Toen James Mancini zijn privépraktijk in Allegheny County sloot om op het platteland van Pennsylvania te gaan werken, zag hij dat als een kans om patiënten te helpen die vaak maanden wachtten en lange ritten maakten om naar een tandarts te gaan.
Dat was twee decennia geleden. Nu, na veertig jaar te hebben gewerkt, denkt hij aan zijn pensioen.
Maar de 66-jarige wordt geconfronteerd met een bekend probleem: het vinden van een vervanger.
Mancini werkt momenteel op het platteland van Crawford County als directeur tandheelkundige diensten van het Meadville Medical Center. Rekrutering is niet zo eenvoudig als een bezoek aan de Universiteit van Pittsburgh, een van de drie tandheelkundige scholen in Pennsylvania, en de baan pitchen voor afstuderende studenten, zei Mancini.
“Ze kijken allemaal naar mij omdat ze niet weten waar Meadville is”, vertelde hij aan Spotlight PA.
De uitdaging weerspiegelt een bredere trend in plattelandsgemeenschappen: een krimpende en vergrijzende beroepsbevolking heeft het moeilijker gemaakt om toegang te krijgen tot mondzorg. Terwijl oudere tandartsen in deze gebieden plannen maken om met pensioen te gaan, verhuizen jongere professionals niet om hen te vervangen, waardoor patiënten worden opgezadeld met lange wachttijden en lange reizen om een behandeling te krijgen. Sommigen zien helemaal af van de zorg.
Mancini en twee andere zorgverleners behandelen jaarlijks ongeveer 16.000 mensen in de twee tandheelkundige centra van Meadville, die examens, schoonmaak, operaties, röntgenfoto’s en meer aanbieden.
In maart werden 485 patiënten behandeld in het Valley Dental Center, de kleinste van de twee, en 1.085 mensen gingen naar het Meadville Dental Center.
Hoewel de meeste patiënten lokaal zijn, reizen sommigen vanuit de naburige provincies Erie, Mercer en Venango, en zelfs tot aan de provincies Clarion en McKean, elk meer dan een uur rijden.
Mancini begrijpt een verre reis. Hij woont in Allegheny County en maakt drie dagen per week een rit van 150 kilometer naar Crawford County. Als de centra te weinig personeel hebben, gaat hij nog meer op pad.
“Dit geeft mij veel voldoening”, zei Mancini. “Dit is waarvoor ik naar de tandartsschool ben gegaan – om mensen te helpen – en dat is wat ik doe.”
Maar mensen vinden die op het platteland willen werken, is niet eenvoudig. Uit een wetgevend onderzoek uit 2023 bleek dat slechts 6% van de afgestudeerden van de tandheelkundige school in Pennsylvania in 2019 plannen had om op een dergelijke plek te werken. Ondertussen meldde het onderzoek dat 55% van de landelijke tandartsen in de staat de pensioengerechtigde leeftijd naderde. Overheidsfunctionarissen en onderwijzers proberen nu dat tekort aan te pakken door een pijplijn van aanbieders op te bouwen die al banden hebben met plattelandsgemeenschappen.
Een nieuw initiatief van de Universiteit van Pittsburgh hoopt die kloof te dichten door toekomstige tandheelkundige medewerkers op het platteland op te leiden. Via een netwerk van regionale opleidingscentra zal Pitt’s School of Dental Medicine diploma- of certificaatprogramma’s aanbieden op het gebied van huisartsenpraktijk, tandheelkundige assistentie en mondhygiëne, met online cursussen en persoonlijke training in lokale klinieken.
De centra – momenteel gepland voor de provincies Cambria, Crawford en McKean – zijn bedoeld om studenten in het veld te laten trainen en dicht bij huis te blijven. Aanbieders en beleidsmakers hopen mensen uit plattelandsgebieden aan te trekken die willen blijven wonen en mondzorg willen verlenen.
Pitt is van plan deze zomer zijn vestigingen in Crawford en McKean te openen.
Elk trainingscentrum zal drie huisartsenpraktijken, tien hygiënestudenten en maximaal acht tandartsassistenten tellen.
Jared Stonesifer, een woordvoerder van Pitt, vertelde Spotlight PA in een e-mail dat de school schat dat elk trainingscentrum in het eerste jaar 4.000 patiënten zal behandelen met één klas hygiënestudenten. Dat aantal zal naar verwachting in het tweede jaar stijgen naar minstens 5.000, voegde hij eraan toe.
“Er is grote belangstelling en enthousiasme voor deze programma’s, die studenten uit plattelandsgebieden de kans geven een carrière in de gezondheidszorg op te bouwen zonder hun thuisgemeenschap te hoeven verlaten”, schreef hij.
Het State Department of Human Services noemde de regionale opleidingscentra als een manier om leemten in de dienstverlening in het veld aan te pakken in zijn aanvraag voor federale dollars voor het Rural Health Transformation Program.
Bovendien wezen functionarissen op het landelijke tandheelkundig onderwijscentrum en de kliniek van Temple University, die dit najaar in het landelijke Schuylkill County zal worden geopend. De faciliteit zal gedurende de laatste twee jaar van hun opleiding capaciteit bieden aan tien derde- en vierdejaars tandheelkundestudenten, die zorg verlenen aan mensen in nood.
“Als dit concept zo succesvol is als ik denk dat het zal zijn, denk ik dat het niet alleen een model zal zijn voor de rest van Pennsylvania, maar ook voor de hele natie”, zegt senator David Argall (R., Schuylkill), die verschillende beleidshoorzittingen heeft georganiseerd over het uitbreiden van het onderwijs en het wegnemen van barrières voor de zorg, tegen Spotlight PA.
