Op het slagveld begeleiden militaire doktoren hun eenheden niet naar de frontlinie. Iemand met een gespecialiseerde certificering is niet degene die wonden herstelt of de gezondheid van zijn medesoldaten, matrozen, piloten of mariniers in de gaten houdt.
Die verantwoordelijkheid ligt bij een marineziekenhuiskorpsman, legerdokter of een andere gelijkwaardige rol – een persoon wiens opleiding zich uitstrekt van noodinterventies en het assisteren van chirurgen tot toezicht op de sanitaire voorzieningen en vaccinaties in klinieken.
Hoewel er geen civiele versie van een corpsman of hospik bestaat, werkt Pennsylvania eraan om er een te creëren.
Vergelijkbaar met de manier waarop korpsmannen en medici de zorg verdelen en patiënten stabiliseren die niet onmiddellijk een arts kunnen zien, zou een nieuw initiatief eerstelijnsmedici inzetten onder toezicht van bevoegde artsen om de eerstelijnszorg in de plattelandsgemeenschappen van het Gemenebest te verbeteren.
“Het idee gaat terug naar: ‘Kunnen we nemen wat het leger doet, en het concept van misschien een corpsmen of een legerdokter, en kunnen we dat transformeren voor civiele zorg?’” zei Mark Stephens, die meer dan twintig jaar als huisarts bij de Amerikaanse marine heeft gediend.
Stephens maakt deel uit van het Penn State University-team dat leiding geeft aan het initiatief en is associate dean voor het College of Medicine van de school.
Hij voorzag niet dezelfde stressvolle omstandigheden als hun militaire tegenhangers, maar zag het medici-initiatief als een manier om enkele van de lacunes in de toegang tot gezondheidszorg in het Gemenebest te dichten. Net als korpsmannen die in het buitenland worden ingezet, ontmoet een Amerikaanse arts patiënten waar ze zijn en werkt hij alleen met het gereedschap dat zij (of hun auto) kunnen dragen.
Staatsambtenaren en andere belanghebbenden vinden het initiatief zo aantrekkelijk dat ze zich ertoe hebben verbonden een deel van de toekomstige toewijzing van het Gemenebest aan gezondheidszorgdollars op het platteland te besteden om het te verwezenlijken.
“Het is echt een uitdaging om zorgaanbieders aan te trekken en te behouden in medisch achtergestelde gebieden, of het nu in de binnenstad of op het platteland is”, zegt Lisa Davis, directeur van het Pennsylvania Office of Rural Health. “Als je in een plattelandsgemeenschap bent, ben je in sommige opzichten de arts van wieg tot graf. En dat kan opwindend zijn, maar ook heel beangstigend.”
Het model een kickstart geven met staatsdollars op het platteland
Het concept van medici – of iets wat erop lijkt – bestaat al meer dan tien jaar, en Stephens is er snel bij om anderen te crediteren voor het op gang brengen van de discussie en het veiligstellen van financiering.
“De gesprekken smeulden al jaren en jaren”, vervolgde hij. “De versneller was eigenlijk dat (Pennsylvania-secretaris van het Department of Human Services Val Arkoosh) zei: ‘Hé, dit ziet er veelbelovend uit.’”
Onder het personeelsgedeelte van de staatsaanvraag voor het Rural Health Transformation Plan wordt het “in ontwikkeling” Primary Care Medic-initiatief beschreven als een manier om “gemeenschapsgeïntegreerde primaire en preventieve zorg te bieden” in plattelandsgebieden.
“Momenteel hebben plattelandsgemeenschappen minder dan de helft van het aantal eerstelijnszorgverleners per 1.000 inwoners dan hun stedelijke tegenhangers. Deze ongelijkheid wordt nog verergerd door transportbarrières, geografische isolatie, een vergrijzende bevolking en de sluiting van lokale medische voorzieningen”, zei Arkoosh in een verklaring aan de Capital-Star.
De miljoenen die via het Rural Health Transformation Plan (RHTP) naar het Gemenebest komen, bieden een kans om het aantal landelijke gezondheidszorgaanbieders in het Gemenebest te laten groeien.
“Het innovatieve (PCM) trainingsprogramma zal een nieuwe rol in de gezondheidszorg op certificaatniveau creëren en integreren … om hoogwaardige eerstelijns- en preventieve zorg te leveren onder toezicht van een erkende zorgverlener”, vervolgde Arkoosh. “Dit initiatief zal ons helpen het personeelsbestand in de eerstelijnszorg op het platteland uit te breiden en tegelijkertijd onze diensten af te stemmen op de behoeften van het platteland van Pennsylvania.”
Federale autoriteiten kunnen financiering terugvorderen als Pennsylvania de geschetste doelen niet bereikt. In plaats van bestaande middelen te versterken, zoals ziekenhuizen die het risico lopen te worden gesloten of gaten in de Medicaid-budgetten te dichten, zijn RHTP-dollars bedoeld om iets nieuws te creëren.
“(De RHTP is) aan het heroverwegen hoe zorg wordt verleend”, zei Davis, over de nadruk op nieuwe projecten. “En bij het Primary Care Medic-programma gaat het erom uit de kast te komen in gemeenschappen.”
Sommige details moeten nog worden afgerond, maar die federale dollars zullen van cruciaal belang zijn om de visie werkelijkheid te laten worden. De staat zou ongeveer 1 miljard dollar aan federale financiering kunnen ontvangen, waarvan ongeveer 2 miljoen dollar bestemd zou kunnen worden voor medici.
De staatsaanvraag start ergens in 2028 een proefprogramma ingebed in het Federal Qualified Health Center-netwerk van de staat, gevolgd door nog twee jaar rekrutering met training via Penn State Extension-sites.
