Een coalitie van kunst- en gemeenschapsgroepen wil dat de stad Pittsburgh het Marshall Building – het voormalige huis van het Pittsburgh Center for the Arts – heropent voor regelmatig openbaar gebruik.
Het herkenningspunt van de stad in Mellon Park, op de hoek van Fifth Avenue en Shady Avenue, is nu voornamelijk een opslagfaciliteit voor de afdeling Citiparks.
De Marshall Building Stakeholders Group heeft al enkele jaren besloten bijeenkomsten gehad met functionarissen, waaronder gemeenteraadsleden Khari Mosley en Erika Strassburger, wier districten beide delen van Mellon Park omvatten.
Ledengroepen zijn onder meer Friends of Mellon Park, de Point Breeze Organization, de Larimer Consensus Group, de Lincoln-Lemington Collaborative, de Village Collaborative in East Liberty, non-profitorganisatie voor volksmuziek Calliope en de huidige versie van het Center for the Arts, nu bekend als Pittsburgh Center for Arts & Media.
Hun doel is om het uitgestrekte voormalige herenhuis van drie verdiepingen om te vormen tot een cultureel en gemeenschapscentrum waar concerten, kunsttentoonstellingen, gemeenschapsbijeenkomsten, lessen en meer worden gehouden.
“Het is zo’n groot gebouw dat zoveel verschillende soorten evenementen, workshops en huurruimtes zou kunnen huisvesten dat… het gewoon frustrerend was om het daar te zien zitten”, zegt Kyle Houser, uitvoerend directeur van de PCAM, die zelf tot 2019 het Marshall Building bezette en nu zijn hoofdkantoor heeft in het kleinere, naburige Scaife Building.
Verschillende vertegenwoordigers van de stakeholdergroep spraken de raad toe tijdens de bijeenkomst van 9 juni.
“Prachtig ingerichte kunstgalerieruimtes zijn nu bekleed met planken met verfblikken, werkbanken en opbergdozen”, vertelde Calliope-directeur Alyson Bonavoglia aan de Council. “De lucratieve winkel die ooit kunst en handwerk verkocht, gemaakt door kunstenaars uit Pittsburgh en wereldwijd verkocht, is nu leeg.”
“Het openstellen van het Marshallgebouw voor gebruik door de gemeenschap kan morgen worden gerealiseerd als de wil daartoe aanwezig is”, zegt Cindy Berger, voorzitter van Friends of Mellon Park.
Strassburger, die al ongeveer drie jaar met de belanghebbenden overlegt, zei dat het gebruik van het Marshallgebouw niet door de gemeenteraad wordt bepaald, maar door het kantoor van de burgemeester.
Het kantoor van burgemeester Corey O’Connor reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. De belanghebbenden zeiden echter dat ze op 26 juni een ontmoeting hebben met Eric Sloan, directeur van de parkenafdeling van de stad.
Lange geschiedenis met de kunsten
Het gebouw, dat tot een recente herschildering fel geel scheen boven Fifth Avenue, werd in 1943 door de familie Marshall aan de stad geschonken. Kort daarna werd het het Arts and Crafts Center en later het Pittsburgh Center for the Arts.
De PCA organiseerde lessen, kunsttentoonstellingen en meer, en tientallen jaren lang was het gebouw een brandpunt van het culturele leven in de stad en de grootste locatie gewijd aan het tentoonstellen van werk van lokale kunstenaars.
Begin jaren 2000 raakte de groep in financiële moeilijkheden en werd kortstondig gesloten voordat ze in 2006 fuseerde met Pittsburgh Filmmakers. Maar de gefuseerde groep had het ook moeilijk. Na de rebranding tot Pittsburgh Center for Arts & Media in 2019 ontsloeg het het grootste deel van zijn personeel, sloot het de twee bioscopen en kondigde het aan dat het het Marshall-gebouw aan het einde van het jaar zou verlaten.
