die halfvergeten geschiedenis. Het culmineerde vorige week in de inwijding in de binnenstad van een Pennsylvania Historical & Museum Commission ter ere van Vashon.
De plaquette bevindt zich in de Third Street en Market Street, te midden van de wolkenkrabbers met glazen wanden van PPG Plaza Place, op het voormalige terrein van het huis van de familie Vashon.
“Het is echt een verhaal dat meeslepend is, niet alleen vanwege de verbazingwekkende historische betekenis die zoveel van mijn voorouders hebben, maar omdat het het verhaal is van een familie”, zei Thornell. “En ik ben er trots op dat ik degene ben die het kan vertellen.”
Vashon was een van de eerste zwarte Amerikanen die afstudeerde aan de universiteit – de allereerste aan Oberlin College – en de eerste zwarte advocaat in de staat New York.
Sprekers bij de inwijding op 25 juni waren onder meer burgemeester Corey O’Connor en Alonna J. Carter, associate curator van het Museum of African American History in het Heinz History Center.
Carter noemde Vashon “een absolute pionier, en hij doet dit in een tijd waarin de meerderheid van de Afro-Amerikanen in de Verenigde Staten, vooral in de zuidelijke staten, tot slaaf zijn gemaakt. Dus dat hij deze vooruitgang kan boeken in een tijd waarin er sprake is van segregatie, waar veel wordt gesproken over wie een persoon is en wie erbij hoort, is gewoonweg verbazingwekkend.”
‘Een manier om bij te dragen’
George B. Vashon werd geboren in 1824 in Carlisle, Pennsylvania. Het gezin verhuisde kort naar Pittsburgh, waar zijn vader, John B. Vashon, een uitgesproken abolitionist en een succesvolle zakenman werd.
Thornell zei dat de oudere Vashon een kapperszaak en het eerste openbare badhuis van de stad exploiteerde. De ondernemingen fungeerden ook als halte op de Underground Railroad, waar de Vashons ontsnapte slaven naar de vrijheid hielpen.
Dat een zwarte man rond 1840 naar de universiteit ging, was bijna ongehoord. Maar een andere spreker bij de inwijding, voormalig Oberlin-professor AG Miller, zei dat George Vashon – die op de school in Ohio een anti-slavernijvereniging organiseerde – een klasseafscheidsvrouw was.
“Vashon maakte de weg vrij voor generaties Afro-Amerikaanse studenten in Oberlin en daarbuiten”, aldus Miller. Hij voegde eraan toe dat Vashon ook de tweede zwarte afgestudeerde van Oberlin begeleidde: John Mercer Langston, die de eerste zwarte advocaat in Ohio werd, het eerste zwarte congreslid uit Virginia en oprichter en voorzitter van de Howard University Law School.
Maar Vashons pad bleef vol obstakels. Terug in Pittsburgh studeerde hij rechten bij voormalig congreslid en minister van Financiën van de VS, Walter Forward. Maar de toegang tot de balie van Pennsylvania werd hem ontzegd omdat hij van Afrikaanse afkomst was. (Hij werd in 2010 postuum toegelaten tot de balie van het Gemenebest.)
De balie in New York was vriendelijker, en Vashon oefende en doceerde daar rechten voordat hij in de jaren vóór de burgeroorlog terugkeerde naar Pittsburgh.
“Hij kwam terug naar Pittsburgh omdat hij een manier wilde vinden om bij te dragen aan zijn geboortestad”, zei Thornell.
Een familie van activisten
Thornell, partner bij een adviesbureau voor overheidszaken in Washington, DC, zei dat Vashon ook een uitgesproken pleitbezorger was voor de 13e14e en 15e amendementen op de Amerikaanse grondwet, die de burgerrechten voor zwarte Amerikanen uitbreidden. In een tijd dat zwarte studenten niet werden toegelaten op de openbare scholen van Pittsburgh, gaf hij les op zwarte basisscholen en was hij president van Avery College, een in Pittsburgh gevestigde instelling voor hoger onderwijs voor zwarte mensen.
Carter van het History Center merkte op dat Vashons collega’s in zijn missie, naast zijn vader, ook zijn oudste zus, de abolitionistische schrijver en ondernemer Mary Francis Vashon Colder, omvatten. Zijn vrouw, Susan Paul Smith Vashon, ‘George’s belangrijkste partner’, was zelf een onderwijzeres die vrije zwarten hielp zich in de stad te vestigen, zei Carter.
Thornell nomineerde, op basis van zijn jarenlange onderzoek, zijn betovergrootvader begin 2025, rond de tijd dat de stad Pittsburgh een tentoonstelling over Vashon organiseerde in de lobby van het City-County Building voor Black History Month.
De nominatie werd beoordeeld door de commissie, die wordt voorgezeten door Hayley Haldeman, inwoner van Pittsburgh. In het beoordelingspanel zat David Grinnell, de coördinator van archieven en manuscriptencollecties van de University of Pittsburgh Library System, die net als Haldeman ook sprak tijdens de inwijding.
Pennsylvania heeft meer dan 2.500 historische markeringen. Vashon’s stands vlakbij een plek ter ere van de beroemde abolitionist Martin Delaney, die een tijdlang lid was van het Vashon-huishouden.