Hoe passen ze in het grotere ecosysteem van de gezondheidszorg?
Medicijnen zijn niet de eerste poging om de eerstelijnsgezondheidszorg te versterken; zowel arts-assistenten als verpleegkundigen worden voorgesteld als manieren om het bereik van een krimpende beroepsbevolking te vergroten. In Pennsylvania moeten deze aanbieders werken op basis van een overeenkomst met een arts.
Maar de meeste arts-assistenten zijn, net als artsen, gespecialiseerd in vakgebieden waar meer geld wordt betaald – zoals spoedeisende geneeskunde of chirurgie – dan huisartsgeneeskunde. Nog minder van deze beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg kiezen ervoor om in plattelandsgemeenschappen te oefenen.
Traditioneel gaan artsen, arts-assistenten en verpleegkundigen niet het veld in, wat de visie is voor medici. Community Health Workers en paramedici brengen misschien meer tijd door buiten de fysieke klinieken, maar beschikken niet noodzakelijkerwijs over de gewenste klinische training voor ziektemanagement op de lange termijn.
“Een gemeenschapsgezondheidswerker heeft sterke punten: ze zijn bekend in de gemeenschap. Ze weten hoe ze door de gemeenschap moeten navigeren. Ze kennen de middelen die binnen de gemeenschap beschikbaar zijn. In de regel zijn ze behoorlijk goede communicatoren, dus we willen dat als een fundamentele set vaardigheden”, aldus Stephens. “Wat gemeenschapsgezondheidswerkers niet kunnen doen is medicatieafstemming, point-of-care-testen, eenvoudige, op algoritmen gebaseerde klinische zorg.”
Met het oog op het platteland, waar artsen weinig en verspreid zijn, zou een arts de zorg dichter bij huis kunnen brengen.
“De PC-Medic is een soort tussenstation”, zegt Stephens. “Ik moet echt benadrukken dat de PC-Medic niet is ontworpen om iets te vervangen, maar om alles aan te vullen.”
Idealiter zou een arts met een tablet de taak krijgen om huisbezoeken af te leggen en telezorgoproepen te faciliteren als iets hun expertiseniveau te boven gaat.
“We willen absoluut de situatie vermijden waarin eerstelijnsartsen het gevoel hebben dat ze meer moeten of moeten doen dan ze feitelijk kunnen doen. We willen heel voorzichtig zijn met grenzen”, aldus Stephens.
Stephens beschreef de meeste aandoeningen die door eerstelijnszorgverleners werden behandeld als ‘volledig voorspelbaar’, zoals hartaandoeningen of diabetes. Met dit laatste, dat naar schatting 11,3% van de volwassen inwoners van Pennsylvania treft, zouden medici patiënten kunnen helpen met de behandeling, iemand kunnen leren hoe ze hun bloedsuikerspiegel moeten meten of controleren en met hen kunnen praten over fysieke activiteit en voeding.
Door dat als doel te beschouwen, werken curriculumschrijvers achteruit om te bepalen hoe ze iemand die vaardigheden kunnen bijbrengen. Maar de rol zal naast de primaire gezondheidszorg ook vier verschillende gezondheidsfocussen raken: mondgezondheid, kraamzorg of reproductieve gezondheid, gedragsmatige gezondheid en ouder worden.
Ideale rekruten
Het initiatief is niet alleen geïnspireerd op korpsleden, maar leiders als Stephens willen hen rekruteren nadat ze uit de militaire dienst zijn ontslagen. Idealiter zouden ze, na een paar jaar als medicus in de Verenigde Staten te hebben gewerkt, “in brand vliegen” en besluiten terug naar school te gaan voor verdere training, voegde hij eraan toe.
“Helaas zijn de vaardigheden van veel veteranen die zijn opgeleid in de medische of gezondheidszorgsector niet overdraagbaar wanneer ze in de burgerwereld terechtkomen”, aldus Stephens.
Sommige gepensioneerde korpsmannen en medici worden opgeleid tot Emergency Medical Technicians (EMT’s) of paramedici, het dichtstbijzijnde equivalent, maar anderen hebben moeite om zich aan te sluiten bij de civiele gezondheidszorg omdat hun dienst niet wordt erkend als professionele ervaring.
“Medicijnen en ziekenhuiskorpsen hebben geen vergunning of certificaat, waardoor het moeilijk wordt om in de gemeenschap aan de slag te gaan”, begint een doctoraatsproject uit 2023 over dit onderwerp, waarin wordt geschat dat het ministerie van Defensie jaarlijks ongeveer 2.000 medici uit dienst stelt.
“Tijdens hun militaire dienst voeren deze hooggekwalificeerde medici veel invasieve procedures en spoedeisende zorg uit … De weinige civiele kansen die voor medici beschikbaar zijn, zijn echter laagbetaalde banen”, vervolgt de krant.
Maar voormalige militairen zijn niet de enige potentiële kandidaten. Er zal ook de nadruk worden gelegd op volwassenen op het platteland – of ze nu al in de medische sector zitten of net de middelbare school hebben afgerond – die al in gebieden met tekorten aan gezondheidszorg wonen.
“Ik beschouw het als een oprit naar een carrière in de gezondheidszorg of als een afslag”, aldus Stephens. “De oprit zou iemand op community college-niveau zijn of iemand die zich wil bijscholen van een rol als medisch assistent of gemeenschapsgezondheidswerker. Een afrit zou iemand zoals ik zijn, die niet voor altijd in dit spel zit, maar ik wil mijn gemeenschap nog vijf of zes jaar dienen.”
“Het hoeft niet alleen voor jonge mensen te zijn… dit is geen terminale plek”, vervolgde hij.