Strassburger zei dat onder de materialen die nu in het gebouw zijn opgeslagen, benodigdheden voor kunstprogramma’s voor jongeren zitten, waaronder Art in the Parks en Alphabet Trail & Tales.
Calliope, die het gebouw al twintig jaar bewoonde, heeft er sinds de pandemie concerten gehouden, waaronder negen data in het huidige seizoen, zei uitvoerend directeur van de groep, Alyson Bonavoglia. En PCAM voert zijn weefprogramma uit vanuit een studio op de derde verdieping.
Strassburger zei dat de stad ook af en toe evenementen voor jongeren en senioren in het gebouw organiseert.
‘Een geweldige kans’
De pandemie maakte een einde aan een eerdere poging om het Marshallgebouw te heropenen. Voorstanders in die tijd waren onder meer Charlie Humphrey, voormalig hoofd van Pittsburgh Filmmakers en Filmmakers/PCA, en, niet toevallig, lid van de Marshall-familie.
Humphrey was een van degenen die dinsdag de raad toespraken.
“Het is al langer een kunstcentrum dan een thuis, en het is keer op keer aangetoond dat het beste gebruik van dat gebouw is als een gemeenschapskunstcentrum dat de behoeften en interesses dient die zowel breed als inclusief zijn,” zei hij. “Elk gebruik van die ruimte dat daar tekortschiet, zou naar mijn mening een gruwel zijn.”
Het gebouw kreeg de afgelopen jaren upgrades, dankzij $ 1,8 miljoen aan federale Amerikaanse Recovery Plan Act-fondsen die door Strassburger waren veiliggesteld toen het gebouw in haar gemeentedistrict stond. (Een daaropvolgende herverdeling plaatste het gebouw in de wijk Mosley.) Verbeteringen omvatten een nieuw dak en renovatie van de badkamer. Dit jaar is het schilderwerk aan de buitenzijde voltooid.
Voorstanders van de heropening van het Marshallgebouw benadrukten allemaal dat het gebruik ervan moet worden bepaald door de gemeenschap, inclusief leden van de gemeenschap die voorheen niet wisten dat het gebouw een openbare hulpbron was of die zich daar niet welkom voelden.
Maar belanghebbenden hebben er wel specifieke verwachtingen van, mocht het gebouw terugkeren naar een breder publiek gebruik.
Bonavoglia zei dat Calliope, die jaren geleden een kelderruimte had gerenoveerd om zijn concerten te huisvesten, ook zijn kantoren in het gebouw zou willen terugbrengen.
Houser zei dat PCAM daar graag kunsttentoonstellingen zou willen houden.
Donna Jackson, bestuursvoorzitter van de Larimer Consensus Group, zei dat het Marshall Building de organisatie zou kunnen helpen haar aanbod uit te breiden, vooral voor jongeren, als onderdeel van haar inspanningen om geweld te voorkomen.
‘Ze moeten ergens heen,’ zei ze. “Dit is een geweldige kans.”
Jackson voegde eraan toe dat haar gemeenschap niet wist dat het gebouw een stadsfaciliteit was en deel uitmaakte van Mellon Park.
“Het is absoluut een leuk cultureel centrum”, zei ze. De heropening ervan “ sluit aan bij het bredere vooruitzicht van de door de gemeenschap geleide ontwikkeling die we aan het doen zijn.”
Houser en anderen brachten ook de mogelijkheid naar voren dat het gebouw, verhuurd voor bruiloften en andere evenementen, een bron van inkomsten voor de stad zou kunnen zijn.
Strassburger zei dat ze voorstander is van heropening van het gebouw als een manier om een gemeenschap op te bouwen.
“We kijken ernaar uit om de komende weken het team van de burgemeester te ontmoeten en hen volledig te informeren over ons begrip van de situatie, niet alleen over de uiteenlopende huurovereenkomsten met verschillende organisaties, maar over het volledige voorstel van deze organisaties over de mogelijkheden.”
‘Ik weet dat dit mogelijk is’, zei ze.
